면적은 1만 4000㎢, 길이는 230㎞, 너비는 50㎞이다. 최고 깊이는 1,200m 정도로 추정된다. 남극점에서 동남쪽으로 1,260㎞ 지점에 있으며, 4,000m 두께의 빙하 밑에 있다. 1960년대 중반에 존재가 확인된 뒤, 1970년대에 비로소 호수라는 사실이 밝혀졌다. 이 외에도 남극에는 145개 정도의 크고 작은 빙하 밑 호수가 발견되었는데, 이 가운데서 보스토크호가 가장 크다.수십만 년 전 빙하의 하부가 지열에 의해 녹아내리면서 형성된 거대한 호수로, 호수 표면은 빙하 바닥으로부터 120m 정도 아래에 있다. 두껍고 차가운 빙하 밑에 있으면서도 호수가 얼지 않는 것은 호수를 둘러싸고 있는 두꺼운 빙하가 영하 60˚에 달하는 극지방의 공기를 차단하고, 지구 내부에서 나오는 지열이 밖으로 새나가는 것을 막아 주기 때문이다. 

　과학자들은 얼음에 갇혀 외부와 고립돼 있던 보스토크 호수의 '봉인（封印）'이 풀리면 미지의 생명체를 발견할 수 있고, 수천만 년 전의 지구 기후에 대한 증거도 얻을 수 있을 것으로 기대하고 있다. 목성·토성의 위성도 보스토크 호수처럼 얼음으로 덮여 있고 그 속에 물이 있어 외계 생명체를 이해하는 데 도움을 줄 연구가 될 것으로 전망하고 있다.

　하지만 학계에서는 생명체가 존재하더라도 미생물이나 선충류 정도가 있을 것으로 보고 있다. 극한 추위에서 생명체가 성장하려면 오랜 시간이 걸리기 때문이다.

　10여 년 전부터 시추 작업을 진행해 온 러시아 과학자들은 남극의 여름이 끝나기 전까지 작업을 완료하기 위해 현재 영하 66도의 추위 속에서 악전고투하고 있다. 지난해 2월 초 러시아 연구팀은 호수까지 15m를 남겨두고 철수한 바 있다.