인간의 탐욕이 부른 ‘저승사자’
‘웃음의 죽음병’은 결코 웃을 일이 아니었다.

1950년대 파푸아뉴기니섬의 한 외딴 곳에 모여 살던 8천여명의 포어족 원주민은 공포 속에 나날을 보냈다.

마을 곳곳에서 주민들이 원인을 알 수 없는 괴질로 온몸을 떨고 얼굴 근육을 제멋대로 움직일 수 없어

마치 웃음을 짓는 듯한 모습을 보이다가 죽어갔다.

이들은 ‘두려움에 떤다’는 원주민 말인 ‘쿠루’를 이 괴질에다 붙였다. 이 마을에는 가족이나 가까운 친척이

죽으면 그의 두개골에서 뇌를 맨손으로 꺼내 이를 수프로 만들어 먹는 독톡한 식인풍습이 전해져왔다.

가장이 죽으면 그의 아내와 자식들이 남편과 아버지의 뇌를 먹었다.

이들은 ‘뇌 수프’를 먹고 대개 몇 해가 지난 뒤 발병했다. 이런 긴 잠복기 때문에 이들은 식인풍습과

주민들 죽음 사이의 연결고리를 알아차리지 못했다.

1957년 오스크레일리아 공중보건부의 의사로 있던 빈센트 지가스와 미국 국립보건원의 칼턴

가이두섹 박사가 이 마을을 찾아가 그 원인을 조사했다. 그리고 이들의 방문 이후 식인 풍습을 금지시켰다.

쿠루도 점차 사라졌다. 하지만 이미 쿠루병에 걸려 죽은 사람의 뇌를 만지거나 먹은 사람에서

쿠루의 발병을 막을 수는 없었다. 1957년 이후 12년 동안 1100명의 희생자가 나왔다.