| 단축 URL: https://humoruniv.com/fear80838 URL 복사 |
한 남자가 소리를 지르고 있었다. 숨이 턱에 닿을 듯 달리는 와중에도 그의 입에선 쉴새없이 비명이 흘러 나왔다. 그런 그를 무언가 끔찍한 것이 뒤쫓고 있었다. 그건 악몽 따위로는 표현하기 부족할 정도로 공포스러운 모습이었다. 마치 세상의 모든 역병들을 한사람 몸에 다 담은 듯 끔찍했다.
기령은 식은땀을 흘리며 눈을 떴다. 이미 날이 밝아 창호문 너머로 빛이 새어 들어오고 있었다. 흐르는 땀을 손등으로 대충 훑어내고는 갈증이 났는지 머리맡에 있던 물그릇을 들어 순식간에 비워냈다. 방금 전까지 무서운 꿈을 꾼 것 같았는데 전혀 기억을 할 수 없었다. 잠시 기억을 더듬던 그는 이내 고개를 흔들어 잡념을 떨쳐 버렸다. 그저 며칠간 멧돼지를 잡는다며 설쳐댄 탓에 피곤해서 나쁜 꿈을 꾼거라 생각했다.
“기령이 일어났는가?”
“네 어르신. 일어났습니다.”
밖에서 들리는 노인의 목소리에 기령은 황급히 옷을 챙겨입고는 밖으로 나갔다.
“몸은 괜찮은가? 안색이 영 안좋구만. 요새 좀 무리한건 아닌가 싶네만.”
“아닙니다, 어르신. 괜찮습니다.”
어르신이라 불린 노인은 마을 이장이었다. 겉으로 보기엔 왜소하고 병약해 보이지만 눈빛 하나 만큼은 호랑이를 연상시킬 정도로 강렬했다. 조선 최고의 사냥꾼이라 자부하는 기령조차도 이장과 눈만 마주치면 이상할 정도로 쩔쩔매게 되었다.
“그래. 그렇다면 다행이구만. 알겠지만 이제 기일이 얼마 남지 않았네. 혹여나 쓰러지기라도 해서 제때 준비를 못한다면 선처를 바랄 수 없을테니 명심하게.“
“잘 알고 있습니다. 어르신. 문제없이 준비 하겠습니다.”
“그래야지. 매번 얘기하지만 자네는 우리 마을에 없어서는 안될 중요한 인재야. 내가 직접 자네를 지목하는 불상사는 없었으면 하네.“
기령은 몸이 바닥으로 꺼지는 것 같은 기분을 느끼며 황망히 머리를 조아렸다.
“그나저나 오늘은 자네에게 부탁이 있어서 왔네. 괜찮겠는가?”
“네 어르신 말씀만 하십쇼.”
“그래. 다른게 아니라 마을 어귀에 있는 울타리 말이야. 수리가 필요할거 같은데 일손이 조금 부족하네. 해줄 수 있겠나?“
“물론입니다. 어르신 곧 가서 손보겠습니다. 그런데.... 울타리가 망가졌다는건.....”
기령의 조심스러운 질문에 이장은 눈을 감고 가볍게 고개를 끄덕였다.
“이번에도 역귀가 내려온 겁니까?”
“그래. 놈이 또 마을경계까지 내려와 울타리를 넘으려 했지. 다행히 경계를 서고 있던 녀석들이 잘 쫒아냈네만 오늘 안에 수리가 필요하네.“
기령은 한기를 느끼며 예전에 마주쳤던 역귀의 모습을 떠올렸다. 역병을 옮기고 다닌다는 그것은 이름대로 온갖 추악한 병들을 한몸에 다 담은 듯한 모습이었다. 멀리서도 그것의 악취를 느낄 수 있었고 그것의 울음소리는 고통에 울부짖는 병자의 비명 같았다. 처음 그것을 보았을 때 기령이 할수 있었던 거라곤 미친 듯이 비명을 지르며 도망치는 것 뿐이었다. 만약 운 좋게 경비대를 만나지 못했다면 그 역시 역병에 옮았을지 모른다.
“아무튼 간에 부탁 좀 하겠네. 잘 알겠지만 우리마을이 역병으로부터 무사한건 다 역귀를 잘 막아내서네. 저놈이 마을 안으로 들어오는 순간 우리 마을도 역병이 퍼지고 말게야. 그렇게 되면 모두 죽은 목숨이니, 내 자네만 믿겠네. 경비대들도 쉴시간이 필요하지 않겠는가?“
마을 수호대라고 해도 과언이 아닌 이장 휘하 경비대가 매일밤 경계를 서며 역귀를 쫒아내고 있었다. 그런 이유로 경비대는 모두 아낌없는 지원을 받으며 마을 사람들의 존경을 받고 있었다. 기령역시 언젠가는 이 경비대에 들어가길 꿈꾸고 있었다.
"네. 어르신 염려 마십시오.“
“그리고 한번 더 당부하네만. 절대 늦지 말게.”
그렇게 말한 노인은 그대로 자리를 떠났다. 기령은 이제야 숨통이 트이는지 크게 한숨을 쉬고는 곳간에서 장비를 챙기기 시작했다. 울타리를 빨리 수리해야 사냥을 나갈 수 있다. 이번 달에는 마을 세금의 반 밖에 채우지 못했으니 혹여나 기일을 제때 맞추지 못한다면 마을 밖으로 추방 되버리고 말것이다. 훌륭한 이장덕에 역귀의 침입을 허락하지 않는 이 마을과는 달리 전국은 지금 역병으로 인해 사람이 파리처럼 죽어나가고 있었다. 이곳에서 쫒겨 났다간 다른 마을에 당도하기도전에 역병에 걸려 비참하게 죽을 것이 뻔했다. 기령은 그런 일만은 어떻게든 막고 싶었다.
“염병! 오늘은 토끼새끼 하나 안보이네.”
기령은 텅 비어있는 덫을 보며 욕지거릴 뱉어냈다. 아무것도 잡지 못했는데 벌써 해가 떨어지고 있었다. 평소라면 포기 하고 돌아갔겠지만 아침에 이장님이 했던 말도 있고 해서 마음이 급해졌다. 기령은 꿩 한마리라도 잡아 돌아가리라 마음먹고는 좀 더 깊은 산으로 들어가보기로 했다. 짐승의 흔적을 쫒아 산을 오르다 보니 금세 어둑어둑 해졌다. 해가 완전히 떨어져 앞을 분간할 수 없을 때까지 산을 헤메고 다닌 기령이 잡을 수 있었던건 토끼 한 마리와 뱀 한 마리였다. 만족스럽지는 않지만 빈손보다는 나았다. 내일은 뱀술이라도 담가서 이장님께 선물해 드려야겠다고 생각한 기령은 횃불을 붙이기 위해 나뭇가지를 꺽었다. 그 순간. 어디선가 끔찍한 악취가 풍겨왔다. 기령은 즉시 소리를 죽인채 그 자리에 웅크렸다. 잠시 귀를 기울이자 멀지않은 곳에서 기묘한 울음소리가 들려왔다. 아니 그것은 울음소리라기 보단 고통에 찬 신음소리에 가까웠다. 열심히 주변을 둘러보았지만 어두운 산속은 근처의 윤곽만 간신히 볼 수 있을 뿐이었다. 기령은 단도를 빼서 단단히 쥐고는 가만히 소리에 집중했다. 냄새는 점차 진해지고 있었고 이제 바스락 거리는 발걸음 소리 역시 들을수가 있었다. 단검을 쥐고 있는 기령의 손에서 땀에 배어 나왔다. 견딜수 없을 정도로 지독해지는 냄새에 코를 틀어막은 기령은 눈을 가늘게 뜨고 주변을 살폈다. 그리고 곧 지척 거리에 있는 커다란 형체를 발견했다. 키는 보통 사람보다 조금 더 클 뿐이었지만 몸체는 살덩이를 잔뜩 뭉쳐 놓은 듯 두꺼웠다. 잘 보이지는 않았지만 그 몸은 온갖 고름과 상처와 진물로 범벅이 되어있을게 뻔했다. 팔은 축 늘어진채 힘없이 흔들리고 있었고 짤막하지만 두꺼운 다리는 비틀거리면서도 용케 넘어지지 않고 몸을 지탱하고 있었다.
‘역귀...’
예전에 봤던 그 모습이었다. 기령은 우선 움직이지 않고 녀석이 지나가길 기다려 보기로 했다. 역귀란 녀석도 머리 같은게 있기는 했지만 역시나 몸통처럼 엉망이기에 눈이 좋지 않을 것이다. 기령은 사냥하던 때의 감각을 살려 역귀가 자신의 존재를 눈치 채지 못하도록 숨을 죽였다. 역귀가 그냥 지나가길 바랬지만 기령의 바람은 금세 깨져 버리고 말았다. 잠시 멈추는가 싶었던 역귀는 갑자기 새된 비명을 지르며 기령의 방향으로 달려왔다.
“이런 젠장!”
기령은 자리에서 일어나 전력으로 산을 뛰어 내려가기 시작했다. 비틀대던 역귀는 달리기 시작하자 놀라울 정도로 빨랐다. 달리는 토끼도 몰아 잡던 기령을 금세 따라 잡을 기세 였다. 이곳에서 저번처럼 경비대의 도움을 바라는 것은 무리였다. 이대로 도망만 가다간 잡힐게 뻔했다. 뭔가 다른 방법이 필요하다. 거기에 생각이 미치자 기령은 역귀와의 거리를 가늠하며 단검을 고쳐 잡았다. 그리고 역귀가 지척으로 다가온 그 순간 재빨리 몸을 돌려서는 역귀의 머리를 향해 단검을 집어던졌다. 단검은 힘있게 날아가 바로 몇발자국 뒤에있던 역귀의 머리에 정통을 꽂혔다. 담검을 날리는 반동으로 중심을 잃은 기령이 묘기를 부리듯 바닥을 굴러 일어났을때 역귀는 머리에 칼이 박힌 채 쓰러져서 꿈틀대고 있었다. 잘못하면 역병이 옮을지 모르니 곧바로 도망쳐야 했지만 문득 기령은 욕심이 생겼다. 만약 자신이 역귀를 죽인다면 이장에게 인정받고 경비대에 들어갈 수 있을지도 모른다. 기령은 재빨리 횃불하나를 만들어 불을 붙이고는 허리춤에서 손도끼를 꺼내어 역귀에게 다가갔다. 손도끼를 높이 들어 올리고 불빛으로 역귀의 모습을 비친 순간 기령은 그대로 얼어붙고 말았다. 기령이 움직이지 않자 역귀는 다시한번 비명과 같은 울음소리를 지르고는 꿈틀거리며 일어나 도망치기 시작했다. 역귀가 더 이상 보이지 않을 때 까지도 기령은 움직이지 못했다.
“어르신. 기령입니다. 주무십니까? 드릴말씀이 있어서 왔습니다.”
책을 보고있던 이장은 밖에서 들리는 소리에 문을 열고 대답했다.
“이시간에 무슨일인가? 이미 밤이 늦었네. 곧 자야 하니 내일 다시 오게.”
“급한 일입니다.”
심상치 않은 기령의 표정에 이장은 자리를 내어 주었다.
“들어오게.”
이장을 마주보고 앉은 기령은 곧바로 입을 열었다.
“어르신께서 말씀하셨습니다. 세상에 역병이 도는 이유는 역귀가 판을 쳐서라고. 우리 마을이 안전한건 역귀로부터 마을을 잘 지켜서라고.“
“그래. 내가 누누이 하던 얘기지 않나. 마을을 지키기 위해선 여러 가지 물자들이 많이 들어가지. 그래서 매정하게도 마을 세금을 받고 있는거고 말이야.“
“네. 그리고 세금을 내지 못한 사람은 마을에서 추방 시키시구요.”
“어쩔 수 없는 일이네. 게으른 사람들은 더 이상 이곳에 있을 자격이 없어.”
기령은 잠시 침묵하더니 이장의 눈을 똑바로 바라보았다. 아침과는 달리 이장의 눈빛에도 기령의 마음은 흔들리지 않았다.
“그게 사실입니까?”
“무슨 뜻인가?”
“전 평생을 사냥꾼으로 살았습니다. 그래서 잘 알고있죠. 사람의 눈과 짐승의 눈은 다릅니다.“
“무슨말이 하고싶은 게야?”
이장의 말에도 기령은 계속해서 설명 했다.
“사람의 눈에는 짐승에게는 없는 깊이가 있습니다. 전 그걸 확실히 느낄 수 있습니다. 짐승들은 눈에 깊이가 없죠. 그건 괴물들도 마찬가지입니다.“
이장은 옅은 신음을 삼키고는 눈을 감았다.
“산에 갔다가 역귀를 만났습니다. 저에게 달려오는 역귀의 머리에 칼을 박아 넣고는 숨통을 끊어놓으려다가 녀석의 눈을 봤습니다.“
“그래 눈이 어떻든가.”
“명백하게 깊이가 있는 눈이었습니다. 그걸 알고 좀 더 자세히 살펴보니 역귀의 모습이 어딘가 익숙했습니다. 예. 역귀는 누군가와 닮아있었습니다. 그리고 전 그게 누군지 기억해 낼 수 있었습니다.“
기령은 잠시 숨을 고르고는 덧붙였다.
“지난번 우리 마을에서 추방당한 마을사람이었죠.”
몇달전 마을에서 쫒겨난 그 사람은 기령도 조금 면식이 있었다. 선하고 부지런한 사내였지만 노쇠하신 어머니를 돌보느라 늘 궁핍한 생활을 했다. 매번 간신히 세금을 맞추어 낼 수 있었지만 어머니가 돌아가시자 장례를 치르는데 급급하여 결국은 이장에게 지목을 당했다. 다른 마을로 갔거나 역병에 걸려 죽었을거라 생각했지만 산에서 만난 역귀는 분명 그 사람이었다. 비록 끔찍하게 일그러져 본모습을 찾아보기 어려웠지만 눈을 보니 확실히 알 수 있었다. 기령은 이장에게 질문을 던졌다.
“역귀란건 도대체 무엇입니까?”
제법 긴 시간 침묵이 이어졌다.
“역귀란건.... 존재하지 않네. 아니 자네가 알던 역병을 옮기고 다니는 그런 존재는 없어. 역귀는 그런 존재가 아니네.“
“그렇다면 그게 사람이란 말씀이십니까? 어찌된 영문인지 말씀해 주십쇼. 전 알아야겠습니다.“
노인은 크게 한숨을 쉬고는 입을 열었다.
“내 조모님께서는 신통력이 뛰어나셨네. 영험한 신을 모시고 계서서 주술에도 능통하셨고 앞일을 예견하는 용한 재주도 가지고 계셨지. 조모님께서 돌아가시기 전 내게 말씀하셨네. 나중에 나라에 역병이 크게 돌것이니 대비를 해야한다고 말이야.“
그 이야기를 들은 이장은 대책을 마련하려 했지만 마땅한 대응책이 있을리 없었다. 이장이 아는 한 역병이란 것은 안다고 해서 막을 수 있는 것이 아니었다.
“난감했지. 아주 오래도록 고민했다네. 조모님께서 돌아가시고도 몇 년을 더 고민했지. 어떻게 하면 역병으로부터 마을을 지킬 수 있을지 말일세. 그러다가 몇해 전 어머니방에서 낡은 서책 하나를 발견했네. 분명 어릴 때 어머니께서 절대 봐서는 안된다고 신신당부하시던 책이었어.“
이장은 농안에서 낡디 낡은 책 한권을 꺼내 기령에게 내밀었다. 글을 읽을줄 모르는 기령이지만 이 서책이 그리 좋지 않은 것임을 느낄수 있었다.
“샅한 주술법이 적힌 책이지. 누가 썻는지는 모르지만 온갖 추악한 것들이 다 들어있었네. 하지만 난 이 책에서 방법을 찾았지. 우리 마을을 지킬 방법을 말이야.“
“그럼 역병을 막으려고 사람을 제물로 바치신 겁니까?”
이장은 고개를 저었다.
“아니네. 그런 것이 아니야. 어떤 추악한 주술을 써도 역병이 오는걸 막을수는 없었네.”
기령이 조금 안심하려는 찰나 이장이 말을 이었다.
“하지만.... 액받이를 둘 수는 있었지. 우리 마을사람들의 모든 병을 대신 앓아줄 액받이를 만드는거네. 한사람의 희생으로 모든 마을 사람들이 건강하게 살수 있다면 마땅히 그래야 하지 않겠나? 그래. 자네가 본건 역병을 옮기는 괴수 따위가 아니네. 우리 마을의 모든 병을 대신 짊어진 가여운 청년이지.“
기령은 무슨말을 해야 할지 알 수 없었다. 이장은 이어서 말했다.
“주술에 걸린이는 마을에 퍼질 모든 병들을 대신 받고 역귀가 되지. 끔찍한 고통을 느끼겠지만 죽지는 않네. 주술이 그 힘을 다할때까지 말이야. 내가 할 일은 주술이 그 힘을 다할때마다 새로운 사람들을 지목해서 역귀로 만드는 거네. 물론 훌륭한 일이라 생각지는 않네. 하지만 누군가는 해야할 일이야. 자네도 알지 않나? 지금 나라꼴이 어떤지 말이야. 우리 마을이 더할나위 없이 안전하다는건 내가 굳이 이야기 하지 않아도 잘 알걸세.”
기령은 지금 자신이 어떤 감정인지 알 수 없었다. 화가나기도 했지만 무엇에 화가난건지 명확하게 말할수 없었다. 이장의 행동이 터무니없는 일이라 생각하면서도 한편으로는 이해가되었다. 마을의 안전에 대해 크나큰 자부심을 가지고 있던 기령이었으니 무리도 아니었다.
“자네도 이해해 주리라 믿네. 비록 못할짓을 하네만 역귀 들이 죽어서 좋은 곳으로 갈 수 있도록 명복을 빌어주고 있네.“
가식적인 이야기처럼 들리지는 않았다. 기령은 처음의 기세와는 달리 점차 위축되고 있는 자신의 모습을 발견했다.
“이왕 이리된거 자네에게 제안하나 함세. 뭐 언젠가는 이야기하려 했네만 본의 아니게 시기를 좀 앞당겨야겠군. 자네. 경비대에 들어오는게 어떤가? 자넨 우리 마을에 없어선 안될 중요한 인재야. 경비대에는 자네같은 사람이 필요하네. 내 최고의 대우를 해 줄테니 나를 도와 마을을 부흥시켜봄이 어떤가?“
경비대란 말에 기령의 마음이 크게 흔들리기 시작했다. 산에서 봤던 역귀의 눈빛이 아직 생생했지만 이장의 말이 점점더 머릿속을 채워가고 있었다.
“시간을... 조금 주시면.... 생각해 보겠습니다.”
이장은 인자한 미소를 지으며 대답했다.
“미안하네만 그리 많이 줄수는 없네. 내일 해떨어지기 전에 대답을 듣겠네.“
기령은 고개를 끄덕여 인사를 하고 자리에서 일어났다. 그대로 밖으로 나가려던 기령은 걸음을 멈추고 이장에게 물었다.
“만약 거절한다면 저는 어떻게 되는겁니까?”
이장은 고개조차 들지 않고 대답했다.
“다음 역귀가 되겠지. 아침에 얘기했듯이 그런 불상사만은 피하고 싶네. 자네는 생각이 깊으니 이해했을거라 믿네.”
집으로 돌아온 기령은 차분히 생각을 정리했다. 어쩔 도리가 없다는건 잘 알고 있었다. 패배감이 있었지만 후회가 남지는 않았다. 결국 마음을 굳힌 기령은 내일 일찍 이장을 찾아가겠다 다짐하고는 잠자리에 누웠다. 역귀의 모습이 쉽게 잊혀질 것 같지는 않았지만 지우려 애쓰며 그대로 잠을 청했다.
----------------------------------------------------------------------------------------------------
“대장님, 이장님께서 급히 찾으십니다.”
경비대원의 말에 기령은 작게 고개를 끄덕이곤 몸을 돌렸다. 그리고 함께 순찰을 돌던 순찰대에게 말했다.
“잠시 다녀올테니 마저 부탁하네. 혹시라도 무슨일이 생기면 바로 날 부르게.”
순찰대가 떠나자 기령은 무거운 마음으로 발걸음을 옮겼다.
“어르신. 경비대장입니다.”
“기령이 왔는가? 안으로 들어오게.”
이장은 몸을 일으킬 기력도 없는지 바닥에 누운 채 고개도 들지 못하고 기령을 맞았다.
“찾으셨다 들었습니다.”
“그래. 내 긴히 할말이 있어 바쁜걸 알면서도 이리 불러내었네. 잠시 시간좀 내어 주겠는가?“
이장의 말에 기령은 긴장한 채 마음을 다잡았다. 십여년간 이장을 모시면서 이렇게 대면한적이 몇 번 있었지만 한번도 가벼운 이야기를 꺼낸적은 없었다. 그렇기에 언제나 이런 자리는 어려웠다. 게다가 나이탓에 많이 약해졌음에도 이장은 여전히 기령에게 무서운 존재였다.
“그간 자네가 마을을 위해 많은 일을 해주었네. 내 부탁에 마을 경비대원이 되어서 공도 많이 쌓았고 이제는 내가 믿고 일을 맡길 수 있을 정도로 듬직한 경비대장이 되었네. 자넨 정말 우리 마을에 없어선 안될 중요한 인재야.“
십수번도 더들었던 그말에 기령은 다시금 마른침을 삼켰다. 이장이 저말을 할때면 언제가 힘겨운 부탁이 뒤따라왔다.
“자네. 지금 우리 마을 상황이 어떤지 아는가?”
경비대장을 맡고 있는 기령이 모를리 없었다. 기령은 크게 심호흡을 하고는 이장에게 설명하기 시작했다.
“예 어르신. 온 나라를 휩쓸던 역병은 3년전에 다 사그라 들었습니다. 병에 걸려 죽은이도 많고 굶어죽은 이도 많았지만 우리 마을만은 무사했습니다. 저희가 역귀를...“
잠시 주저하던 기령은 이내 아무렇지 않은 듯 이어서 이야기했다.
“역귀를... 잘 막았기 때문이지요. 이제 역병위협이 사라져서 마을간 왕래도 할 수 있으니 마을이 크게 부흥하고 있습니다. 하지만.....아직 역귀들이 사라지지 않아서 애를 먹고 있습니다.“
온 나라를 떠들썩하게 한 역병은 수많은 피해를 입혔지만 결국은 진정되었다. 하지만 역귀만은 아직 남아서 여전히 마을의 위협이 되고 있었다.
“그래, 다행히 역병이 진정되었지. 하지만 역귀는 여전히 골칫거리네. 없애보려 노력해 봤지만 그리 쉽지 않았지. 안그런가?“
기령은 다시금 땅이꺼지는 것 같은 기분을 느끼며 황망히 고개를 조아렸다. 마치 이장이 자신에게 불호령이라도 내린양 마음이 편치 않았다. 실제로 역병이 사라지고 나자 이장은 역귀를 없앨 것을 명했다. 하지만 역귀는 무슨짓을 해도 죽지 않았다. 오래전 기령이 던진 단검에도 힘을 못쓰던 것과는 달리 언젠가부터 역귀들은 칼에 베여도, 물에 빠져도, 불에 태워도 끝끝내 살아났다. 그렇지 않아도 흉측한 모습이 더욱더 끔찍하게 변할 뿐 결국 역귀를 죽이는데에는 실패했다. 게다가 점점 더 난폭해지고 다루기 어려워졌다.
“내 죽기 전에 마지막 소원이 하나 있다면 그건 마을의 안전을 헤치는 역귀를 없애는 것이네. 역귀만 사라진다면 아주 편안하게 눈을 감을 수 있겠어. 그리고 내가 죽고 나면 자네가 마을을 책임져 줬으면 하네.“
기령은 놀란 듯 고개를 들고 이장을 바라보았다.
“어.. 어르신 그말씀은?”
“그래. 난 자네가 차기 이장으로서 우리 마을을 잘 이끌어 줄 수 있을거라 믿네. 물론 역귀건만 잘 해결 된다면 말이야. 만약 역귀가 계속 마을 주변을 맴돈다면 아무래도 자네가 경비대를 계속 지키는게 더 안전하겠지. 그다지 마음에 들지는 않지만 이장직은 못난 내 아들놈에게 맡기는 수밖에.“
무슨 이야기인지 알 것 같았다. 하지만 기령은 머리가 복잡했다. 지금까지 역귀를 죽이기 위해 할 수 있는 모든걸 해보았지만 실패했다. 그나마 가둬보려는 시도들은 몇 번 성공했지만 쇠창살도 부수는 역귀의 무지막지한 힘 덕에 결국엔 잡아두는 것도 여의치 않았다.
“쉽지 않으리란걸 나도 알고 있네. 하지만 자네가 일을 잘 처리할거란것도 알고있지. 그러니 이제 자네에게 이걸 주려고 하는 것이야.“
이장은 머리맡에서 책 한권을 꺼내어 내밀었다.
“모든 죄는 내가 지고 가겠네. 그러니 자네는 마지막만 잘 처리해 주게.“
이장은 그 말을 끝으로 입을 다물었다. 기령은 멍한 표정으로 눈앞에 놓인 책을 바라보았다. 아주 오래전 이장이 잠시 보여줬던 책. 이장의 조모님 방에서 찾았다는 주술들이 담긴 그책. 그리고 이장과 자신을 포함한 극소수만 알고 있는 비밀이 담긴 책. 기령은 말없이 책을 가지고 자리에서 일어났다.
“아, 경비대장님. 와계셨습니까?”
밖으로 나온 기령은 들려오는 소리에 고개를 돌렸다. 그곳엔 이장의 아들 성철이 미소를 지으며 서있었다. 아버지의 젊은 시절 모습과 닮았다고들 이야기 하는 성철이었지만 특히나 눈매는 아버지와 똑같은 날카로움을 담고 있었다. 때문에 기령은 자신보다 어린 성철에게 늘 압도당하는 느낌을 받았다. 성철이 언제나 존대를 하며 겸손한 태도를 보여도 마찬가지였다.
“네. 이장님을 잠시 뵙고 지금 돌아가려 합니다.”
방금전 이장의 말 때문인지 왠지 기령은 성철에게 죄를 지은 느낌이었다. 때문에 기령은 성철의 눈을 마주보는 대신 그가 들고있는 녹색 천조각들로 시선을 옮겼다.
“아 이건 완장을 만들 천입니다. 경비대도 뭔가 표식이 있으면 좋을 것 같아서 아버님께 말씀드리기 전에 한번 만들어 보려고 챙겨왔습니다. 완성되면 경비대장님께도 보여드리겠습니다.”
기령의 시선을 느낀 성철은 웃으며 대답해주었다.
“언제나 신경써주셔서 감사합니다.”
“아닙니다. 제가 능력이 없으니 이런일이라도 열심히 해야지요. 경비대장님이야말로 마을 일 때문에 고생이 많으십니다. 혹시 제가 도울일이 있다면 말씀해 주십시오. 제가 할수 있는거라면 뭐든 도와드리겠습니다.”
기령은 감사를 표하며 자리를 피했다. 성철은 능력있는 사람이었다. 어려서부터 이장의 가르침을 받아서인지 아는 것이 많았고 실수를 하는법이 없었다. 당연히 모두가 차기 이장의 자리는 성철에게 돌아갈거라 생각했지만 무슨 일인지 이장은 성철을 그다지 신뢰하지 않았다.
‘아쉽지만 아들녀석은 좋은 그릇이 되지 못하네. 총명하고 배움은 깊지만 제일 중요한 것이 부족해.’
예전에 이장이 지나가는 식으로 말하는 것을 들은 적이 있었다. 그렇다면 혹시 이장은 기령을 이장의 그릇이라고 생각해 왔던 것일까? 기령의 마음속에 기대감이 조금씩 불타오르기 시작했다.
방으로 들어온 기령은 눈앞에 놓인 책을 가만히 바라보았다.
“이게 역귀를 만들었다.”
한숨이 섞여 나오는 혼잣말이었다. 그 책이 마을을 지켜준것만은 확실했다. 책안에 적혀있는 몹쓸 주술덕에 마을로 들어오는 모든 역병들을 대신 받아줄 액받이를 만들 수 있었다. 액받이는 마을에서 쓸모없다 여겨지는 사람들 중에서 이장이 선별하였다. 그렇게 선별된 액받이는 마을에 오는 모든 역병을 한몸에 받고 역귀가 되었다. 이장은 역귀가 쓰러질 때마다 새로운 역귀를 만들어 내었고 기령은 이장이 주술을 잘 걸 수 있도록 마을 사람들을 잡아와 역귀 만드는걸 도왔다. 몇 번이나 보았지만 기령은 아직도 마을 사람의 몸이 터져나가며 역귀로 변하는 모습을 떠올리면 섬뜩함을 느끼곤 했다. 하지만 무엇이 잘못되었는지 언젠가부터 일이 꼬이기 시작했다. 역귀가 죽지 않고 있었다. 반년정도면 주술의 힘이 다하여 죽어 마땅한 역귀가 죽지는 않고 점점 난폭해 지고 있는 것이다. 역귀는 이제 가끔씩 마을로 들어서려 하는 수준을 벗어나 사람들을 닥치는 대로 공격하려 하고 있었다. 몇년전 부터는 경비대원 뿐만 아니라 마을 주민들까지 피해를 입기 시작했다. 하지만 그건 비극의 시작에 불과 했다. 기령이 막 책자에 손을 가져다 대려던 그 순간 밖이 소란스러워졌다.
“대장님!! 역귀입니다. 마을 안에 또 역귀가...”
기령은 급히 활과 검을 챙겨들고는 밖으로 뛰어나갔다.
“어찌된 일이냐?”
기령이 현장으로 달려가며 묻자 옆에서 따라오던 부대장이 대답했다.
“누가 길가에 쓰러져 있다길래 대원 몇 명이 달려갔습니다. 처음엔 그냥 술취한 사람인줄알고 일으켜 세우려는데 그사람이 갑자기 피를 토하면서 대원들을 밀쳐냈습니다. 그리고 몸이 찢어지더니....“
더 이상 들을 필요도 없었다. 역병이 멈추고 나서는 더 이상 주술을 걸지 않았다. 하지만 뭐가 잘못되었는지 얼마가 지나자 몇 달에 한번 꼴로 마을 안에서 누군가가 역귀로 변했다. 그 덕에 역귀는 하나 둘 늘어가더니 이제는 십수 마리가 되어버렸다. 경비대가 할 수 있는 일이라곤 녀석들을 제압해서 마을 밖으로 쫒아내는 것뿐이었다. 마을 사람들에겐 역귀가 마을로 침입한 거라고 잘 둘러대고 있지만 머지않아 사람이 역귀로 변한다는걸 알게될 것이 분명했다.
마침내 도착한 그곳은 역귀와 경비대원들이 대치하고 있었다. 아직 거리가 있음에도 코를 찌를듯한 역귀의 악취를 맡을 수 있었다. 짧은 다리와 두꺼운 몸. 마치 불에 달군 인두로 온몸을 지진 듯 끔찍하게 일그러진 피부. 그 피부에선 피와 진물들이 흐르고 있었고 녹아내린듯한 얼굴에선 고통에찬 신음과 같은 울음소리가 나고 있었다. 기령은 침착하게 지휘를 시작했다.
“제일 가까운 북쪽 문으로 놈을 몰아!“
곧 경비대원들이 일사분란 하게 움직이기 시작했다. 다들 역귀를 제법 오래 상대한 베테랑임에도 역귀의 무지막지한 힘과 절대 죽지않는 몸 때문에 잔뜩 긴장을 해야 했다. 그 증거로 모든 경비대원들의 눈엔 두려움의 감정이 서려있었다. 그럼에도 누구하나 물러서지 않고 침착하게 역귀를 몰아갔다.
“거의 다 됐다. 이제 마을 밖으로 쫒아낸다!”
경비대에 의해 어느새 역귀는 문을 지나 마을 밖으로 나오게 되었다. 이제 놈을 쫒아버리고 무사히 마을안으로 들어가 문을 잠그면 되는 것이다. 그렇게 다들 역귀에게서 멀어져 긴장이 풀리려던 그 순간, 역귀가 갑자기 끔찍한 비명을 지르며 대원중 한명에게 달려들었다.
“쏴! 가까이 못오게 해!”
하지만 수십발의 화살을 맞으면서도 역귀는 멈추지 않았다.
“피해! 뒤로 뛰어!”
두려움 탓에 기령의 외침을 듣지 못했는지 대원은 눈을 질끈 감고 창을 내질렀다. 푸욱 하는 끔찍한 소리가 들려왔지만 역귀는 멈추지 않았다. 다시 한번 끔찍한 비명을 내지른 역귀는 창에 찔린 상태 그대로 그 대원을 집어 들었다. 그리고 무지막지한 힘으로 대원의 온몸을 잡아 찢기 시작했다.
“정지! 모두 물러서! 너무 늦었다.”
기령의 명령에 다급히 움직이려던 대원들이 모두 멈춰섰다. 그리고 역귀의 끔찍한 행동을 그저 바라볼 수밖에 없었다. 역귀는 조각낸 대원의 몸을 마치 치장이라도 하듯 몸에 붙여넣고 있었다. 반쯤 으깨진 팔을 몸에 붙이고 아직도 비명을 지르며 일그러진 표정을 한 얼굴을 어깨에 가져다 붙였다. 몸통에서 쏟아져 나온 것들을 죄다 주워 담아서 팔과 다리에 나눠 붙였고 나머지 조각들 역시 모두 역귀의 일부가 되었다. 그렇게 대원 하나를 모조리 찢어 붙인 역귀는 만족스럽다는 듯 괴성을 지른 후 산쪽으로 빠르게 도망쳐 버렸다. 한동안 누구도 입을 열지 않았다.
“장례를.... 준비 하겠습니다.”
침묵을 깨고 기령의 옆에 있던 부대장이 말했다. 기령은 고개를 끄덕이며 되물었다.
“몇 명 째지?”
“마을사람이 열다섯에 경비대가 열일곱. 전부 합쳐서 서른두명 째입니다.”
희생자가 점점 더 늘고 있었다. 반대로 역귀의 수는 점점 늘고 있었다. 역귀는 망가져가는 몸을 대체하려는 것인지 희생자의 뼈와 살을 자신의 몸에 가져다 붙였다. 그 덕에 안그래도 끔찍했던 역귀의 모습은 더욱더 끔찍해졌다. 가장 희생자를 많이 낸 역귀는 마치 사람 서넛을 한데 뭉쳐버린 것 같은 모습을 하고 있었다. 이런식으로 피해자가 늘어간다면 마을은 얼마안가 끝장나 버릴게 분명하다. 이제는 정말 답을 찾아야 했다.
방으로 돌아온 기령은 가만히 책을 살펴보았다. 글조차 모르는 무지렁이였지만 경비대일을 하면서 이장에게 글을 배울 수 있었다. 쓸일이 그다지 많지 않을거라 생각했는데 지금 생각해 보니 이장은 그때부터 자신을 차기 이장으로 염두해 두고 있었는지도 몰랐다. 이장. 그 한마디에 기령의 마음이 움직였다. 고작 이장이라지만 이 마을에서 그 이름이 가지는 힘은 컸다. 경비대장이 되고 나서 더 이상 바랄게 없다고 생각했는데 막상 떠올려보니 욕심이 생겼다. 이장이란 한마디가 주는 힘이 어찌나 컷던지 방금전에 역귀에게 끌려가던 대원의 모습이 희미해질 정도였다. 하지만 기령은 애써 머릿속에서 잡념을 떨쳐 내었다. 이러나 저러나 역귀를 없애는게 급선무였다. 이 책에는 방도가 있을게 분명했다. 이장이 괜히 이 책을 자신에게 넘겨줬을리 없다. 기령은 천천히 책을 열고 가만히 읽어내려가기 시작했다. 역귀를 잡을수만 있다면 무슨 짓이든 해야 했다.
“무슨 짓이든 하겠다. 수십명이 죽는한이 있더라도 꼭 해내고 말겠다.“
그렇게 말하는 기령의 눈은 마치 괴물과도 같이 섬뜩한 모습이었다.
기령은 크게 한숨을 쉬며 몇 번이고 읽었던 책을 다시 뒤적거렸다. 책에는 주술이 통제를 벗어났을 때 사람들이 역귀로 변할 수 있다는 설명과 함께 그것을 막을 수 있는 방법이 적혀 있었다. 하지만 그 방법을 실행하기 위해서는 역귀사냥이 필수적이었다. 그렇다면 역귀를 죽일 수 있는 방법은 있을까? 책에 명확히 나와 있지는 않았다. 하지만 한가지 시험해보고 싶은 부분은 있었다. 다만 쉬이 행할 수 있는 일은 아니었기에 고심을 하고 있는 것이다. 머리가 지끈거리는 것을 느낀 기령은 책을 치우고는 밖으로 나갔다. 바람이라도 쐬며 생각을 정리할 참이었다.
슬슬 해가지고 있는 마을은 너무도 평화로운 모습이었다. 사람들 모두 편안하고 즐거워 보였다. 반면 간간히 마주치는 경비대원들의 얼굴에선 근심을 가릴 수 없었다. 언제 누가 역귀가 될지 모른다는 두려움이 그들에게 큰 불안감을 주는 듯했다. 고심을 하던 기령 앞에 남루한 차림의 어린아이 하나가 달려와 손을 내밀었다. 먹을 것을 얻으려는 거지인 듯 했다. 기령은 그런 아이의 모습을 가만히 지켜보다가 말했다.
“올해 몇이나 되었느냐?”
아이는 대답대신 손가락 다섯 개를 펴서 들어보였다.
“말을 하지 못하는 것이냐?”
아이는 고개를 끄덕였다. 잠시 고민하던 기령은 아이의 손을 잡아 이끌었다.
“날 따라오거라. 맛있는걸 원 없이 먹게 해주마.”
아이는 신이 나서는 기령을 따랐다. 그들이 떠나자 곧 마을을 비추고 있던 마지막 빛이 산너머로 사라지고 어둠이 짙게 깔렸다.
“부대장 밖에 있나?”
기령의 호출에 곧 경비 부대장이 방안으로 들어왔다.
“예 대장님. 부르셨습니까?”
“그래. 마을 북쪽으로 조금 올라가다보면 병자촌이 하나 있는걸로 아는데 맞는가?”
“예. 예전에 역병을 앓았던 사람이나 부모 잃은 아이들이 모여있는 곳입니다.”
“그래. 규모가 어느 정도되나?”
“애들까지 하면 사오십정도 될겁니다. 무슨일 있으십니까?“
부대장의 질문에 기령은 잠시 침묵을 유지하다가 입을 열었다.
“자네. 나를 얼마나 믿는가?”
갑작스러운 말이었지만 부대장은 곧바로 대답했다.
“대장님은 우리마을의 수호자나 다름 없습니다. 오래도록 마을발전에 힘써주시고 언제나 앞장서서 싸워주셨습니다. 그리고 대장님이 안계셨다면 저희 마을은 진작에 역귀 소굴이 되었을 겁니다. 최근들어 역귀놈들이 기승을 부리고 있지만 대장님은 분명 잘 해결해 주시리라 믿습니다. 그러니 어떤 명령이든 어떤 작전이든 목숨을 걸고 따르겠습니다.“
그 말을 들은 기령은 결정을 내린 듯 부대장에게 명령을 내렸다.
“좋아. 자네처럼 나를 전적으로 믿어줄 사람들이 더 필요하네. 무예가 출중하고 입이 무거운 경비대원들을 비밀리에 모아주게. 그리고 내일 새벽, 아무도 모르게 마을 밖으로 나갈 준비를 시키게. 단단히 무장시키는것도 잊지말고.“
부대장은 목례를 한 뒤 밖으로 나갔다. 다음날 새벽 기령과 부대장을 포함한 이십여명의 사람들이 병자촌 앞에 모여있었다.
“정찰갔던 녀석들 말로는 거의 대부분이 어린아이거나 노인들이랍니다. 젊은이는 몇 없고 그나마도 병자들이라고 합니다.“
기령은 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 모두에게 말했다.
“지금 너희들이 여기 모인 이유가 궁금할거다. 하지만 난 너희들에게 아무런 설명도 하지 않을 것이다. 그러니 도저히 못하겠다는 녀석들은 움직이지 않아도 좋다. 하지만 분명히 말하건데 이 일은 우리 마을을 위해 반드시 해야만 하는 일이다. 명백하게 선을 행하는것이니 조금도 의심할 필요 없다. 게다가 내말만 잘 따라준다면 너희들이 충분히 만족할 만한 보상을 약속하겠다.“
경비대원들이 술렁이기 시작했다. 그때 기령이 병사들 한명한명을 가르키며 말했다.
“거기 너. 어머님이 아프신건 잘 알고 있다. 이일만 잘 되면 어머님을 좋은 곳에 모시고 잘 보살펴드릴 수 있을거다. 그리고 너. 혼인을 앞두고 많이 힘들어 하고 있다고 들었다. 너 역시 새색시와 살 수 있는 좋은 거처를 마련할 수 있을거다. 이 녀석들뿐 아니다. 너희들 모두에게 부와 명예를 가져다 주마. 그리고 후대에 우리의 이름이 길이길이 남아 칭송 받을걸 약속한다.“
병사들의 기대감 어린 표정은 기령의 다음 말에 싸늘한 표정으로 바뀌었다.
“지금부터 마을에 들어가 어린아이들을 모두 산채로 잡아온다. 방해하는 노인과 병자들은 죽여도 좋다. 하지만 아이들은 절대 건들지 말고 모두 생포해 와야한다.“
어떤일이 있을지대략 예상했던 부대장 조차 그말을 듣고 동요할 수밖에 없었다.
“움직이지 않는다 해서 불이익을 주지는 않겠다. 하지만 날 믿고 따라 준다면 분명 후회하지 않게 해주겠다. 결심이 선자는 복면을 쓰고 나를 따라라.“
기령은 칼을 빼어들었다. 그리고 복면을 착용하고는 마을을 향해 성큼성큼 걸어가기 시작했다. 누구하나 선뜻 입을 열지도 움직이도 못했다. 하지만 그렇다고 물러선 것은 아니었다. 모두 그 자리에서 이리저리 눈만 굴려대고 있었다. 그 와중에 부대장이 가장 먼저 기령의 뒤를 따라 움직이기 시작했다. 마찬가지로 복면을 꺼내쓴 부대장역시 마을로 향했다. 그게 신호라도 되는양 한명 두명 그렇게 걸음을 옮기기 시작했다. 주저하는 이도 있었고 고민하는 이도 있었지만 잠시 후 경비대들이 서있던 자리엔 그 누구하나 남지 않았다. 얼마 지나지 않아 병자촌엔 비명소리가 울려 퍼졌고 해가뜨기 전에 사방에서 거대한 불길이 솟아올랐다.
“모두 스물두명입니다.”
경비대는 잡아온 아이들을 동굴에 가둬놓고 수를 세어 보았다. 생각보다는 적었지만 그럭저럭 가능할 듯 했다.
“아무것도 묻지 않고 따라줘서 고맙네. 자네는 나와 가장 가까운 곳에서 모두에게 칭송받을걸세. 아무튼 간에 이제 이야기 해줘야겠군. 마을사람들이 역귀로 변하는걸 막을 방법을 찾았네.“
기령의 말에 부대장은 그럴줄 알았다는 듯 크게 놀라지 않았다. 다만 그 방법이란게 무엇인지는 궁금한 모양이었다. 기령은 책에서 읽었던 방법을 이야기 해 주었다.
“사람이 역귀로 변하는걸 막기 위해서는 역귀의 심장을 땅에 묻어야 하네. 심장을 묻으면 그 일대에서는 역귀가 생기지 않아. 우리 마을 정도 규모라면 10댓개 정도면 충분 하겠군. 물론 역귀 녀석들은 그게 몇마리건 모두 죽여버릴테지만 말이야.“
“하지만 대장님... 문제는 그 역귀를 죽이고 심장을 뽑아낼 방법이 없지 않습니까? 지금껏 수없이 시도해봤지만 저희 무기로는 역부족이었습니다.“
실제로 역귀들은 도검에 찔리고 베이는 것 정도는 크게 개의치 않았다.
“게다가 두억시니 녀석은... 괜시리 덤벼들었다가 녀석의 덩치만 키워주는 꼴이었지요.”
두억시니. 가장 많은 희생자를 낸 역귀를 경비대에서는 그렇게 불렀다. 언제가 부터 역귀는 사람들을 공격해 죽이고는 그 시체를 자신의 것으로 만들었다. 썩어가고 짖무르는 몸을 대체할 요량인지 죽은 사람의 육신을 갈갈이 찢어 자신의 몸에 붙이는 것이다. 경비대와 마을 사람을 열명 가까이 죽인 역귀는 점점 더 끔찍한 모습으로 변하더니 지금은 마치 하나의 인간덩어리처럼 변해 버렸다. 그 기괴한 모습을 보고 누가먼저랄 것도 없이 녀석을 두억시니라 부르고 있었다. 기령은 대답대신 가만히 잡혀온 아이들을 바라보았다. 눈과 입이 막힌채 묶여서 애처롭게 울고있는 아이들.
“역귀를 죽일 방법은 저기 있지. 그러니 날 믿고 따라주게.”
그렇게 말한 기령은 휴식을 취하고 있던 경비대원들에게 소리쳤다.
“오늘 해가지기 전에 역귀 사냥에 나선다. 이제 역귀를 죽일 방법을 알았으니 녀석들을 두려워할 필요가 없다. 그간 우릴 오래도록 괴롭혀온 역귀지만 이제 끝낼때가 되었다. 머지않아 역귀들의 씨를 말려버릴 것이다.“
기령의 외침에 지난밤 학살에 괴로워하던 경비대들의 죄책감이 지워지기 시작했다. 하지만 그들은 막상 역귀 앞에 섰을 때 망설일 수밖에 없었다. 역귀가 두려워서는 아니었다. 다만 기령의 명령이 너무도 충격적이었기 때문이었다.
“역귀를 죽이는 법은 단 한가지다. 무기를 어린아이의 피로 적셔라. 역귀의 더러워진 몸뚱이는 오로지 아이들의 순수하고 깨끗한 피를 묻혀야만 없앨 수 있다. 보통의 검으로 찌르고 베어봐야 아무 소용없다. 그러니 어서 찔러라. 죽은 아이의 피는 안된다. 반드시 산채로 찔러야 한다.“
말을 마친 기령은 손수 나서서 묶여있던 아이중 한명에게 다가갔다. 그리고 전혀 망설임 없이 아이의 다리에 칼을 찔러 넣었다. 죽이지 않으며 최대한 많은 피를 묻히려는 듯 기령의 칼은 아주 느리고 깊게 아이의 몸을 파고들었다. 아이의 비명소리는 역귀의 비명소리보다 더 구슬프게 울려 퍼지고 있었다.
“망설이지 마라. 망설이면 모두가 죽는다. 너희와 나는 물론 마을에 있는 너희 가족들도 역귀의 먹이가 될 것이다. 그러니 어서 찔러라 그리고 싸워라!“
기령은 칼을 뽑아내고는 역귀에게 돌아섰다. 그리고 곧장 역귀에게 달려 들어갔다. 아직 희생자를 내지는 않은 듯 비교적 멀쩡한 녀석이었지만 그렇다고 해서 만만한 상대는 아니었다. 하지만 기령은 조금의 망설임도 없이 역귀에게 달려들어 후려치려는 역귀의 팔을 피하고는 물이 흘러가듯 역귀의 팔아래에 파고들어 몸통쪽을 크게 베어내었다. 보통의 역귀였다면 그정도 베인걸로 꿈쩍하지 않겠지만 이번엔 달랐다. 역귀는 마치 사람처럼 끔찍한 비명을 지르며 그 자리에 주저앉았다. 그 모습을 본 부대장이 칼을 뽑아들고는 외쳤다.
“대장님 말씀이 맞았다. 이제 역귀놈들을 죽일수 있다. 모두 가자!“
부대장과 몇몇 경비대원이 칼과 창을 뽑아들고는 묶여있는 아이에게 다가갔다. 대부분은 팔과 다리를 찌르고 베었지만 흥분한 몇몇 병사는 아이의 복부를 찌르기도 했다. 물론 바로 죽지는 않았기에 아이들은 더욱더 끔찍한 고통을 받아야했다. 다행이라고 해야할지 피뭍은 날붙이는 분명 효과가 있었다. 한 개 중대가 덤벼도 상대하기 힘들었던 역귀는 고작 몇 명의 경비대에 의해 너무도 허망하게 무너지고 있었다. 그리고 마침내 죽어가는 역귀에게 마지막 일격을 가하고 심장을 뽑아내었을 때 온몸이 난도질 당한 아이 한명의 숨이 끊어졌다. 경비대원은 누구하다 다치지 않았다.
“죽지 않은 아이들을 치료해. 역귀가 다 사라질 때 까지는 필요하다. 마구잡이로 찔러서 죽었다간 다 죽어서 쓸모없어질 테니 조심해. 심장은 곧바로 마을 중앙에 묻도록.“
사방에서 역귀의 끔찍한 냄새가 풍겨왔지만 왠지 기령에게는 아이들의 피 냄새가 더 진하게 느껴졌다. 그 비릿한 향은 기령에게 얼마전 있었던 일을 떠올리게 해주었다. 이장이 준 책을 뒤져보던 기령의 눈길을 끈 부분이 있었다. 퇴마법과 퇴치주술. 악귀나 괴수를 없애기 위한 다양한 방법들. 어쩌면 그 방법들 중 역귀에게 효과가 있는 것이 있을지 모른다. 때문에 기령은 그중 가장 간단한 방법을 시험해 보기로 했었다. 다만 상대적으로 간단할 뿐, 쉬운 것은 아니었다. 정확히는 보통이라면 절대 할 수 없을 만큼 끔찍한 것이었다. 기령은 어금니를 악물고 고민을 거듭했지만 얼마전 눈앞에 나타난 거지아이를 보곤 마음을 굳혔다. 칼이 아이의 몸을 베어내는 그 순간 피어오르던 짙은 혈향이 아직까지도 생생했다. 만약 통하지 않으면 목숨을 버리겠단 각오를 한 채 단신으로 역귀 앞에 섰지만 아이의 희생은 효과가 있었다. 고통에 몸부림치며 도망치는 역귀를 본 그 순간, 죄책감과 망설임은 아이의 시체와 함께 저 멀리 묻어버리기로 한 기령이었다.
고개를 흔들어 다시한번 마음을 다잡은 기령은 옷을 갈아입은 뒤 이장댁으로 향했다.
“어르신, 경비대장입니다.”
“들어오게. 오늘은 좋은 소식을 들려줄 모양이구만.”
기령은 이장의 앞에 앉아 조심스레 입을 열었다.
“오늘 역귀 한 마리를 토벌했습니다. 방법을 찾았으니 얼마가지 않아 모두 치울수 있을겁니다.“
이장은 그다지 놀라지 않았다.
“그래. 난 자네가 잘 해내줄 거라 믿었네. 나머지 역귀 놈들도 잘 처리해주게. 모든 죄는 내가 다 지고 갈테니. 자네는 맡은바 임무만 잘 하면 돼. 그다음엔 약속대로 내 뒤를 이어 마을을 이끌어주게.“
기령의 눈이 빛나기 시작했다.
‘이제 조금이면 된다. 남은 역귀들... 그리고 그 두억시니놈까지 모조리 도륙내 주마. 그리고 가장 높은곳에 올라 대대로 내 이름을 알릴 것이다.‘
“토벌대의 상태가 좋지 않습니다. 사망자와 부상자도 늘고 있고 정신적으로나 육체적으로나 한계에 온 듯 합니다. 게다가... 토벌무기도 이제 얼마 남지 않았습니다.”
부대장의 보고에 기령은 옅은 침음을 뱉어내고는 생각에 잠겼다. 토벌 무기란 것은 피를 제공하는 아이들을 이야기 하는 것이다. 아무래도 직접 언급하긴 어려운지 토벌대 전부가 그렇게 부르고 있었다. 이제 남은 역귀는 고작 서너마리. 지난 며칠간 자는시간까지 줄여가며 대원들을 몰아세워 얻은 쾌거였다. 하지만 이제 슬슬 대원들의 체력이 한계에 도달한 듯 보였다. 역귀 토벌의 비밀을 함부로 발설 할 수 없기에 충원은 힘들었다. 어떻게든 현재 인원으로 해결해야 했지만 상황이 너무 안좋았다. 거기에 역귀를 죽이기 위해 없어서는 안될 아이들 또한 이제 두명밖에 남지 않았다. 그나마 한명은 상처가 깊어 언제 죽어도 이상하지 않을 상황이었다.
“잠시 대원들을 쉬게 하고 재정비를 하는게 어떠실지...”
부대장의 말이었다. 지극히 상식적인 이야기였지만 기령은 고개를 저었다. 이장의 상태가 위독했다. 역귀토벌은 적어도 이장이 죽기 전에 끝내야 했다. 만일 이장이 먼저 죽는 날엔 이장직은 그의 아들 성철에게 돌아갈 것이고 그랬다간 영영 기회를 놓치고 말 것이다.
“우리에게 그리 시간이 많지 않다. 아직 역귀의 위협이 사라진 것은 아니다. 언제 어디서 녀석들이 나타나 마을 사람을 해할지 모를 일이야. 게다가 토벌무기 공급은 더 이상 어려우니 서둘러 처리해야 한다. 부상자들은 치료하고 남은 인원들을 준비시켜라. 3일 안으로 끝낸다.”
“하지만 대장님. 남은 역귀 놈들은 만만치 않습니다. 제일 빠르고 강한 녀석들입니다. 게다가 놈들의 우두머리 격인 두억시니 놈은 절대 쉽게 볼 녀석이 아닙니다. 분명 목적과 생각을 가지고 저희를 공격하고 있습니다. 저희가 아이들을 두명이나 찔러죽이며 공격해봤지만 도망치게 하는게 고작이었습니다. 저희가 그때 얼마나 큰 피해를 보셨는지 아시지 않습니까?”
부대장의 말은 사실이었다. 실제로 두억시니는 다른 역귀들의 우두머리 역할을 맡고 있는 듯 몇 마리의 역귀들과 함께 다니며 역으로 경비대를 습격하거나 아이들을 직접 공격하는 등의 행동을 했고 심지어는 양동 작전처럼 마을 두곳을 동시에 공격하기도 했다. 기령역시 이를 잘 알고 있었지만 기령은 그저 ‘아이들을 찔러 죽인다’라는 말을 한 부대장 때문에 불쾌한 표정을 지어 보일 뿐이었다. 여지껏 부대장 역시 직접적인 언급은 피해왔지만 상황이 상황인 만큼 부대장은 직접적으로 말하며 기령을 몰아 붙였다.
“이렇게 까지 서두르시려는 이유가 무엇입니까? 정말 마을의 안전 때문입니까? 정말 더 이상 아이들을 희생시키고 싶지 않으셔서 입니까?”
기령은 머릿속이 복잡해짐을 느꼈다. 마음이 급한 이유가 따로 있는 것은 사실이었다. 하지만 마을을 위한 것도 분명 있으니 어떻게든 부대장을 설득시켜 역귀토벌을 마무리해야 했다.
“자네는 나를 믿어주었네. 보통이라면 쉽지 않을 결정을 하고 끝까지 따라주었지. 마을의 안전이 코앞인 이 상황에서 주저할 수는 없네. 내 선택이 받아들이기 힘들 수 있겠지. 하지만 반드시 필요한 일이야. 그러니 다시한번 나를 믿고 움직여주게. 난 자네의 도움이 절실해. 자네가 없다면 불가능하네.”
부대장은 아직 묻고 싶은게 많은 듯 했지만 섣부르게 입을 열지는 않았다. 고심하는 듯 복잡한 얼굴을 하고 있던 부대장은 조금은 차분해진 목소리로 말했다.
“모두가 대장님을 믿고 있습니다. 저도 토벌대도 끝까지 대장님을 따를겁니다. 하지만 모두의 상태가 심각합니다. 자는 시간까지 쪼개가며 역귀를 상대한 탓에 피로가 쌓인건 물론이고 끔찍한 녀석들과 싸우다 보니 정신적으로 많이 피폐해 졌습니다. 녀석들의 냄새가 뇌에 박혀서 죽 한숟가락 제대로 넘기지도 못하고 게워내는 녀석들을 보셨습니까? 밤마다 역귀에게 몸이 찢긴다며 발작하는 녀석들은요? 저 역시 가끔 놈들에게 쫒기는 꿈을 꿉니다. 지금 모두에겐 휴식이 필요합니다. 이상태로 가다간 또 대원들이 정신착란을 일으켜 사고를 칠겁니다. 대장님도 아시지 않습니까? 얼마전 전투중에 경기를 일으키던 토벌대 하나가 정신이 나가서는 역귀 심장을....”
부대장이 말은 급히 뛰어온 토벌대원의 다급한 목소리에 묻히고 말았다.
“두억시니입니다! 두억시니가 남은 역귀들을 끌고 마을로 쳐들어 왔습니다!”
기령은 재빨리 부대장의 얼굴을 바라보았다. 아직 의혹이 가시지는 않아 보였지만 일이 이렇게 되었으니 당장 움직여야 한다고 판단한 듯 보였다. 그 표정을 읽은 기령은 곧장 지시를 내렸다.
“움직일 수 있는 토벌대는 전부 움직인다. 토벌무기를 챙기고 당장 마을로 간다.”
부대장은 조금은 불편한 기색을 남겨둔채 작게 고개를 끄덕이고 곧바로 준비에 들어갔다. 우습게도 기령은 내심 안도하며 채비를 시작했다. 잘만 하면 오늘 안으로 모든걸 끝낼 수 있다. 그 생각 때문에 기령의 심장이 빠르게 뛰고 있었다.
현장에 도착했을 때 역귀들은 마을 안으로 막 들어서고 있었다. 단단한 나무문을 부수고 들어온 역귀는 넷. 분명 최후의 역귀들일 것이다. 그 한가운데 두억시니가 있었다. 다른 녀석들 역시 역귀 중에선 체구가 상당히 큰 편이었지만 두억시니는 그 중에서도 독보적으로 큰 덩치를 자랑 하고 있었다. 거대한 살덩이와 뼈덩어리인 녀석은 손이 있어야 할 자리에는 무릎과 종아리가 나와있고 머리가 있어야 할 자리에는 손가락 수십개가 빼곡이 박혀있었다. 팔이나 발따위 서너개가 몸을 지탱하고 있었지만 그마저도 멀쩡한 것 없이 제각각이었다. 그리고 몸통에 반죽된 듯 섞여있는 얼굴들에서 수많은 눈가 입들이 제각기 움직이고 있는 것이다. 적어도 수십명의 시체가 한데 뭉쳐서 그에 어울릴만한 지독한 냄새를 풍기고 있었다. 네 마리의 괴물들이 한데 모여 주는 중압감은 적지 않았다. 그에 반해 그들을 가로막고 있는 토벌대는 고작 십수명에 불과 했다. 그마저도 피로감과 크고 작은 상처로 인해 힘들어하는 상황이었다. 두억시니는 이런 사실을 알고 정면으로 공격해 들어온 것일까?
기령은 무기를 챙겨들고는 작은 수레에 실린 아이들을 바라보았다. 눈과 입이 봉해진채 묶여있는 아이는 둘. 그나마 멀쩡한건 한명 뿐이었고 다른 한명은 온몸에 붕대를 감고 꿈틀대지도 못한채 쓰러져 있었다. 명령에 따라 은밀하게 근처 건물로 옮겨지고 있는 아이들은 역귀 토벌의 성공 여하와는 관계없이 목숨이 끊어질게 분명했다. 각오를 다지며 역귀 앞에 마주선 기령이 들고 있는 검에는 붉은 피가 잔뜩 발라져 있었다. 그건 토벌대 역시 마찬가지였다. 그들은 피를 댓가로 역귀들에게 상처를 입히며 녀석들을 몰아붙였다.
“아직까지는 괜찮습니다. 하지만 무기가 얼마나 버틸지...”
부대장의 말이었다. 아이들의 피가 묻은 칼은 시간이 흐를수록 말라붙고 떨어져 나가 힘을 잃었다. 그러니 늦기 전에 다시 아이를 찔러 피를 보충해야 했다. 보급을 맡고 있는 토벌대 두명이 열심히 움직이며 무기 공급을 해주고 있었지만 지금 상황에서 타이밍이 조금만 어긋나도 모조리 무너져 버릴수도 있었다. 거기다 남은 아이들이 다 죽어버리면 그땐 꼼짝없이 전멸인 것이다.
“걱정마라. 우린 이긴다.”
그렇게 대답했지만 기령역시 불안감이 엄습했다. 급하게 공격을 할수도 없고 그렇다고 시간이 많지도 않았다. 아무래도 대비를 해야 할 것 같았다.
“잠시 토벌무기 상태를 살피고 오겠네. 오래 걸리지 않을거야. 잠시 지휘를 맡아주게.”
기령은 부대장에게 말하고는 서둘러 아이들이 있는 건물 안으로 들어갔다. 상황은 생각보다 심각했다. 상처가 있던 한아이는 진작에 숨이 끊어져 거적을 덮고 있었고 다른 한 녀석 역시 출혈이 심해 오래 버티지 못할 것 같았다. 기령은 서둘러 건물을 빠져나와 외곽에 있는 경비대 한명을 불러세웠다.
“시간이 그리 많이 않으니 질문은 안받겠다. 지금 당장 마을 사람들이 대피한 곳으로 가서 어린아이를 데려와라. 고아가 있다면 좋고 가난한 가족이라면 돈을 약속해도 좋다. 위험한 일이지만 그만큼의 대우가 있을 테니 능력껏 아이들을 데려 오거라. 시간이 없다. 서둘러!”
의아한 말이었지만 시간이 없다는 말에 경비대는 다급히 마을 안으로 뛰어갔다. 기령역시 서둘러 원래의 자리로 돌아가 다시 역귀를 상대하기 시작했다.
역귀가 하나 둘 쓰러져감에 따라 토벌대역시 빠르게 희생되어 갔다. 다만 바닥에 시체가 남지는 않았다.
“대장님! 마지막 토벌무기가.... 더 이상 공급이 불가능합니다.”
그때, 가장 걱정하던 소식이 들려왔다. 이제는 선택의 여지가 없었다. 이대로 가다간 토벌대 전멸은 물론 마을까지 끝장이었다.
“서둘러 대열을 가다듬어라. 최대한 버티면서 시간을 끌어라!”
부대장에게 그렇게 명령을 내린 기령은 보급을 담당하던 두명의 토벌대에게 돌아서 말했다.
“너희 둘. 나를 따라와라.”
기령은 보급대원 둘을 데리고 이전에 명령을 내려두었던 경비대원 찾았다. 경비대원은 마을에서 어린아이 네명을 데리고 와서는 한쪽 구석에서 대기 하고 있었다.
“큰 금액을 지불하겠다 했지만 아이들을 내어주는 가족은 거의 없었습니다. 가난한 집 아이 한명만 간신히 데려왔고 나머진 부모 없이 동냥으로 먹고사는 아이들입니다.”
기령은 아이들을 살폈지만 눈을 보지는 않았다. 마음이 약해져 주저할 것을 걱정한 것이 아니라 그저 철저히 무기라고 생각했기 때문이었다. 때문에 아이들의 다리를 베어 도망치지 못하게 하는 데에도 일말의 망설임이 없었다. 기령의 행동에 놀란 경비대원의 목을 베어버리는 것도 잊지 않았다. 곧이어 경악하고 있는 보급대원 둘에게 명령했다.
“지금 당장 토벌대에 이 무기들을 보급해라. 불복하면 그대로 목을 베겠다. 이제 마지막 싸움이니 서둘러라. 마을을 지키기 위한 일이다.”
그리곤 화살 한웅큼을 집어 들고는 그대로 가장 가까이에 있는 아이의 다리에 한번에 찔러 넣었다. 화살에 피가 골고루 묻은걸 확인한 기령은 그걸 전부 화살통에 꽂아 넣고는 등에 매고 있던 활을 꺼내어 역귀가 있는 곳으로 달려갔다. 잠시 멍하니 있던 보급대원 둘은 주저하면서도 천천히 쓰러진 아이들에게 다가갔다.
“이제 곧 무기가 온다!”
기령의 외침에 역귀를 상대하던 토벌대가 일제히 뒤로 물러났다. 얼마전까지만 해도 마주 보았던 그들의 얼굴이 역귀의 몸에 박혀 고통으로 일그러지는걸 보는 것은 전혀 유쾌한 일일수 없었다. 부대장 역시 분노와 증오와 두려움이 섞인 미묘한 표정을 한 채 발악적으로 역귀를 상대하고 있었다. 부대장 뿐 아니라 모든 토벌대가 피와 체액을 뒤집어쓴 야차와 같은 모습으로 역귀를 죽일 듯 노려보고 있었다. 다만 피가 부족해 손을 쓸수 없는 상황이었다. 그런 그들 앞에 아이들이 던져졌다. 이번엔 그 누구도 망설이지 않았다. 토벌대의 광기어린 포효는 역귀의 울음소리보다 어린아이들의 두려움에 찬 비명소리보다 더 높게 울려 퍼졌다.
하나를 쓰러뜨리기 위해 토벌대 서넛이 희생되었고 아이들 역시 순식간에 목숨을 잃었다. 그리고 마침내 토벌대를 집어삼키며 더욱 기괴하게 변한 두억시니 단 한 마리만을 남겨두었을때 아이들의 비명소리가 멈추었다. 토벌대 모두가 최후의 순간임을 직감하고 있었다. 여기서 성공하면 마을을 지킬것이고 실패하면 가족들과 이웃들이 모두 역귀가 되거나 역귀의 살점이 될것임이 분명했다. 그걸 알기에 모두 자신의 목숨따윈 주저없이 던져버릴 각오가 되어있었다.
“대장님.”
혼란스러운 와중에 부대장이 기령에게 말을 걸어왔다. 광기에 물들었던 그의 눈은 다시 평소의 침착함을 되찾은 듯 했다. 기령은 마지막 남은 화살을 활 시위에 걸고 부대장의 말을 들었다.
“많은 대원이 죽었습니다. 하지만 그들은 후회하지 않을겁니다. 대장님 말씀대로 후대에 길이 길이 이름을 남길 것을 믿어 의심치 않으니까요. 그건 저도 마찬가지입니다. 원망스런 마음이 안드는건 아니지만 그냥 대장님을 믿기로 했습니다. 꼭 살아남으십시오. 그리고 뜻하신대로 이 마을의 주인이 되서 마을을 부흥시켜 주시기 바랍니다.”
그 말에 기령은 조금 당황했지만 부대장은 더 이상 아무런 말도 하지 않고 두억시니에게 달려 나갔다. 그 뒤를 몇몇의 토벌대가 따르고 있었다. 목숨을 버려가며 부대장에게 길을 열어줄 심산인 것이다. 그들의 휘두른 칼에 베어지는 것은 조금전까지 함께 싸우던 전우들의 몸뚱이라는 사실이 괴로웠지만 누구도 그 때문에 일을 그르치지 않았다. 그리고 역귀의 손에 으깨지는 그 순간까지도 부대장을 보호했다.
토벌대의 목숨을 빌미로 두억시니에게 가까이 달려간 부대장은 벽력같이 고함치며 역귀의 몸에 칼을 박아 넣었다. 하지만 고통에 겨워 몸부림치는 두억시니의 주먹질을 피할 수는 없었다. 피를 토하며 멀리 날아가 버린 부대장은 간신히 목숨은 건졌지만 다시 일어나긴 힘들어보였다.
“부대장님!!”
토벌대들의 외침에도 기령의 눈은 쓰러진 부대장 대신 두억시니에게 향해있었다. 곧 마지막 화살이 두억시니를 꿰뚫었고 마침내 그 거대한 몸을 더 지탱하지 못하고 쓰러졌다.
잠시간의 침묵 끝에 대원들의 우렁찬 함성 소리가 들려왔다. 기령은 쓰러진 두억시니에게 다가갔다. 그리곤 박혀있던 부대장의 검으로 녀석의 심장을 뽑아 들었다.
“해냈다. 진정 해냈구나.“
작게 중얼거리며 주변을 둘러보았다. 멀쩡히 서있는 토벌대는 얼마 되지 않았다. 그나마 부대장이 목숨을 건진 것이 다행이라면 다행이었다. 기령은 얼굴에 서서히 미소가 걸리기 시작했다. 희생은 말도 못했지만 결국은 역귀를 모두 무찌르고 마을을 지켜내었다. 이제 기령이 이장직을 맡는데 불만을 가지는 이는 아무도 없을 것이다. 피로감이 한번에 몰려왔지만 서둘러 이장댁으로 가기로 했다. 그리고 이장의 확답을 받을 생각이었다. 기쁜 마음으로 전리품을 품에 챙겨 넣은 그때, 누군가가 기령을 불렀다.
“경비대장님! 괜찮으십니까?”
고개를 돌려보니 이장의 아들인 성철이었다. 아무래도 소란소리를 듣고 달려왔다가 역귀 토벌을 지켜본 모양이었다. 역귀들이 다 쓰러진걸 보고 다가온 듯 했다. 이장을 쏙 빼닮은 그 눈매 때문에 늘 압도당하는 느낌이 들었지만 지금 이순간만은 당당히 마주할 수 있었다.
“네. 괜찮습니다. 조금 힘들었지만 드디어 역귀놈들을 모조리 무찔렀으니 이제 마을은 안전합니다. 이 기쁜 소식을 서둘러 이장님께 보고드려야겠습니다.”
성철은 기령의 말에도 별다른 감정을 보이지 않고 이어서 말했다.
“그러실 필요 없습니다. 지금 막 아버지께서 돌아가셨습니다.”
청천벽력 같은 소리였다. 마침내 해냈다 싶었는데 상황이 꼬여 버린 것이다. 이장이 유언장을 남겼을까? 다행히 그 궁금증은 해소가 되었다.
“아버지께서 돌아가시기 전에 유언을 남기셨습니다. 경비대장님도 아셔야 할 것 같으니 함께 가주셔야겠습니다. 뒷정리는 경비대에 맡기고 저와 잠시 이야기 좀 나누시지요. 방금 큰일을 해치우셨으니 쉬게 해드리는게 마땅하지만 사안이 중대한지라 서두름을 이해해 주셨으면 합니다.”
이장은 한번 내뱉은 약속은 반드시 지키는 사람이니 분명 명확히 전했을 것이다.
‘역귀를 토벌한 경비 대장에게 이장직을 맡긴다.’
그렇게 말씀 하셨다면 전혀 문제가 없다. 아니 이장이라면 분명 유언장을 남겨놓았을게 틀림 없엇다. 기령은 경비대에 뒷정리 지시를 내리고는 성철을 따라 걸음을 옮겼다.
“먼저 역귀를 토벌해서 마을을 지켜주신데 대해 깊은 감사의 말씀을 드립니다. 경비대장님은 저희 마을의 은인이자 영웅으로 대대손손 칭송받으실 겁니다.”
성철의 칭찬에 기령의 심장이 두근대기 시작했다. 늘상 겸손하고 정중한 성철이었지만 오늘은 왠지 그 깊이가 달랐다.
“그리 말씀해 주시니 영광입니다. 전 그저 마을을 위해 당연한 일을 한 것 뿐입니다.”
성철은 마을 외곽에 호수가 정자로 기령을 안내했다.
“이야기를 시작하기 전에 한가지 여쭤볼게 있습니다. 역귀들이 마을로 들어오려 한 이유가 무엇일까요? 오래전 역병이 돌던 시절부터 시작해서 역귀들이 난폭해진 시절, 그리고 오늘 마지막 역귀들까지 최후의 발악을 하듯 마을로 들이닥쳤습니다. 그 이유가 짐작 되십니까?”
기령은 잠시 고민했다. 확실히 역귀들은 하나같이 마을로 들어서려했다. 주문이 폭주하기전 역귀들부터 오늘의 두억시니까지. 그들이 필사적으로 마을을 공격한 이유가 무엇일까?
“경비대장님이야 모든걸 다 알고 계실테니 제 생각을 말씀 드리겠습니다. 전 이렇게 생각합니다. 역귀들은 본능적으로 주술을 건 이에 대한 미움을 가지고 있습니다. 그래서 기회가 되는대로 주술자를 공격하고 싶어 하는 것이지요. 쉽게 말해 자신들을 이렇게 만든 저희 아버지를 죽이려 하는겁니다. 주문이 폭주하니 그 살의는 더 커졌겠지요.”
그 말에 기령은 놀라고 말았다. 이장의 아들인 성철도 대략 알고 있을거란 생각은 했지만 이렇게 직접적으로 이야기 할거라곤 생각하지 못했다. 성철은 계속 이야기 했다.
“그러면 오늘 남은 녀석들이 모두 악착같이 달려들었던 이유도 설명이 되지요. 저희 아버지께서 죽음이 임박했다는 것을 느낀 겁니다. 오늘밤이 마지막 기회였으니 그리 저돌적으로 공격을 해온 것이겠지요. 만약 경비대장님이 아니었다면 저희 아버지는 그리 편히 떠나지 못하셨을 겁니다. 끔찍한 일이지요.”
기령은 무어라 대답해야 할지 몰랐다. 갑자기 이런 이야기를 하는 이유가 무엇일까?
“이해하시겠지요? 원한은 결국 해가 되어 돌아옵니다. 아버지께선 무고한 사람들을 역귀로 만든 크나큰 죄를 지으셨고 그로인해 마을에 큰 화가 닥쳤습니다. 안타까운 일이 아닐 수 없습니다. 의도가 좋았다 해도 죄는 죄니까요.”
성철은 안타깝다는 듯 고개를 젓고는 이어서 말했다.
“이게 무슨 뜻일까요? 쉽게 말하자면 우리 마을에 해가 될만한 것들은 전부 배제시켜야 한다는 의미입니다. 과거, 저는 힘이 없어 마을사람들을 역귀로 만드신 아버지를 막지 못했습니다. 그리고 폭주하는 역귀들을 없앤다며 무고한 아이들을 살육한 경비대장님도 막을 수 없었지요. 하지만 지금은 다릅니다. 아버지의 뒤를 이어 마을을 책임지게 된 지금, 대장님이 지은 모든 악한 행위에 대해 책임을 물어 마땅합니다.”
분위기가 이상했다. 어느새 정자 주변으론 무장한 사내들이 모여들고 있었다.
“무슨소릴 하시는 겁니까. 저와 이장님은 마을을 위해서... 아니 그보다 이장님께선 분명 제게 마을을 부탁하신다 하셨습니다. 유서에 분명 써있을 겁니다. 제가 역귀를 해치운다면...”
“아니요. 유서 같은건 존재 하지 않습니다. 아버지는 돌아가시기 전, 제게 마을을 맡기셨고 과거의 죄를 속죄하고 싶다고 하셧습니다. 또한 자신과 같이 죄지은 자들을 엄벌 하란 유언을 남기셨지요. 그러니 경비대장님도 책임을 져주실 필요가 있습니다.”
기령은 가만히 성철의 얼굴을 바라보았다. 평소와 같은 선한 얼굴을 하고 있었지만 성철의 얼굴엔 묘한 미소가 걸려있었다. 그 미소를 본 기령은 새삼 주변에서 다가오는 사내들을 바라보았다. 성철의 부하임이 틀림없는 그들의 왼쪽 팔에는 녹색의 완장이 채워져 있었다. 예전에 성철이 들고 있던 그 천이었다. 그제야 기령은 상황을 이해할 수 있었다.
“이장님처럼 완벽을 추구하시는 분이 유서를 남기지 않으셨을리 없습니다. 누군가 빼돌린게 분명하지요. 그리고 한가지 더. 어쩌면 누군가가 이장님의 죽음에 관여했는지도 모르겠다는 생각역시 지울 수 없습니다.”
성철의 미소가 깊어졌다.
“그럴 리가 있겠습니까? 유서는 없습니다. 그리고 아버님은 스스로의 죄를 안고 돌아가셨지요. 그게 전부입니다. 지금 마을의 책임자는 저고. 대장님은 그저 범죄자입니다.”
기령은 손을 움직여 칼을 잡으려 했지만 무장은 이곳에 오기전에 전부 벗어버린 후였기에 잡히는게 없었다. 기령은 이를 악물고 말했다.
“네놈이 자리에 눈이 멀어 이장님을 죽이고 거짓말을....진작 알아봤어야 하는건데...”
성철은 잠시 기령을 바라보다가 기령에게 한걸음 다가와 작게 말했다.
“이 자리에 어울리는건 오직 저뿐입니다. 당신은 자격이 없어요. 아버지께서 역귀놈들에 대한 두려움 때문에 당신에게 이장직을 물려준다는 터무니없는 생각을 하셨지요. 잘못된 판단입니다. 그래서 저도 나름대로 준비를 했지요. 할줄 아는거라곤 싸움뿐인 무식쟁이가 할일은 더러운 역귀놈들을 막는일 뿐입니다. 저 역시 역귀들이 계속 존재 했다면 당신에게 이리 예의 없이 굴지는 않았을 겁니다. 하지만 마을이 안전해진 지금, 당신은 그저 죄인입니다. 아시겠지요? 평화로운 지금 우리 마을에 남은 괴물이라곤 당신뿐인 겁니다. 물론 토벌대도 마찬가지입니다. 걱정 마십시오. 적어도 제가 한 말에 거짓은 없습니다. 경비대장님과 토벌대는 잔학무도한 역귀들을 물리치고 장렬히 전사한 마을의 영웅으로 대대손손 칭송 받으실 겁니다.”
기령은 할말을 잃었다. 결국 이것이 끝이란 말인가? 마을을 위해 온몸을 던져 애쓰다가 헌신짝처럼 버려지는 것. 이대로 죽을 수는 없었다. 하지만 지금 상태론 도망칠수도 없다.
“전부 끌고와.”
성철의 명령에 곧 손이 포박당한 토벌대들이 끌려왔다. 모두 무예가 출중했지만 역귀와의 전투 때문에 성철의 부하들에게 쉽게 제압당한 듯 했다. 토벌대 맨 앞에는 부상을 입어 제대로 움직이지도 못하는 부대장이 쓰러진 채 숨을 헐떡였다. 대강 돌아가는 상황을 이해한 듯 부득부득 이를 갈고 있었다.
“모두가 대장님을 기억 할 것입니다. 그러니 받아들이고 토벌대와 함께 전설이 되어주셨으면 합니다. 앞으로 마을은 저와 제 휘하의 새로운 경비대가 책임질 겁니다. 아, 대장님 방에서 얻은 이 녀석은 제가 가져가도록 하겠습니다. 이미 내용을 다 외우다시피 했지만 잘 보관해야 하니까요.”
기령은 성철이 꺼내든 주술책을 보고 번뜩 머릿속을 스치는 것이 있었다. 조심스레 품안을 더듬어본 기령은 미소를 지으며 성철에게 말했다.
“머리만 좋은 샌님인줄 알았더니 호로새끼가 따로 없구만, 이장님 말씀이 맞았어. 넌 그릇이 안되는 놈이야.”
기령을 붙잡기 위해 몇 명의 사내들이 다가오자 기령의 손이 천천히 품안으로 들어갔다.
“그보다 너. 그 책 다 외웠다고 했지? 그런데 아마 다시 봐야할거야. 내가 추가한 부분이 있거든.”
성철은 의아해 하며 책을 펼치곤 뒤적이기 시작했다. 그리고 책의 맨 뒷장에 기령이 한자한자 써내려간 글을 찾을 수 있었다.
“역귀들 잡다가 알아낸게 하나 있지. 중요한 내용이라 내가 적어 넣었어. 아마 이장님도 몰랐던거 같은데 말이야. 토벌중에 대원 한놈이 흥분해서 역귀 심장을 씹어먹는 정신나간 짓거리를 하는 바람에 알게됐지.”
기령은 품안에서 무언가를 꺼내 들었다. 성철은 당황한 목소리로 글자를 읽었다.
“역귀를 만드는 쉬운 방법?”
“아니 역귀가 되는 쉬운 방법이라고 해야겠지.”
그렇게 말한 기령은 손에들린 살덩이를 크게 한입 베어 물었다. 방금전 전투에서 뽑아온 두억시니의 심장이었다.
“역귀 심장이다. 이걸 씹어 먹으면 어떻게 되는 지 잘 봐.”
성철이 어떻게 반응하기도 전에 기령은 성철의 멱살을 잡아채고는 입에 있던 역귀의 심장을 씹어 삼켰다.
“내가 이대로 죽을 것 같아? 좋아. 네놈들 말대로 괴물이 돼주지. 괴물이 돼서 널 조각조각 내주마. 다른 놈들도 마찬가지야. 마음껏 날뛰어 볼 테니 어디 한번 막아봐.”
들고 있던 고기 덩어리를 토벌대 쪽으로 던진 기령은 곧 몸이 갈라지며 점점 부풀어 오르고 있었다. 끔찍한 고통을 느끼겠지만 기령은 신음소리 한번 내지 않았다. 상황이 바뀌자 기령을 성철에게서 떼어내기 위해 주변에 있던 사내들이 달려들었다. 하지만 고작 몇명만으로는 기령의 힘을 감당 할 수 없었다.
“전부 달라붙어!! 이놈을 죽여!!”
성철이 숨을 헐떡이며 힘겹게 소리치자 토벌대를 제압하고 있던 모든 사내들이 성철에게 뛰어갔다. 감시자가 없어진 토벌대들 앞에는 기령이 집어던진 역귀의 심장이 놓여있었다. 부대장은 그걸 빤히 바라보다가 토벌대에게 소리쳤다.
“대장님이 우리에게 기회를 주셨다. 마을에서 배신당해 목이 달아갈 상황에서 대장님이 목숨을 버려 우리에게 도망칠 기회를 만들어 주셨다. 모두 도망쳐라! 그리고 어떻게든 살아남아라! 난 대장님을 도와 저 간악한 무리들을 저승으로 보내겠다!”
부대장은 재빨리 몸을 날려 떨어진 역귀의 심장을 베어 물었다. 부대장의 고통스러운 비명에도 토벌대들은 도망치지 않았다. 대신 부대장에게 다가가 떨어진 역귀 심장을 입으로 가져갔다.
사내들의 도움으로 기령의 손아귀에서 간신히 벗어난 성철은 멀지 않은곳에서 들려오는 울음소리를 듣고 고개를 돌렸다. 성철의 시선이 닿은 곳엔 포박되어있던 토벌대 전원이 역귀로 변하며 힘으로 밧줄을 끊어내고 있었다.
“막아! 저녀석들이 역귀로 변하기 전에 죽여!”
하지만 그들의 힘만으로는 역부족이었다. 그들은 완전히 역귀로 변한 기령을 붙잡아 두는것만으로도 벅찬 상황이었다.
“막아! 놈들을 막아!!!”
자신을 향해 달려오는 역귀들을 보며 성철은 발악적으로 소리쳤다. 하지만 그건 기령에 의해 조각나는 사내들의 비명소리에 묻혀버리고 말았다. 그리고 마침내 한층더 기괴한 모습이 된 기령이 성철의 몸을 잡아채서는 아주 천천히 성철의 몸을 뜯어내었다. 어느새 완벽하게 역귀로 변한 기령과 토벌대들을 막기 위해 사람들이 달려왔지만 마을에는 더 이상 역귀를 막을 수 있는 것은 존재 하지 않았다.
By. neptunuse
 |
 |
 |
|
|
| ▲ 다음글 | [원주민괴담대회] 수학여행때 본 그것 레전드 | 우디르급태세전환 |
 6
 0
 0
 1,078
|
2021-05-05 [14:37] |
| ▼ 이전글 | [원주민괴담대회] 돌아가신 할머니의 야단 | 주로하늘을날지 |
19
0
0
1,159
|
2021-05-05 [09:21] |
|
새벽라면 |
와 진짜 재밌어요 ㅠㅠ
|
20 |
 추천
반대
 신고
 답글
|
2021-05-09 |
|
광물티어 |
영화 본 기분이에요 재밌어요
|
10 |
추천
반대
신고
답글
|
2021-05-09 |
|
|
작은슴가싫어 |
작품보고갑니다.
|
00 |
추천
반대
신고
답글
|
2021-05-11 |
|
|
레이너특공대 |
너무 재밌게 봤어요
|
00 |
추천
반대
신고
답글
|
2021-05-13 |
|
|
디다디 |
와~ 진짜 땀 흘리면서 읽었어요! 화장실 가고 싶은 것도 참아가며 읽었음 ㅎㅎㅎㅎㅎ 너무너무 재밌습니다ㅠ
|
00 |
추천
반대
신고
답글
|
2023-12-30 |
상대방에 대한 배려는 네티켓의 기본입니다.게시물에 상관없는 답글이나 추천유도성 답글을 달지 마세요.
스포일러성 답글이 신고되거나 발견되면 이유불문 삭제 혹은 정학처리 됩니다. 유의 부탁 드립니다.
| ▲ 다음글 | [원주민괴담대회] 수학여행때 본 그것 레전드 | 우디르급태세전환 |
6
0
0
1,078
|
2021-05-05 [14:37] |
| ▼ 이전글 | [원주민괴담대회] 돌아가신 할머니의 야단 | 주로하늘을날지 |
19
0
0
1,159
|
2021-05-05 [09:21] |
← CTRL+C 로 복사하고 CTRL+V 로 붙여넣으세요!
대표이사 이정민 | 개인정보 보호책임자 이정민 | 민원, 운영자메일, 관리안내 | 통신판매업신고 제 2010-서울강남-01011호
Since 1998.8.24, Copyright (c) 2025 humoruniv.com All right reserved.