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제 취미는 낚시입니다.

바다, 산, 강, 어디에서나 장소를 가리지 않고 즐기는 것이 제 스타일이긴 하지만, 그중에서도 배를 타고 멀리 나가는 바다낚시는 낚시의 묘미를 느낄 수 있기 때문에 특히 좋아합니다.

이 이야기는 그런 제가 오래전에 겪은 이야기입니다.



긴 연휴가 코앞으로 다가오자 제 마음은 들썩였습니다.

연휴 동안 낚시 동료들과 함께 여행을 다니면서 겸사겸사 낚시를 즐길 계획을 세웠기 때문에, 목이 빠지게 기대하고 있었기 때문입니다.



깨어 있는 시간에는 거의 낚시.

그러고 나서 직접 낚아 올린 바다의 은혜를 안주 삼아 술을 즐긴다.

군침이 싹 도는 호강 그 자체, 상상만 해도 가슴이 두근거립니다.



그리고 퇴근 후 맞는 연휴 첫날!

날씨도 좋아서 저와 동료 2명까지 총 3명이 차에 올라 숙소인 여관에 먼저 도착했습니다.

온천욕을 하고 저녁 식사를 마치고 나서, 내일 아침에 일찍 나갈 준비를 시작합니다.

내일은 무조건 잡히겠구나, 하는 마음을 안고 잠자리에 들었습니다.



문득 눈을 떠보니 아직 밤이었습니다.

하지만 시계를 보니 벌써 일어날 시간.

낚시꾼의 아침은 빠른 법입니다.

서둘러 준비를 하고 해가 뜨기 전에 여관 문을 나섰습니다.



이번에 신세를 지게 된 선장님과는 오랫동안 알고 지낸 사이입니다.

그 지역에서도 알아주는 베테랑이기에, 바다에 대해서는 전문가입니다.

선장님의 지식과 경험은 확실히 믿을 만했죠.

오랜만에 나누는 인사를 대충 끝마치고, 바로 바다로 떠났습니다.



밤바다에는 환상적인 분위기가 감돕니다.

칠흑 같은 어둠. 배의 불빛이 없으면 자신의 몸조차도 잘 보이지 않습니다.

달이 떠 있으면 어느 정도 보이겠지만, 앞이 보이면 광활한 자연 속에 덩그러니 놓인 이 상황이 눈에 들어와 두려워집니다.



낚시를 시작할 무렵 하늘이 밝아왔고, 저희는 미친 듯이 낚시를 하고 있었습니다.

선장님이 추천한 숨겨진 명소는 꽝 하나 없이 전부 대박이었습니다.

다들 어느 정도 낚아 올렸을 때쯤, 어떤 소리가 들렸습니다.



끼익…끼익...



파도 소리 사이로 뭔가 삐걱거리는 소리가 들립니다.

배에서 나는 소리인 줄 알았지만, 그렇다면 여기 올 때부터 계속 들렸어야 합니다.

갑자기 들려오기 시작한 소리에 다들 “뭐야?”라고 고개를 갸웃합니다.

그때 선장님이 갑자기 말했습니다.



"손님, 미안하지만 조류가 바뀐 것 같아서 말이야. 오늘은 여기까지만 해야겠는데. 미안하게 됐어."



선장님은 배를 해안으로 옮기기 시작했습니다.

뭔가 이상했지만, 선장님의 말은 절대적이었습니다.

뭐, 내일도 있으니까 저희는 관광을 즐기기로 했습니다.



저는 육지로 돌아온 뒤에도 그 소리가 신경 쓰여 생각에 잠겼습니다.

한창 잘 잡히고 있는데 왜 선장님은 돌아가자고 한 걸까요?

평소 같으면 선장님이 앞장서서 물고기를 잔뜩 낚아 올렸을 텐데 말입니다.

저는 그 소리에 뭔가 비밀이 있다는 결론에 도달했습니다.



다음 날, 해가 뜨기 전 한밤중부터 배에 올라 바다로 향했습니다.

이동하는 동안 저는 선장님에게 무심코 물었습니다.



"그 삐걱거리는 소리는 뭐였죠?"



라고요.

그러자 선장님은 약간 난처한 듯한 얼굴로 말했습니다.



"음, 빨리 돌아가라는 신호지."



조금 더 자세히 물어보려고 했는데, 배가 낚시 포인트에 도착했기 때문에 저희는 낚시를 시작했습니다.



파도는 매우 잔잔하고 고요했습니다.

바다뿐만 아니라 저희의 낚싯대도 고요했고, 영 낚이지 않는 시간이 계속되었습니다.



끼익… 끼익...



그 소리는 침묵 속에서 다시 들리기 시작했습니다.

어디서 소리가 들리는지 귀를 기울이자, 멀리서 뭔가가 눈에 띄었습니다.



그것은 작은 나무배 같았고, 누군가가 선상에 서서 노를 젓고 있었습니다.

조금씩, 그것은 저희를 향해 오고 있는 것 같았습니다.



"선장님, 나룻배가 있는데요..."



선장님께 말씀드리자, 선장님은



"정말이냐!"



라고 소리치며 물었습니다.



"노 젓는 사람은 몇 명이나 보이냐?!"



저는 1명, 제 동료는 2명, 다른 한 명은 아무도 보이지 않는다고 말했습니다.

답을 듣자마자 선장님은 배를 움직였고 저희는 비틀거리며 넘어질 뻔 했습니다.



"거칠어서 미안하다만, 빨리 돌아가자고!"



선장님의 심상치 않은 분위기가 저희를 긴장하게 했습니다.

도대체 무슨 일인지 궁금해하고 있었는데, 배 엔진 소리에 섞여 또 삐걱대는 소리가 들렸습니다.



설마 하는 마음에 배 뒤쪽을 보니 나무배가 서서히 다가옵니다.

나룻배가 모터보트를 따라잡는 것은 불가능할 터입니다.

도대체 저 배는 뭘까 하고 물끄러미 바라보고 있었는데…. 보고 말았습니다.



노를 젓고 있던 것은 미라였습니다.

몸은 뼈와 가죽뿐이었고, 아무리 봐도 살아있는 것처럼은 보이지 않는 사람이, 그 상태로 노를 저으며 다가오고 있었습니다.



"선장님, 다가오고 있어요!"



무서워서 엉겁결에 소리를 질렀지만, 선장님은 반응조차 하지 않고 배 조종에 열중했습니다.



"도대체 뭐야, 저건…"



저처럼 보인다고 대답했던 동료와 함께 아연실색하고 있을 때 육지가 보이기 시작했고, 저희를 따라오던 배는 점차 멀어져 시야에서 사라졌습니다.



뭍으로 올라왔을 때 선장님이 말했습니다.


"오늘은 여관이 아니라 신사에서 지내야 한다."


선장님은 그리곤 저희를 안내했습니다.

신사에 도착했을 때, 선장님은 신관 같은 사람에게 말했습니다.


"이 사람들, 카지코를 봐 버렸어.”


신관님은 그렇다면 이쪽에서 맡겠다고 대답했고, 저희는 다짜고짜 신사에서 하룻밤 묵게 되었습니다.

그 신사에서는 저희를 매우 잘 대해줬습니다.

선장님도 서비스라며 생선을 대접해 주었습니다.

저희가 묵고 있던 여관의 직원들도 응원하러 와주셨고, 이것도 색다른 경험이라며 태평한 마음마저 들었습니다.


"카지코라는 게 뭔가요?"


저녁 식사 후에 저희는 이 사건의 진상을 들을 수 있었습니다.


아주 오래전, 제2차 세계대전보다도 훨씬 이전의 일입니다.

바다가 눈 앞에 펼쳐진 이 지역에서는 고기잡이가 주된 일이었고, 온 가족이 바다로 나가 생계를 꾸려나가는 것이 일상이었다고 합니다.

그 당시에는 학교 교육이 대중화되지 않았기 때문에 나이 어린아이들도 귀중한 노동력이었습니다.

하지만 어획량 증가와 인력 부족이 맞물리면서 어디선가 노동력을 조달하지 않고는 살아갈 수 없게 되었습니다.


이런 상황에서 희생된 것은 생활고로 팔려 가거나 오갈 데 없는 아이들이었습니다.

지금으로서는 믿기지 않는 일이지만, 어린아이들이 귀중한 노동력으로서 인신매매와 노예, 강제 노동의 희생양이 되던 시절이 일본에도 있었다고 합니다.

이는 어업뿐만 아니라 농업 등 다른 일에도 해당하였는데, 공식적으로 역사에 남아 있지는 않지만, 전국적으로 행해졌었다고 합니다.


원래 ‘카지코’란 고기잡이를 하는 집 아이들이 노를 젓는 역할을 맡던 것을 뜻하는데, 노동력으로서 끌려온 아이들도 ‘카지코’가 되어 일했습니다.

하지만, 카지코의 취급은 점차 비인도적으로 변했고, 단순한 노동력에 불과했던 어린아이들은 아침부터 밤 늦게까지 일하게 되었습니다.

도망가거나 반항하면 잔혹하게 벌을 받고 죽는 경우도 많았다고 합니다.

얼마나 많은 아이들이 ‘카지코’가 되어 희생되었는지에 대한 공식적인 기록은 없고, 진실은 어둠 속에 묻혔습니다.


그런 시대가 계속되다 보니, 언제부턴가 우리처럼 바다에서 ‘카지코의 망령을 봤다’는 이야기가 나오기 시작했다고 합니다.

배 안에 타고 있는 카지코가 몇 명인지는 보는 사람에 따라 다르다고 하는데, 많이 보일수록 가까운 시일 내에 죽을 확률이 높다고 합니다.

대강 4명 이상일 경우, 1주일도 안 되어 어떤 이유에서인지 죽어버린다고 합니다.

카지코가 몇 명 보이는가는 그 사람의 사회적 지위와 밀접한 관련이 있다고 알려져 있습니다.

예를 들어 직원을 많이 둔 사장님이나 유명인사, 촌장, 많은 돈을 가진 부자도 카지코를 보면 죽고 맙니다.

예전에도 수없이 많은 카지코를 보았다던 사장이 며칠 뒤 절벽에서 떨어져 사망했다고 합니다.


근래에는 비인도적인 노동도 거의 사라졌고, 귀신도 시간이 흐르면서 성불한 건지 카지코를 보는 경우는 드물다고 합니다.

다행인지 불행인지 우리들은 출세와는 거리가 먼 평사원이었기 때문에, 카지코를 보아도 아무 영향 없다고 합니다만…

일단 혹시 모르니 신사에서 하룻밤 묵기로 했습니다.


그날 밤, 저는 화장실에 가고 싶어 잠에서 깼습니다.

복도를 걸을 때마다 들리는 삐걱거리는 소리에, 저도 모르게 카지코의 그 소리가 생각나 등골이 오싹해졌습니다.

빨리 볼일을 보고 이불 속으로 기어들어 가고 싶었습니다.

초조한 마음으로 볼일을 보고 있었는데, 소리가 들렸습니다.


끼익…끼익….


가까이서 들리는 듯하면서도 멀리서 들리는 듯, 하지만 확실하게 그 소리가 귀에 맴돌았습니다.

설마 ‘카지코’가 온 건가?!

저는 꼼짝 않고 숨을 죽인 채, 온 신경을 곤두세우고 무슨 일이 벌어지는지 살폈습니다.


소리가 오랫동안 멈추지 않고 섬뜩하게 일정한 리듬을 반복했습니다.


저는 어떻게 해야 할지 계속 고민했습니다.

밤새도록 화장실에서 이렇게 가만히 있을까?

아니면 큰맘 먹고 화장실에서 탈출해 신관님에게 도와달라고 해야 할까?

설마 카지코가 날 대단한 사람인 줄 알고 저세상으로 데려가는 건 아니겠지?

식은땀을 흘리며 내린 결론은 화장실에서 나와 도움을 청하는 것이었습니다.


숨을 죽이고 최대한 소리가 나지 않도록 조심스럽게 움직인 뒤, 주뼛주뼛 문을 열어 상황을 확인합니다.

복도 오른쪽을 살피고, 왼쪽으로 고개를 돌렸을 때, 그것은 거기에 있었습니다.

어린아이 정도의 키에 파랗게 질린 미라가 복도에 우두커니 서 있었습니다.

눈과 입에는 큰 구멍이 여기저기 불규칙하게 뻥 뚫려있었습니다.


눈앞에 분명히 존재했지만, 믿을 수 없는 현실에 누가 만들어낸 가짜인 것처럼 느껴졌습니다.

저는 공포에 질려 소리를 지르려고 했지만, 목소리는커녕 움직일 수조차 없었습니다.

그 자리에 멈춰선 채로 가위에 눌린 것입니다.

카지코도 저도 꿈쩍도 하지 않았습니다만, 카지코의 검은 눈을 보고 있자니 그 구멍이 점점 커져서, 마치 빨려 들어가는 듯한 감각에 빠졌습니다.


정신을 차려보니 저는 이불 위에 누워 있었습니다.

옆에서는 신관님이 기도를 드리고 계셨는데, 일어난 저를 보고는 “깨어나셔서 다행입니다.”라며 가슴을 쓸어내리고 계셨습니다.


그 후 저희에게 별다른 일은 없었고, 무사히 여행을 마치고 돌아왔습니다.

여행 중에 낚시하는 것은 포기해야 했습니다만, 그런 일이 생겼으니 어쩔 수 없는 일입니다.


최근 들어서는 ‘블랙 기업’이라는 개념을 사람들이 인지하게 되었지만, 고용주와 고용인 사이의 문제는 예나 지금이나 여전한 것 같습니다.

카지코만큼 비참하지는 않더라도, 요즘 세상에도 비슷한 고통이 있다는 사실은 가슴을 먹먹하게 만듭니다.

이 사건 이후에도 저는 바다낚시를 계속하고 있지만, 그 선장님도 돌아가시고, 지금은 '카지코'의 존재조차 거의 잊히고 말았습니다.

하지만 '카지코'가 겪은 고통만은 적어도 교훈으로서, 앞으로도 이 사회에 전해지기를 바랄 뿐입니다.


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원문 출처: 恐怖の泉
※이 글은 원문 출처의 관리자로부터 정식으로 허가를 받고 번역/작성하였습니다.