상상해보소서. 10마리의 새끼 쥐들이 꼬리를 한데 모은 채 방울처럼 뭉쳐있다고. 얼마 안 가 죽을 것 같지만, '쥐의 왕'은 언제나 살아남습니다. 열 마리가 뭉쳐있는 만큼, 보통 쥐들보다 열 배로 똑똑하고 열 배로 강하기 때문이지요. 열 배로 빠르지는 않지만... 어쨌든 이들은 쥐 떼를 지배하는 왕으로 자라납니다.

그리고 쥐의 왕이 쥐들 사이에서 가장 존경받는 존재가 되었을 때, 재앙이 시작됩니다. 쥐의 왕은 같은 쥐들을 모아서 자신의 몸에 붙입니다. 말 그대로. 앞발이 다른 쥐의 엉덩이에 달라붙고, 뒷발은 귀에 달라붙고, 마치 녹아내린 치즈덩이들이 서로 엉겨붙는 것처럼 흉측하고 끔찍한 몰골로 하나가 되는 겁니다.

쥐의 왕은 지옥에서 온 것 같은 꼴을 하고 밤마다 도시의 시궁창을 누비지요. 하나가 될 쥐들을 찾아서. 쥐들은 열심히 도망치지만, 쥐의 왕은 크기가 커질수록 더 똑똑해지고 더 강해집니다. 그리고 무엇보다 놈은 애초에 쥐를 박멸시키기 위해 만들어진 존재 아니겠습니까? 쥐는 절대 쥐의 왕에게 맞설 수 없습니다. 그저, 차라리 쥐덫에 걸려 목이 날아가며 고통 없이 죽는 게 나았을 거라고 후회할뿐이지요.

이 마법 덕분에 콘스탄티노플에서는 역병이 사라졌습니다. 골목마다 오물을 파먹던 쥐들은 자취를 감췄지요. 마법사들은 쥐의 왕이 어딘가에서 너무나 비대해진 나머지 옴짝달싹 못하고 굶어죽었을 거라고 했습니다. 사람들은 환호했고, 축제를 열었습니다. 몇 년 안에 다른 곳에서 온 쥐들이 다시 도시의 어두운 구석을 점령하겠지만, 그 때까지는 모두가 지긋지긋한 찍찍 소리로부터 자유로울 거라고 했지요.

이후 마법사들은 비슷한 마법인 '파리의 왕', '뱀의 왕', '전갈의 왕'을 만들었습니다. 모두 인간들을 보호하고, 행복하게 살 수 있도록 하려는 선의에서 출발한 일이었지요. 아아, 예, 그것들 모두 좋은 의도에서 출발한 일이었습니다.

수 백 년 간 인간들은 왕들을 만들어냈습니다. 왕관 없는, 파멸을 타고난, 동족학살자들을. 그리고 그 왕들이 어디로 사라지는지에는 관심을 두지 않았습니다. 쥐의 왕을 비롯한 수많은 왕들은 자신의 몸에서 새어나오는 마법이 동족들을 집어삼키는 걸 무기력하게 지켜봐야 했습니다. 감옥이 되어버린 육신의 덩어리 안에 갇힌 채로, 수백 수천의 고통에 찬 비명을 들어야 했지요.




깔깔깔! 죽인다구요? 제가 어찌 전하를 죽이겠습니까? 아아, 어린 군주시여, 왕은 왕을 죽이지 않는 법입니다. 배울 게 많구나 꼬마야.

열 마리의 쥐들은 열 배로 교활하고, 백 마리의 쥐들은 백 배로 영민한 법. 나는 어떤 쥐들도 가진 적 없는 통찰과 표독스러움을 가졌으니, 나는 '왕' 그 이상이라 불릴 만하지 않은가? 그러니 나 또한 '왕'을 만드는 위업을 달성하리라. 제가, 황태자 전하, 그대를 '인간의 왕'으로 추대하겠나이다.

전하께서는 형제들과 하나가 되소서. 그리고 백성들과 하나가 되소서. 그러고 나면... 전하께서는 왕자가 아니라 황태자이시니, 후일 황제가 되셨을 때 마땅히 그 밑에 왕들을 거느려야 하지 않겠습니까?

오늘 저는 전하께 '왕'의 칭호를 드리지만, 언젠가 다시 돌아와서 전하를 '황제'로 만들어드리겠나이다. 제가 제후국들을 방문하는 동안 부디 강녕하소서.