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넷이서 즐겁게 이야기하며 걷고 있는데, 사사키랑 나이토가 말을 꺼냈다.


"어, 저거 트렌치 코트녀 아냐?"

"으악! 진짜다! 기분 나빠!"


나는 트렌치 코트녀를 쳐다보았다. 마음속으로 다른 사람이기를 빌었다.

트렌치 코트녀는 슈퍼마켓 봉투를 한 손에 들고 아직 늦더위가 가시지 않은 아스팔트 길 위에 우두커니 서 있었다.

고개를 숙이고 있어서 얼굴이 전혀 안 보였다.

신은 경계하는 건지 작은 목소리로 우리에게 속삭였다.


“눈 마주치지 마!”


조금씩 여자와의 거리가 좁혀진다. 초조했다.

여자는 미동도 하지 않고 그저 고개를 숙이고 있었다.

그 여자와의 거리가 5m 정도 되었을 때, 여자가 갑자기 고개를 들어 우리 네 명의 얼굴을 쳐다보았다.

그리고 그다음으로는 우리 가슴팍으로 시선을 돌렸다.

이름표를 확인하고 있어!


나는 초조했다. 평정심을 유지하려고 애쓰고 있었다.

순간적으로 그 여자의 얼굴을 봤을 때, 그날의 일이 주마등처럼 떠올라 심장이 입 밖으로 튀어나올 것 같았다.

틀림없어. ‘중년 여자’였다!

나는 고개를 숙이고 빠른 걸음으로 걸었다. 언제 여자가 덤벼들지 두려웠다.

시간이 얼마나 흘렀을까. 겨우 몇 초의 시간이 영원처럼 느껴졌다.


“아까 그 눈 봤냐? 완전 맛이 갔어!”

“이렇게 푹푹 찌는데 입은 꼬라지 봐라! 풉!”


나이토랑 사사키는 깔깔대며 여자를 비웃고 있었다.

나랑 신은 웃을 수가 없었다.


사사키의 목소리가 이어졌다.


“아 씨! 들렸나? 아직도 보고 있네!”


나는 무의식적으로 뒤돌아보았다.

‘중년 여자’와 눈이 마주쳤다…..

밀랍 인형처럼 무표정했던 '중년 여자'의 얼굴이 갑자기 히죽대며 매우 불쾌한 미소로 바뀌었다.


등골이 서늘해진다는 게 이런 뜻이었구나…

태어나서 처음으로, 너무나도 무서운 나머지 오줌을 찔끔 싸버렸다.

들켰나? 내 얼굴 기억하고 있었나? 들켰는데 왜 나를 공격하지 않는 거지?

내 머릿속에는 오로지 그 생각만이 빙글빙글 돌고 있었다.


"으악, 아직도 여기 보고 있다! 사사키! 니가 욕한 거 다 들었나 봐! 난 이제 모른다~!"


나이토는 오두방정을 떨고 있었다.


캡슐 뽑기를 할 때가 아니었다.

모퉁이를 돌아 여자가 보이지 않는 곳에서 나는 신의 팔을 잡고 말했다.


"돌아가자!"


신은 잠시 날 바라보다가 내 말에 맞춰주었다.


"아, 오늘 학원 가는 날이었나? 안 가면 혼나겠다!”


우리들은 집 반대 방향으로 힘껏 달려갔다.

잠시 후 나는 신에게 말했다.


"그 자식이야! 그 눈, 틀림없어! 우릴 찾으러 온 거야!”


하지만 신은 의외로 침착했다.


"우리 이름표를 뚫어져라 보고 있었어… 학년이랑 반은 준의 끈주머니에서 봤을 거고…"


나는 신의 침착한 모습에 화가 났다.


"이제 어떡할 건데!! 못 도망가!! 집까지 조만간 다 들킬 거야!!”

"역시 경찰에 신고하자. 이대로는 안 돼. 도와달라고 하자.”

"…"


나는 아무 말 하지 않았다. 확실히 다른 방법이 없다는 생각이 들었다.


“근데 경찰한테 뭐라고 말해?”


내 물음에 신은 대답했다.


“산. 그 산에 있는 못 박힌 사진이나 해피랑 터치 시체 있잖아. 사진으로 찍어서 그 여자가 이상한 사람이라는 증거를 보여주면 경찰이 그 여자를 체포할 거야!”


나는 납득했지만, 더 이상 그 산에 가고 싶지 않았다. 하지만 어쩔 수 없었다.


우리는 내일 방과 후 같이 뒷산에 가기로 했다.


이야기를 끝내고 우리는 집으로 가려고 했지만, '중년 여자'가 어디에 숨어 있는지 몰라 벌벌 떨며 우회해서 돌아가기로 했다.

평소 같으면 20분이면 도착하는 길을 2시간이 걸려 돌아갔다.

집에 오자마자 나는 신한테 전화했다.


"집 안 들켰겠지? 오늘 밤에 찾아오면 어떡해!”


나 자신도 이렇게나 내가 겁쟁이인 줄은 몰랐다.

이름을 들키고 오두막에 '준 저주해 죽인다'라고 새겨진 것을 본 준이 정신적으로 병드는 것도 무리가 아니었다.


“괜찮아, 그렇게 금방 들키진 않을 거야!”


신은 나를 안심시키려고 했다.

이때 나는 느꼈다.

평소에는 대등한 입장에서 얘기하고 있다고 생각했는데, 신은 마치 내 형 같은 존재였다고.

물론 그날 밤은 잠잘 수가 없었다.

아주 작은 소리에도 겁을 먹었고, 눈을 감으면 히죽 웃고 있는 중년 여자 얼굴이 눈꺼풀 뒤에 각인된 듯 선명하게 보였다.


아침이 되어 학교에 가서 수업을 듣고, 방과 후 오후 3시 반.

나랑 신은 뒷산 입구에 왔다.


나는 산으로 들어가는 것을 망설였다. 중년 여자, 썩어 문드러진 해피와 터치, 무수히 많은 못.

그날 밤의 일이 머릿속에 생생하게 떠올랐다.

나는 신을 쳐다보았다. 신은 묵묵히 산을 바라보고 있었다. 신도 무서운 거겠지.

역시 진짜 들어가는 건 무섭다고 해 줘! 나는 마음속으로 그렇게 바라고 있었다.


신은 바지 주머니에서 일회용 카메라를 꺼내 오른손에 쥐고, 내 기대를 저버리듯 ‘좋아’하고 작게 중얼거리더니 산에 들어가자마자 달려갔다.

나도 그 뒷모습에 이끌리듯 달려갔다.


신은 뒤도 안 돌아보고 계속 달렸다.

나는 필사적으로 신을 쫓아갔다. 혼자 있는 게 무서워서 필사적으로 쫓아갔다.

지금 생각해보면 신 또한 무서웠을 것이다.

무서우니까 주변을 살피지 않고 마구 뛰어갔을 테지.


'그곳'이 서서히 가까워지고 있다.

기억하기 싫어도 '그날 밤' 사건이 생생하게 떠올라 마음속에 공포가 번지기 시작했다.

무서워서 발이 움츠러들려고 할 때, 그곳에 도착했다.

그래, 중년 여자가 못을 박던 곳, 중년 여자가 해피랑 터치를 죽인 곳, 중년 여자가 나를 끌고 와서 넘어뜨린 곳.


중년 여자를 만나고 만 곳.


갑자기 누군가가 쳐다보는 느낌이 들어 주위를 둘러봤다.

아니, ‘누군가’가 아니라 ‘중년 여자’가 쳐다보는 것 같았다.

산 특유의 '정적'과 내 마음에 번진 '공포'가 맞물리면서 다리가 후들후들 떨리기 시작했다.

멈춰선 나를 신경 쓰지 않고 신은 그 나무에 다가갔다.


무언가를 깨달은 신은 쭈그리고 앉았다.


"해피..."


그 말에 다리의 떨림을 잊고 신에게 다가갔다.

해피는 이미 흙의 일부가 되어가고 있었다.

두개골을 드러낸 채 중앙부에 약간 녹슨 못이 박혀 있었다.

못을 뽑아주려고 했는데, 신이 '잠깐만!' 하며 사진을 한 장 찍었다.

신의 침착함에 조금 놀랐지만, 아무 말도 하지 않고 다시 못을 뽑으려고 했다.

두개골에 박힌 못을 뽑은 순간, 한 번도 본 적 없는 수많은 벌레가 두개골 속에서 튀어나왔다.


“으악!!”


나는 황급히 손을 거두고 일어섰다.

우글거리는 작은 벌레들이 무서워서 해피의 시체에 가까이 갈 수 없었다.

다가가기는커녕 토할 것 같아서 버틸 수가 없었다.

신은 아무 말 없이 등을 쓰다듬어 주었다.


나는 그날 밤 해피를 외면했고, 이번에도 또 외면한 것이다.

나는 이 세상에서 제일 약하고, 제일 나쁜 인간이었다.


신은 다시 카메라를 들고 그 나무를 찍으려고 했다.


"어?! 야! 잠깐 이리 와봐!"


뭔가 발견하고 나를 부르는 신. 나는 쭈뼛쭈뼛 신에게 다가갔다.

신이 무언가를 가리키며 말했다.


“저번에 이거 없었지?”


그쪽으로 시선을 돌리자 무수히 많은 못이 박힌 사진이 있었다…

응? 분명 전에도 있었는데...


아니야!

사진이 달라!


정확히 말하면 저번에 봤던 '4, 5살 정도 여자아이' 사진은 그 옆에 있었다.

다시 말해 사진이 한 장 늘어났다!

사진의 상태를 봤을 때 못 박힌 지 2, 3일 정도 된 것 같았다.

저번에 본 사진은 비바람에 표면이 너무 바래서 여자아이인지 아닌지조차 분간할 수 없었다.

새로운 사진 또한 4, 5살 정도 여자아이 같았다.

이때 신한테는 말하지 않았지만, 순간적으로 나는 '만약 새 사진에 있는 게 나라면 어떡하지?’ 하는 마음에 잔뜩 긴장했었다.

신은 카메라로 못 박힌 사진들을 찍은 뒤 말했다.


"이제 비밀 기지에 있는 글자 사진 찍자."


그리고는 다시 뛰어갔다.

근처에 중년 여자가 있는 것 같은 착각이 들었다.

혼자 있는 것이 무서워 서둘러 신을 따라갔다.


비밀 기지 근처에 왔을 때, 나는 위화감을 느끼고 신을 불러 세웠다.


"신!"


위화감.


평소 같으면 이 위치에서 비밀기지 지붕이 보일 텐데, 지붕이 보이지 않았다.

신도 금세 알아차린 것 같았다. 이 순간 내 뇌리에 '중년 여자'가 스쳤다.


불안으로 가슴이 두근거렸다.

점점 더 심하게 고동치고 있었다.


“뒷길로 가자.”


신의 말에 나는 말없이 고개를 끄덕였다.

뒷길은 숲길을 거쳐 비밀기지로 가는 기존 경로와는 별도로, 수풀 속을 헤쳐 나가서 비밀기지 뒤쪽에 이르는 경로였다.

이 길은 적이 비밀 기지를 공격했을 때를 대비해서 만들어 놓았던 길이다.

물론 재미로 만든 것이지만, 설마 이런 식으로 유용하게 쓰일 줄이야…

이 길이라면 만에 하나 기지에 중년 여자가 있다고 해도 들킬 가능성이 매우 낮다.

나랑 신은 네발로 기어가며 수풀 속 터널을 조금씩 나아갔다.


그리고 비밀 기지 뒤로 약 5m 정도 떨어진 곳에 다다랐을 때, 기지 상태가 이상했던 이유를 깨달았다.

산산조각이 나 있었다.

우리가 만든 비밀 기지는 그냥 나무 조각이 되어 있었다.


잠시 주변을 살펴봤지만, 중년 여자의 기척이 없었기 때문에 우리는 수풀을 빠져나와 비밀기지’였던 공터’에 도착했다.


산산이 조각난 비밀 기지를 보고 조금 울 뻔했다.

‘비밀 기지’. 말하자면 우리 셋과 두 마리의 또 다른 집.

뿔뿔이 흩어진 나무 조각 한쪽에 큰 돌이 떨어져 있었다. 누군가 이거로 쳐서 부숴버린 거겠지.

‘누군가’? 아니, 아마 ‘중년 여자’겠지만...

신은 말 없이 사진을 찍기 시작했다.

그리고 여러 장의 나무 조각을 뒤집어 ‘준 저주해 죽인다’라는 글자가 잘 보이게 사진을 찍었다.

그러자 판자의 작은 틈에서 파리가 튀어나왔고, 그 틈으로 터치의 시체가 보였다.


해피랑 터치.

비밀 기지보다 더 소중한 두 마리의 친구를 잃었다는 것을 뼈저리게 느꼈다.


신이 일어서서 말했다.


“좋아, 이 카메라를 빨리 현상해서 경찰한테 가져가자.”


우리는 산을 뛰어 내려왔다. 산에서 내려온 후, 역 앞에 있는 파출소로 서둘러 갔다.

이 카메라에 찍힌 사진을 보여주면 중년 여자는 잡힐 것이다. 우리는 살 수 있다.

그 생각 하나만으로 달렸다.


가는 길에 카메라 가게에 들러 현상을 요청했다. 30분이면 된다고 해서 매장 안에서 기다렸다.

그동안 신이랑 대화는 거의 하지 않았다. 단지 사진 현상이 끝나기를 고대하고 있었다.


그리고 30분이 지났다.


“오래 기다리셨습니다~.”


아르바이트생으로 보이는 여직원이 말했다. 나랑 신은 기다렸다는 듯이 계산대로 향했다.

약간 의아한 표정의 여직원이 사진이 담긴 봉투를 내밀며 말했다.


“현상이 다 되었으니 내부 확인 부탁드립니다.”


뭐, 현상 후 사진에 개 사체나 못 박힌 소녀 사진만 찍혀 있으니 의아한 표정인 것도 당연하다만…

신은 봉투에서 사진을 꺼내 모든 사진을 확인하고는 현상 비용을 냈다.


"확인했어요. 감사합니다."


우리는 가게를 나와 곧장 파출소로 향했다.


이걸로 모든 게 끝난다.


우리 두 사람은 역 앞에 있는 파출소로 뛰어들었다.




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원문 출처: 恐怖の泉 （2ch）
※이 글은 원문 출처의 관리자로부터 정식으로 허가를 받고 번역/작성하였습니다.