“끝나면… 저 무조건 결혼할 거에요.”

한 여자 사진, 그 옆에 작은 글씨로 ‘최민석♡신예원’

“오, 좀 생겼는데?”

굵은 목소리가 끼어든다.

“야, 이 병신들아. 딴짓하지 말고 집중이나 해, 집중.”

헬리콥터가 쇳소리를 내며 공중을 가른다.

“LZ 진입 대기.”

“진입 허가한다. 작전 개시.”

“작전 개시!”

문이 열리고, 바람이 세차게 불어온다. 밝은 빛. 그 속으로 하나둘씩 떨어진다.

“끝나고 보자.” “넵. 수고하십쇼.”

그때,

“피격! 적 화력 확인. 즉시 철수하라. 반복한다! 피격, 적 화력 확인. 즉시 철수하라.”

“즉시 철…”

폭발.

.

“격추 성공입니다.”

김연호는 힘껏 숨을 내쉰다.

“좀만 늦었으면 우리가 죽었겠어.”

“헬기 일곱 대 퇴각 중. 맨패즈 잠복조 대기하라.”

“바로 코앞에서 상륙할 줄이야. 아새끼들 가오는 진짜…”

“병력을 왜 여기에 투입한 걸까요?”

“측면 공격을 예상하고 있으니 역으로 정면을 노린 거겠지.”

“...이게 끝이겠죠?”

“......이제 시작일 거야.”

“적군 지상 병력 접근 중. 대공 부대 철수하고 맨패즈 잠복조만 대기하라.”

그 시각 다른 편에서는,

“작전 변경. 지상군 먼저 진입하고 헬기는 후속 투입한다.

“지상군은 LZ 인근 대공 부대 먼저 제거하라.”

이윽고 총탄이 날아온다. 본부를 직접 치는 걸 보면 분명 사단 급은 될 거다.

김연호는 애가 탄다. 헬기 격추 때문에 이미 위치가 노출된 참이다.

빨리 이동해야 하는데…

그런데,

“맨패즈 잠복조는 대기하라.”

빠져나가는 아군들. 쏟아지는 폭음.

“적군이 직전까지 왔습니다. 이제 퇴각해야 합니다.”

“대기하라.”

“에잇, 씨 진짜…”

하는 수 없이 발만 동동 굴린다. 군화 소리가 들려오고

“김 병장님, 저- 저기…”

“응?”

.

이현규는 재빨리 총을 장전한다.

더 이상 적은 보이지 않는다.

“제1사단 진입중. LZ 인근 적군은 이미 철수했다. 잔여 병력 처리 완료.”

“헬기 투입 가능한가?” “확인 필요.”

“지상군 전선 앞당기고, 헬기 투입 대기하라.”

그 뒤로 병정들이 물밀듯이 밀려 들어온다.

“11시, 1시 방향 적군 보병 대대 접근. 즉각 전투 준비하라.”

포탄이 쏟아진다. 공기를 찌르는 총알들.

지난 수개월 간 기다려온 그것, 막상 그것을 마주하니 멍해진다.

탄창을 바라보며, ‘탄이 떨어질 때까지 내가 살아 있을까…’

진격, 장전. 진격, 장전… 진격, 재장전……

“야, 쟤 뭐야? 왜 혼자 돌격을 하는 거야?”

장전… 재장전…

“이 상병! 야, 이 상병!”

장전… 재장, “아…”

아직 남았는데…

.

뚫린 머리, 위로 피가 솟구친다.

홍광우는 그 익숙한 풍경을 뒤로 하고 물러선다. 적들이 몰려오고 있다.

“측면에서 아군 지원군 도착 예정. 전선 유지하라.”

조금 더 시간을 끌어야 한다.

그런데 달리 방도가 없다. 적은 무서운 속도로 진격해온다.

몇 분만 더 끌면 될 텐데… 겨우 몇 분…

보이는 거라곤 달려오는 적과 갈대처럼 쓰러지는 아군. 암울한 예감이 엄습해온다.

대체 시간을 어떻게 끌지?

이 낡아빠진 총? 그게 다 무슨 소용인가.

전술? 최전선에서 무슨 전술이 있나.

…...몸?

.

한승우는 반동 때문에 뒤로 넘어지고 말았다.

때를 기다린듯 적군의 총알이 쉴새 없이 날아온다.

하지만 다행히도 총알은 머리 위를 스친다.

그것은 그의 머리 위를 스쳐, 뒤에 있는 송 병장을 관통한다.

그의 시체가 한승우 위로 쓰러진다.

피가 얼굴을 뒤덮고, 역겨운 냄새가 난다.

그리고 무엇보다도, 아직 헐떡이는 그의 심장이 느껴진다.

하지만 움직였다간 낭패다.

시체를 엄폐물로 삼아 상황을 살핀다.

아군은 진격 중이고 적군은 속수무책으로 쓰러지고 있다.

이윽고 적은 사라지고 아군만 눈에 들어온다.

“적군 지원군 도착 임박, 서둘러 전선을 앞당겨라.”

그러나, 더 이상 선두에서 달리고 싶지 않다.

좀 더 누워있다가 옆으로 굴러 나온다.

구름 한 점 없이 푸른 하늘, 그 위를 어지럽게 수놓은 연기들.

인생이란 무엇이고, 죽음이란 무엇인가.

부디 지금 이 순간, 모든 것이 멈출 수 있다면…

그때,

“억! 흐억…” 다리를 꿰뚫은 총알.

분명 적이 없었는데… 분명 앞에 적이 없었는데…

하늘을 쳐다본다. 하늘을 쳐다본다. 하늘을…

.

김도훈의 손이 벌벌 떨린다.

언젠가, 언젠가는 꼭 그를 죽이고 싶었다. 늘 나를 무시하던 그 인간.

주위를 둘러본다. 아군은 이미 저 멀리 나가있다. 아무도 그를 보지 못했을 거다.

“어휴, 그렇게 잘난 체 하시더니 너무 나약하신 거 아냐?” 비꼬는 목소리.

“적군 지원군 도착. 측면 전선 유지하라. 반복한다. 적군 지원군 도착. 11시 방향…”

건너편의 치열한 몸짓들. 왜 다들 저러고 있을까. 살기 위해서? 혹은 죽기 위해서?

총을 다시 장전한다.

“긴급! 긴급! 적군 폭격기 3시 방향 접근 중. 폭격 대비하라.”

“알게 뭐야…”

나는 적어도 내가 선택할 것이다. 나는 적어도 내가 선택한다. 나는 적어도 내가 선택한다.

총을 위로 들어올린다. 서서히 총구를 겨눈다. 하나… 둘… 셋…

탕.

그러나 그는 완전히 죽지 못했다. 그 상태로 그는 한동안 살아있었다.

저 멀리서 공기 가르는 소리가 들려올 때까지.

.

그날 폭격기에 오른 김석호는…

"참, 피곤한 날이야..."

“보ㄱ@$ㅎ라, @!ㄱㅟ하@&!"

"포탄... 포탄..."

.

그날 대공 트럭에 오른 안민규는……

“ㅈㅓ!@#군 폭ㄱㅕ!@ㅣ다! 격ㅊㅜ@$! $@##@#”

.

그날 박민서는…

현정수는……

얼마 전 아내와 결혼한 김희열은… 아직 성인이 아니라서 술도 못 마셔본 박헌규는… 내일 휴가를 앞두고 있던 박유준은… 이해성은… 전효준은… 이서준은… 장재원은... 황고은은… 김민수는…

.
.
.

노인이 머리를 긁적인다. 이마에 난 세네번째 주름이 손톱에 닿는다. 깊은 한숨.

누군가 달여준 커피를 마신다. 그러면서, 허공을 쳐다본다. 무언가 골똘히 생각하는듯, 콘크리트 천장.

“작전에 투입될 병력은 4만 명 정도입니다.”

고개를 숙인다. 이제 책상 위 지도와 펜이 눈에 띈다. 그리고 장난감 병정들.

“리스크는- 리스크가 뭐지?”

“적진을 정면에서 기습하는 묘수이니만큼, 어느 정도의 희생은 불가피합니다.”

“묘수… 묘수……”

주위를 둘러본다. 별들의 풍경.

“대통령님, 그렇지만 장기적으로 보면 이건 희생이 아니라…”

“잠시만… 저- 국무부 장관, 자네는 어떻게 생각하나?”

깜짝 놀라더니

“위험이 큰 작전입니다, 예. 위험이 큰 작전이고…”

“대통령님! 이건 전쟁입니다, 전쟁. 비상한 때에는 비상한 사고가 필요합니다.”

턱을 괸 채 그를 쳐다본다. 그는 일어서서 책상에 손바닥을 내리친다.

책상 위의 보고서들, ‘시뮬레이션 결과 최소 2만 6천, 최대 3만 5천 사상 예상…’ ‘현장 지휘관이 실질적 지휘 담당, 군 내부 통제력 상실 우려…’

“군에,” 번뜩이는 얼굴,

“군에 작전을 위임하고 지켜 보시죠, 대통령님. 제가 책임지겠습니다!”

그 옆으로는 고개 숙인 노인들.

“그리고 대통령님… 전군은- 전군 사령관은 이 작전에 열렬히 동의하고 있습니다. 그들을 위해서라도 검토를… 무슨 말인지 아시겠습니까. 부디 사려깊은, 검토 부탁드립니다.”

노인들의 고개는 더 숙여지고, 저 젊은 놈은 계속 책상을 내리친다. 다른 손을 허리춤에 얹은 채로.

그리고,

“......”

오늘도 노인의 한숨이 깊어 간다.


끝.