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"이 녀석들!"


뒤돌아보니 그곳에는 야간 회진 중인 간호사가 꽤 화난 기색으로 서 있었다.


"내가 못 살아, 준! 어디 갔나 했더니 여기 있었어! 소등 시간 지나서 돌아다니면 안 된다고 했잖니! 그리고 친구도 말이야. 면회 시간은 한참 지났잖아!”

"네, 네…. 야, 그럼 조만간 또 와!"


간호사는 준이 앉은 휠체어를 밀고 병실로 돌아갔다.


“그래! 일단 조심하고!”


나도 일단 집에 가려고 들어올 때 지났던 응급실 출입구로 향했다.

역시 밤에 보는 병원은 으스스했다. 아까까지 그 여자 얘기를 해서 그런가, 생각하며 걷던 도중…


응?

복도 끝에 누군가가 있다.

저건… 청소부 아줌마…? 아니…

중년 여자인가?


중년 여자 같은 사람이 뭔가 하고 있다…


틀림없어! 중년 여자다!

저 앞에 있는 출입구 근처에서 뭔가 하고 있어!

나는 바로 몸을 숨기고 중년 여자를 주시했다.

아무래도 내가 있는 줄 모르고 뭔가 하고 있는 것 같았다. 엉거주춤한 자세로 뭔가 하고 있다.

눈을 부릅뜨고 잠깐 계속 중년 여자를 관찰했다.


큰 봉투를 뒤적거리더니 다른 쪽으로 소분하고 있는 것 같았다.

중년 여자는 아직도 내가 있는 줄 모르고 필사적으로 뭔가 하고 있었다.

혹시 병원에서 수거한 쓰레기를 분리수거 하고 있나? （우리 동네는 쓰레기 분리수거가 필수였다）


그때 뒤에서 목소리가 들렸다.


“잠깐, 아직도 있었니? 나도 여기 놀러 온 거 아니니까 적당히 좀 하렴!”


아까 그 간호사였다.


"아, 아니, 갈게요! 죄송합니다…"


깜짝 놀라 엉겁결에 대답한 뒤 출입구로 눈을 돌리자, 중년 여자가 내가 있다는 것을 알아차리고는 지그시 이쪽을 보고 있었다.


간호사는 나 참, 하고 투덜거리더니 다시 회진하러 돌아갔다.


아니, 그럴 때가 아니지! 중년 여자한테 들켜버렸다!

어떻게 해야 하지?

도망갈까?

아까 그 간호사한테 도와달라고 해야 하나?

머릿속이 빙글빙글 돌기 시작했고, 심장은 기세를 올리며 쿵쿵 뛰었다.


한동안 중년 여자에게서 눈을 떼지 못하고 있었는데, 중년 여자는 오히려 내게서 시선을 떼고 아무 일도 없었다는 듯 다시 쓰레기를 분리 수거하기 시작했다.


‘어!?’


망설여졌다. 생각지도 못한 행동 때문에…

'나한테 덤벼든다.'

'날 계속 쳐다본다.'

‘날 보며 히죽 웃는다.’

머릿속에서는 이렇게 저쪽이 나랑 관련된 행동을 취할 거라고 생각했기 때문이다.

잠시 우뚝 선 채 중년 여자를 보고 있었지만, 묵묵히 쓰레기를 분리 수거할 뿐 날 신경 쓰지 않는 것 같았다.


‘무슨 전략인가?’


그런 의심이 든 순간, 내 뇌리에 또 하나의 생각이 떠올랐다.


‘중년 여자랑 청소부 아줌마는 다른 사람이다?’


역시 닮았을 뿐인 타인인가…?!

준이랑 내가 너무 의심이 많은 건가?! 역시 중년 여자랑은 완전히 다른 사람인가?

그렇게 혼자 고민하는 동안에도 그 여자는 묵묵히 일하고 있었다.


큰맘 먹고 출입구 쪽으로 걸어 나갔다. 다시 말해, 그 여자 근처로…

여자와의 거리가 조금씩 가까워졌지만, 나를 쳐다볼 기색은 전혀 없었다.

하지만 나는 그 여자에게서 눈을 떼지 않고 걸었다…

순식간에, 아무 일도 없이, 나는 그 여자의 등 뒤까지 다다랐다.

여자는 열심히 쓰레기를 분리 수거하고 있었다.

손에 고무장갑을 끼고 대량의 쓰레기를 ‘타는 쓰레기’, ‘안 타는 쓰레기’, ‘페트병’으로 나누고 있었다.

그 모습을 보고 '역시 다른 사람이구나…' 라고 생각하고 있었는데, 그 여자가 확 이쪽을 쳐다봤다.


"많이 컸구나~."


내게 말을 걸었다.

머릿속이 새하얘졌다.


‘많이 컸구나?? 많이 컸구나 라고????’


이 사람, 내 과거를 알고 있어?

이 사람, 누구야??

이 사람, 중년 여자인가???

이 자식, 역시 중년 여자야!!


그 여자는 일을 멈추고 고무장갑을 벗으며 내게 다가왔다. 싱글벙글 웃는 표정이었다.

난 대체 무슨 반응을 해야 하지??

분명 엄청나게 공포에 질린 반응을 하고 있었을 것이다.

여자는 내 눈앞까지 다가와 물었다.


“잘 컸구나… 지금 몇 살이니? 고등학생인가?"


이 여자가 대체 무슨 말을 하는 건지 이해하지 못했다.

뭐야?

지금 장난치자는 거야?

공포에 질린 나를 갖고 노는 건가?

대체 뭐야?

내 반응을 즐기고 있는 건가?


내가 아무 말도 하지 않자 여자는 다시 말을 이었다.


"친구도 많이 컸더라…준… 불쌍하게도 뼈가 부러졌다고… 거기 오빠도 평소에 조심하도록 해!”


무슨 말을 하는 건지 전혀 이해하지 못했다. 몇 년 전에 우리한테 한 짓을 잊어버린 거야?

우리에게 공포의 트라우마를 심어준 장본인의 말이라고는 믿기지 않았다.

여자는 더욱 히죽히죽 웃으며 말했다.


“또 한 명 있었는데…걔는 잘 지내니? 피부가 까만 아이 있었잖아?”


!! 분명 신이다!

대체 뭐야 이 자식!

오랜만에 만난 옛 친구처럼 굴고 있어…

제정신이 아니야…일부러 이러는 건가?

뭔가 목적이 있어서 이러는 건가?

나는 중년 여자에게서 눈을 떼지 않고 그 여자의 동향에 주의를 기울였다.


‘이 자식…자기가 무슨 말 하는 건지 알고는 있는 건가?’

"그때는 미안했어… 용서해 줄래?"


중년 여자가 내게 다가오며 말했다.

뭐라고 대답해야 할지 몰라 그냥 말없이 조금 뒤로 물러섰다.


"원래는… 좀 더 일찍 사과하는 게 맞는데…"


나는 귀를 의심했다.

이 자식, 진심으로 사과하는 건가…? 아니면 뭔가 꾸미고 있는 걸까…?


마침내 중년 여자는 손 뻗으면 닿는 범위까지 다가왔다.


"3명 모두에게 제대로 사과하고 싶었어… 정말이야…"


그러면서 점점 더 가까이 다가왔다!

이제 숨결이 느껴질 정도로 가까워졌다.

하지만 그때와는 달리 지금은 내 키가 20cm 정도 더 컸고 체격도 당연히 내가 더 좋았다.

만약 중년 여자가 내게 손가락 하나라도 닿으면, 냅다 때려눕히겠노라 생각했다.


중년 여자는 날 올려다보는 듯한 모습으로 내 눈을 응시했다.

하지만 그 눈에는 어떤 원한, 증오, 분노도 느낄 수 없었다.

그저 내 눈을 똑바로 바라볼 뿐이었다.


"그때는 제정신이 아니었어, 끔찍한 일을 저질렀지…"


중년 여자는 사과의 말을 늘어놓았다.

나는 더 이상 긴장감을 이기지 못하고, 마침내 달려 나가 그곳을 떠났다.

뛰어가다가 ‘만약 쫓아오면 어쩌지…’ 하고 뒤를 돌아봤지만, 중년 여자는 없었다.

어떻게 보면 맥 빠지는 상황이었다.

달리기를 멈추고, 그 자리에 서서 생각했다.

아까는 정말 진심으로 사과하고 있었던 걸까?


중년 여자를 믿을 수가 없었다. 의심밖에 할 수 없었다. 뭐, 그 사건도 있었으니 당연하다만.


나는 종종걸음으로 방금 있던 곳까지 돌아갔다.

그곳에는 다시 고무장갑을 끼고 대량의 쓰레기를 분리 수거하는 중년 여자가 있었다.


이 자식, 정말로 개심한 건가?


열심히 일하는 모습을 보면, 옛날의 그 중년 여자처럼은 보이지 않았다.

일단 그날은 그냥 집에 갔다.


내 방 침대에 누워 혼자 생각했다.

인간이 저렇게까지 변할 수 있을까…?

옛날에, 요괴 같은 모습을 한 채 해피와 터치를 죽이고, 나를, 신을, 준을 몰아붙이고, 심지어 방화까지 하려고 했던 녀석이…

‘미안해’라며 속죄의 말을 진심으로 할 수 있는 걸까…


아니, 혹시 그 사건을 계기로 내가 변해버린 걸까…?

의심이 많고 다른 사람들을 믿지 못하는 차가운 사람이 되어버린 걸까…?


중년 여자의 사죄를 믿음으로써, 그 사건의 족쇄로부터 해방될 수 있을까…?


중년 여자를 다시 한번 만나 직접 얘기해봐야 했다…

나는 중년 여자를 다시 만나기로, 그리고 이번에는 도망가지 않기로 결심하고 그날은 잠자리에 들었다.

그리고 다음 날, 아르바이트를 쉬고 병원에 갔다.


먼저 준의 병실에 들어가 어제 있었던 일을 설명했다.

그리고 오늘은 중년 여자를 만나 직접 얘기해 볼 생각이라고 전했다.


처음에 준은 중년 여자는 변하지 않았다며 반대했다.


“그럼 이대로 평생 중년 여자의 존재에 겁먹고 평생 트라우마를 안은 채 살 거야?”


나의 말에 준은 생각이 바뀐 듯 대답했다.


"...중년 여자랑 만나서 얘기할 거면, 나도 같이 가…"


잠시 침묵이 흘렀다. 시시각각 시간은 흘러 면회 시간 종료를 알리는 벨 소리가 울렸다.


“드르르르륵…”


동시에 복도 안쪽에서 쓰레기 운반 대차 소리가 들려왔다.


“…왔다…”


준이 중얼거렸다.

나는 마른침을 삼키고 병실 문을 쳐다봤다.


“드르르륵.”


대차 소리가 병실 앞에서 멈췄다.

병실 문이 열렸다.


작업복 차림의 중년 여자가 꾸벅 고개 숙여 인사하고 병실 안으로 들어왔다.

나랑 준은 그 모습을 눈으로 좇았다.

중년 여자는 안쪽 침대부터 차례로 쓰레기통에 있는 쓰레기를 수거하기 시작했다.


“수고하십니다.”


환자의 말에 웃으며 고개 숙여 인사하는 중년 여자. 도저히 예전의 중년 여자와 같은 사람이라고 생각할 수 없었다.


그리고 마침내, 중년 여자가 준의 침대까지 쓰레기를 수거하러 왔다.


중년 여자는 우리와 일절 눈을 마주치지 않고 가볍게 고개를 끄덕여 인사한 뒤 쓰레기를 수거하기 시작했다.

무슨 말을 해야 할지 몰라서 잠시 중년 여자의 반응을 살피고 있었다.

그런데 준이 갑자기 말문을 열었다.


"아줌마! 대체 무슨 꿍꿍이야?"


중년 여자는 하던 일을 멈추고 고개를 숙인 채 그 자리에 멈춰있었다. 준이 계속 말했다.


“당신 나 기억하고 있지? 나한테는 사과 한마디도 안 해?”


가슴이 두근거렸다. 설마 준이 갑자기 화난 어조로 말할 줄은 몰랐다.


중년 여자는 고개를 숙인 채 가느다란 목소리를 냈다.


"……미안해……"


준은 그 솔직한 대답에 놀랐는지 멍하니 날 바라보았다. 나는 중년 여자에게 다시 물었다.


"…아줌마… 정말 반성하고 있는 거지?"


그러자 중년 여자는 이쪽을 돌아보며 말했다.


“정말 미안해요. 내가 그런 짓을 하는 바람에 준이 사고를 당해서…… 내가 그런 짓을 하는 바람에……정말 미안해!"


나랑 준은 그 말에 더욱 어안이 벙벙했다. 뭔가 얘기가 안 맞지 않아?

나는 다시 말했다.


“아니, 내 말은, 당신 옛날에 개한테 몹쓸 짓도 했고, 우리 집에 찾아오기도 했잖아…그거 다 통틀어서 반성하냐고!”


그러자 중년 여자는 울먹이는 목소리로 대답했다.


“정말 미안해요! 내가, 내가 그런 짓을 하지 않았다면, 이런 사고는… 미안해! 정말 미안해!"


그 태도를 보고 대화를 듣고 있던 병실 내 환자들의 시선이 일제히 이쪽을 주목하고 있었다.

조용한 병실에 중년 여자의 목소리만이 울렸다.


"미안해! 미안해요!! 미안합니다!!!”


준은 약간 부끄러운 듯이 내뱉었다.


“이제 그만해! 애초에 내가 사고당한 건 당신이랑 아무 상관 없어!”


중년 여자는 굽신굽신 고개를 숙이며 준의 쓰레기를 수거했다.


"미안합니다…"


그리고 마지막으로 중얼거린 뒤 허둥지둥 병실을 나갔다.




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원문 출처: 恐怖の泉 （2ch）
※이 글은 원문 출처의 관리자로부터 정식으로 허가를 받고 번역/작성하였습니다.