“선생님, 제발 놓아주세요.......”

단발머리 여학생이 둥근테 안경 너머로 닭똥 같은 눈물을 뚝뚝 흘려댔다. 그녀의 정신상태는 이미 정상이 아니었다. 온몸이 식은땀에 푹 절여졌다 나온 듯 했고 눈에는 눈물이, 입에는 침이 질질 흘러나오고 있었다.

그녀의 앞에는 악마가 한 마리 있다. 뒤룩뒤룩 찐 살은 돼지와 같고, 개기름과 기름때에 습한 피부는 두꺼비와 같았으며, 탐욕스럽게 입을 다시는 혓바닥은 지구상의 그 무엇과도 견줄 수 없을 정도로 징그럽고 추악한 벌레 같았다.

“안 돼.”

콧소리에 기괴하게 꺾여드는 목소리는, 단호했다. 쭉 째진 눈은 검게 반짝였다. 돼지 족처럼 투실투실한 오른 앞발에는 스턴건이, 왼 앞발에는 시퍼렇게 날이 서린 조리용 칼이 들려 있었다.

“꺄아아아아아아악!!!!!!!!”

모두가 사라진 어두운 조리실에 여학생의 비명이 울려 퍼졌다.

*

내장고등학교 3학년 4반 여동진. 모두가 삼삼오오 모여서 웃음 짓는 급식시간이거늘, 현재 그의 솟구치는 짜증과 분노는 하늘을 찌르고 있었다. 시비라도 걸었다간 당장에 낯가죽을 찢어버리거나, 손에 짚이는 물건 아무거나로 꼴통이 깨질 때까지 때려주겠다고 얼굴에 쓰여 있는 것만 같았다.

“점심인데 왜 이렇게 죽상이야?”

동진의 친구, 도용준이 다가와 물었다. 넙대대하고 푸근한 몸집의 그는 자신의 친구들 사이에서 분위기메이커를 맡곤 했다. 그는 오른손으로 동진의 등을 툭툭 두들겨 주었다. 기분이 나쁜 친구가 있으면 늘상 해주는 일종의 습관이었다.

“여친이 요즘 학교도 안 나오고 그래도 야, 너만이 아니고 다른 애들도 다 불편해하잖아. 밥 먹을 땐 얼굴 좀 피고 먹자. 응?”

이 말로 미루어볼 때, 아마도 동진의 신경질에는 죽고 못 사는 여자 친구 나혜나 때문도 있었던 것 같다. 평소에 성실하게 학교도 잘 나오던 그녀가 근 며칠 동안 학교 안에서나 밖에서나 코빼기도 비추지 않았기 때문이었다.

“너 같으면 피고 먹게 생겼냐? 피자를 먹는대도 모자를 판에.”

동진은 식판의 빈 공간에 침을 퉤 뱉었다.

“아이, 밥 먹는데 야.......”

맞은편에 앉은 임우형은 고개를 들어 동진의 얼굴을 바라보았다. 한껏 찡그린 그의 얼굴은 서서히 새빨개져만 갔다.

“아이, 야. 왜 그래?”

그는 화들짝 놀라 하려던 말을 수정해 다시 물었다.

“봐봐, 씨발.”

동진은 손가락으로 자신이 뱉은 침 덩어리를 가리켰다. 자세히 보니 무언가 누리끼리한 단단한 고체가 거품 속에서 둥실거리고 있었다.

“그냥 뼈 아니야?”

“에이, 장여은이 그 썅년이 급식 재탕하는 거 하루 이틀이냐? 감자탕 다음 순댓국은 이제 국룰이지.”

하지만 침 거품이 서서히 빠져나가며 그 뼈의 모습이 제대로 드러나기 시작했다. 실루엣 자체는 길쭉한 원뿔 모양이었지만 표면이 울퉁불퉁했다. 밑면이라 할 수 있는 부위는 말뚝을 박고 내려찍은 흙바닥처럼 찌그러지고 움푹 꺼진 모양새였다.

“이, 이거 뭐야?”

“이거 사람 강냉이잖아? 강냉이 아냐?”

용준이 그것을 집어 들었다.

“맞네. 맞아. 내가 발치교정 해봐서 아는데 사람 강냉이 이렇게 생김. ㄹㅇ.”

  자세히 바라본 우형도 고개를 끄덕였다.

“동진아, 이거 네 이빨 아니냐? 아 해봐.”

우형은 용준에게서 그것을 가로채 동진의 얼굴에 가까이 가져갔다.

“당근 아니지, 병신아. 피가 안 나왔는데.”

용준이 우형의 손을 막아 세웠다.

“그럼 돼지이빨인가? 머릿고기에 가끔 들어간다던데.”

“그것도 아닐 거야. 돼지 강냉이가 얼마나 큰데. 멧돼지 생각해봐.”

“아, 그렇네.

시끄럽게 떠드는 둘을 두고 동진이 드디어 다시 입을 열었다.

“오늘은 그년 출근했지?”

“응. 왔어. 와있었어. 영양사실 불 켜진 거 봤어.”

우형이 대답했다.

“그거 들고 따라와. 아주 칼춤 한 번 춰보게. 오늘 내 반드시 그 돼지년 모가지 딴다 아주.”

셋은 먹던 식판도 내팽개치고 배식대와 조리실 옆의 영양사실로 향했다.

“다들 비켜라.”

동진이 말했다.

“늬덜 선배가 우습냐? 좀 비키라잖아, 야.”

“어우, 요즘 애들 빠져가지고. 우리 땐 안 그랬는데.”

그들은 잔뜩 늘어선 후배들 사이로 비집고 들어갔다.

저 옆에 작게 붙어있는 저 공간이 그녀의 집무실이었다. 몇 년 묵은 노트북 한 대와 갖가지 서류파일이 반 정도 채운 2단짜리 책꽂이, 도리밥상 같은 책상이 전부였다.

그 앞에 앉아서, 그녀는 오늘도 게걸스럽게 급식을 먹고 있었다. 피처럼 새빨간 순대국물이, 아니, 여러 번 끓인 감자탕 국물이 지저분하게 튀는 것도 모른 채 말이다. 파란 블라우스며 하얀 가운이며 제 이름 ‘장여은’ 석 자가 쓰인 교직원증 목걸이 줄에선 이미 썩어 들어가는 냄새가 풍겼다.

작지만 번쩍거리는 두 눈은 야밤의 산골짜기에서 만나는 멧돼지의 것과도 같았다. 입가엔 벌써 고춧가루가 국물과 함께 말라붙어 있었다.

쾅쾅쾅. 동진이네가 억센 발로 철로 된 영양사실 문을 세게 두드렸다.

“이봐요, 쌤! 당장 나와 봐요!”

그녀는 책상다리로 꼬은 다리를 쭉 펼쳤다. 회색 양말을 신은 퉁퉁한 발을 바닥에 대고, 두터운 허벅지가 넓적다리에 눌릴 정도로 밀착시켰다 다시 멀리 쭉 떨어트리며 일어섰다. 그저 몇 걸음 살살 걸어 다니는데도 불구하고 인터넷에서 싸개 산 임시 장판이 쿵쿵 울려댔다. 그녀는 신발장에 놓인 웬만한 성인 남자나 신을 법한 삼선슬리퍼를 신고, 녹슨 영양사실의 철제 쪽문을 삐걱삐걱 열었다.

“왜 그러니?”

그녀가 말했다. 입을 벌릴 때마다 입술과 입술 사이로 진득한 침이 쩍쩍 눌어붙어 퀴퀴한 냄새를 풍겼다. 방금 먹던 것이 순대국이 아니라 시궁창 오물이라 해도 믿을 수 있을 정도였다.

하지만 동진은 개의치 않고 거세게 따졌다. 평소 남자애들끼리 축구나 다른 운동을 하다보면 더한 냄새도 맡는 법이니까. 시큼한 게 목구멍 너머에서 올라오긴 했지만, 끝까지 인상을 구긴 채 얼굴을 펴지 않고 그녀에게 따지고 들었다.

“이게 뭡니까? 대체 국을 어떻게 끓이시는 거예요? 어떻게 급식에 사람 이빨이 들어갈 수 있냐고요?”

공손하지만 분노를 꾹꾹 담아낸 것이 느껴지는 어조였다. 영양사는 흠칫 놀라며 흉측한 미소를 지어보았다.

“어머, 미안해라. 이런 게 어쩌다가.......”

그녀는 낚아채듯 두 손가락으로 동진의 손바닥 위에 얹은 이빨을 가져갔다. 퉁퉁한 손가락과 지방이 늘어진 팔뚝이었지만 흡사 무함마드 알리나 마이크 타이슨의 전성기시절 잽처럼 그가 따질 새도 없이, 손에서 사라져 있었다. 대신, 그녀의 입 안으로 들어갔다. 오도독 오도독 땅콩이 뭉개지듯 그녀의 입 안으로 사라져갔다.

“허허허허허.”

어색한 웃음소리였다. 제아무리 덩치 큰 남고생 셋이라고 해도 온몸에 소름에 물들어갔다.

동진에겐 가오가 있었다. 뭐라고 담판을 짓지 않으면 그를 지켜보는 용준이나 우형에게 있어 무언가 실망을 살 것이 뻔했다. 그들은 눈치를 주었고, 그 또한 입을 열려고 했었다. 하지만 장여은에게 또 선수를 빼앗겼다.

“선생님하고 면담하고 싶거나 알고 싶은 게 있으면 방과 후에 찾아와~. 기다릴게~?”

그녀는 다시 자기 방문을 처닫고, 스르르르 기어들어갔다.

“와~ 씨발 저년 뭐야?”

“함마로나 깨는 걸 걍 씹어먹누.......”

셋 다 그녀의 기세에 잔뜩 눌렸다. 쫄았다고 하는 편이 더 정확했다. 특이 가장 앞에 서있던 동진은 아예 온몸이 얼어붙어 식은땀 범벅이 돼 있었다.

“야, 괜찮냐?”

용준이 물었다. 그가 등을 약하게 탁 치자 동진이 정신을 차리고 “어......? 어!”하고 대답했다. 정작 그들이 뭘 하러 왔는지는 싹 까먹은 것만 같았다.

“돼지새끼, 진짜.”

그가 할 말은 아니었지만 그보다도 적절한 표현은 없었다.

“너 진짜 갈 거야?”

우형이 동진에게 물었다.

“뭐?”

“방과 후에 오라잖아. 갈 건지 말 건지.......”

그는 안경을 고쳐 쓰며 말했다.

“전에 있던 영양사 가고 저년 오면서부터 학교 급식도 서서히 지랄 맞아졌잖아. 도저히 예산으로 나올 수 없는 퀄리티라고. 백퍼 횡령이지, 이건.”

그 말엔 용준도 동의했다.

“그건 맞아. 분명 저년 책꽂이에서 분명 봤어. 그....... 뭐라더라? 그래. 이중장부. 그런 거였어. 급식 가정통신문에 있던 거랑 업체명부터가 다르던데? 가져다가 교육부 같은 데 꼰지르면 바로 모가지 날아갈 거야. 이건 오히려 기회지, 기회.”

솔깃한 소리였다. 단지 급식 맛 때문에 내린 결정이었지만 이유는 그것만으로도 충분했다.

여동진, 그는 일명 ‘급식충’이다. 학교는 급식과 수면을 위해 있는 곳. 그 절반을 망쳐놓는 그녀를 결코 용서할 수 없었다.

작전은 간단했다. 장여은을 대화를 한다는 명목으로 위해 급식실 테이블 쪽으로 유인한다. 다음엔 용준과 우형이 책꽂이에 있는 그녀의 장부를 슬쩍해낸다. 이것들을 증거로 삼아서 교육청에 민원을 넣으면 게임 끝.

남은 점심시간과 5, 6교시 쉬는 시간을 이용해 짜낸 심플한 계획이었지만 그 자체로도 완벽하기 그지없었다.

이윽고 7교시의 끝종이 치고 간단한 청소와 종례가 끝난 뒤 학생들 모두가 우르르 몰려 교실, 교문 밖으로 나가기 시작했다. 하늘엔 노을이 걸려 새빨갛게 물들어갔다. 낮에는 잘 보이지도 않던 까마귀 떼가 몰려와 까치들을 내쫓고는 기분 나쁘게 여기저기서 까악까악 울어대기 시작했다.

“저새끼들 왜 저래?”

용준이 중얼거리듯 말했다. 까마귀를 두고 하는 소리였다.

“요즘 자주 보이더라. 뭐 요 주변에 시체라도 자주 나오나 보지.”

우형이 맞장구쳤다. 그는 고개를 돌려 가방을 매는 동진을 바라보았다.

“역시 가려고?”

“당연하지, 인마. 계획도 이미 짰는데.”

용준이 대신 대답했다. 우형은 말없이 자기 짐을 쌌다.

“넌 빠질려고? 그래도 되긴 해. 책 몇 권이야 나 혼자 쌔빌 수 있으니까.”

“아니, 뭐....... 당연히 같이 해야지.”

우형은 말했다. 셋은 교실 문 밖으로 나오며 계단으로 향했다. 막상 거사를 치른다고 마음먹으니 그녀의 징그러운 얼굴이 머릿속에서 좀처럼 가시지가 않았다. 하지만 오히려 이번 일을 성공시키기만 하면 그런 괴물과 영원히 이별이라고 생각하니 거꾸로 용기가 샘솟는 것만 같았다.

“잘 알지?”

“응. 내가 먼저 간다.”

“알았어. 그럼 그년이 자기 방에서 나오면 바로 신호해. 좀 큰 소리로, 그.......”

“감자탕.”

“그래. 감자탕. 순댓국 얘기를 나누는데 감자탕 얘기가 나오면 딱 눈치 까지. 가자구.”

동진이 먼저 계단 아래로 내려갔다. 이 바로 앞은 급식실과 마주하는 곳이었다. 그 다음으로는 영양사실의 쪽문과 맞닿아 있었다. 문 너머로 그녀의 시선이 느껴지는 것만 같았다.

“들어오렴.”

장여은의 목소리. 하지만 영양사실이 아닌 조리실 쪽에서 들려오는 소리였다. 동진은 답지도 않게 침을 꿀꺽 삼키며 영양사실을 눈앞에 두고 그쪽으로 걸어갔다. 배식대의 투명한 유리가 어째선지 새빨갛게 뒤덮여있었다.

짙게 썬팅된 조리실 문을 열자, 그곳엔 커다란 냄비에 뭔가를 부글부글 끓이고 있는 장여은이 있었다. 아무 냄새도 나지 않는 걸 보면 맹물이었지만 어째선지 주변엔 다른 재료가 즐비했다. 양파 한 망, 깐 마늘 두 봉지, 대파 두 단, 꽉 찬 건 아니었지만 철캔에 담아서 파는 후춧가루가 한 상자 째로 놓여있었다. 그것들의 공통점이 무엇인지, 동진의 머릿속에 순간 스쳐지나갔다.

‘고기의 누린내를 빼는 향신료’

정말이지 섬��한 발상이었다.

“왔구나?”

그녀는 마스크와 두건을 벗으며 징그러운 미소를 지어보였다.

“내일 할 국 끓이는 중인데, 잘 왔어.”

땀이 뻘뻘 흐르고, 개기름이 번들번들한 얼굴은 평소의 배는 혐오스러웠다. 금방이라도 저 피지에서 끈끈한 점액이 흘러나와 전신의 지방과 함께 녹아내려 수체구멍으로 흘러갈 것만 같았다.

“국이라면.......”

그는 주변을 살폈다. 조리실 안에서 밖을 볼 수 없었고, 굳이 밖으로 나갈 일도 없어보였다. 이왕이면 빨리 신호를 주는 게 더 나아보였다.

“감자........탕이요?”

소리가 너무 작았는지, 둘이 움직이는 낌새가 좀처럼 보이지 않았다.

“아니아니, 이번엔 설렁탕 할 생각이야. 얼마 전에 먹었으니까.”

“아, 감자탕 말고 설렁탕이요.”

  이번 한 마디는 어딘가 부자연스러웠다. 들리긴 한 모양이었는지, 미세한 발소리가 울려 퍼졌다.

“맞다, 요깃거리 좀 했는데. 좀 먹을래?”

장여은이 말했다. 냄비의 물을 끓이다 말고, 한 2~3인분 정도 음식을 담는 보다 작은 냄비를 그녀는 냉장고에서 꺼내들고 왔다.

“차슈라고 하는 거야. 족발 비슷한 건데, 아니, 장조림에 더 가깝지? 금방 뎁히니까 기다려.”

그녀는 작은 가스레인지 위에 작은 냄비를 올렸다. 얼마 안 가 내용물이 끓으며 냄비의 구멍에서 하얀 수증기가 뿜어져 나왔다.

동진은 뚜껑을 열었다.

“......!”

그의 입이 좀처럼 다물어지지 않았다. 족발과 비슷하다면 비슷한 물건이었다. 사람의 발이 된장과 굴소스 베이스의 기름진 국물 속에서 보글보글 삶아지고 있었다.

“이게 뭐야!!!!!”

동진이 소리쳤다. 장여은의 얼굴이 서서히 일그러졌다. 비틀어진 성대에서 나오는 거칠거칠한 웃음소리로 켈켈 웃기 시작했다.

“학생 이름이 여동진이지? 이 아이한테서 얘기는 들었어.”

그녀는 비닐장갑을 낀 손으로 차슈의 발목을 손에 쥐어 들어올렸다.

“나혜나였나? 목에 칼을 맞고 죽어가니까 단말마 대신에 학생 이름을 부르던걸? 아주 애절해서 눈물콧물 다 쏙 뺐지 뭐야~?”

그리고, 발바닥을 동진 쪽으로 향해서 들이밀었다. 얼굴을 푹푹 찔러오는 그녀의 발바닥. 징그러운 발자국이 겁먹은 동진의 얼굴에 계속 새겨졌다.

“원래 동네 까마귀들 주는 부위인데 너 주려고 특별히 만든 거야. 자, 어서 먹어.”

동진은 차마 입천장에서 혀를 제대로 뗄 수조차 없었다. 히힉, 히끅, 히이익 하는 비명과 신음 사이 어중간한 소리들을 간신히 입 밖으로 뱉어낼 뿐이었다.

“어이쿠, 다른 재료들이 오셨군.”

조리실과 영양사실 사이의 문이 덜커덩 열리며, 용준과 우형이 말 그대로 ‘쏟아져’ 나왔다. 둘은 영양사실의 이중장부를 훔치다가 아까부터 계속 신음소리를 내던 동진을 문틈 너머로 보다가 그만 문이 활짝 열리며 그녀에게 들켜버린 것이었다.

“다........ 당신....... 신고할 거야......!”

동진이 소리쳤다.

“할 테면 해 봐.”

그 틈에 강렬한 충격이 동진의 옆구리를 지지고 사라졌다. 그의 의식도 함께 말이다. 그는 조리실 바닥에 축 쓰러져 기절했다. 스턴건이었다.

“무사히 돌아간다면 말이지.”

용준과 우형은 온몸을 바르르 떨고 있었다.

“야, 쫄지 마. 우린 남자 둘이고, 저년은 혼자야. 다구리 치면 이겨.”

우형이 벌벌 떠는 용준의 어깨를 붙잡으며 말했다. 그는 눈짓으로 장여은의 책상을 꺼내 머리를 부숴버리라고 신호를 줬다. 그는 가방 손잡이를 손에 쥐고, 초등학교 시절 신발바구니를 휘두르며 친구들과 주먹다짐을 했던 기억을 떠올렸다. 우형이 달려 나갔다. 팔로 큰 궤적을 이루며, 가방을 휘둘렀다. 그 순간이었다.

“끄아아아악!!!!”

눈 깜짝할 새에 우형의 옆구리가 썰려나갔다. 바로 옆 조리대 도마에 있던 고기 써는 칼이 혜나의 발목 대신 그녀의 오른손에 들려 있었다. 뒤늦게 책상을 휘두르던 용준도 스턴건에 맞고 쓰러졌다.

*

가장 먼저 쓰러졌던 동진이 정신을 차렸다. 팔다리가 묶여서 조리실 천장에 대롱대롱 매달려 있었다. 눈을 반 정도 살며시 뜨자, 주변이 시야에 들어왔다. 시간은 벌써 한밤중이 되어있었다. 어둑어둑해져서 안 그래도 뭐가 제대로 보이지도 않던 창밖이 아예 새까만 암흑천지였다.

다만 조리실은 불빛이 훤히 켜져 있었다. 불빛에 눈이 익숙해졌을 즈음, 그는 완전히 눈을 뜰 수 있었다. 그리고 곧바로 경악의 비명을 질렀다.

“끄아아아아악!”

새파란 입술. 잿빛으로 창백해진 얼굴. 그리고 멎어버린 숨결. 그럼에도 불구하고 쉬이 알아볼 수 있었다. 우형이었다.

“깨어났어? 하지만 곧 다시 잠들겠네.”

장여은이 깔깔 웃으면서 말했다.

“피 빼는 중이야. 남자애 국은 냄새가 너무 역해서 가능하면 없애는 방향으로 가려고. 그래서 설렁탕 한다고 한 거야.”

그들 발밑의 저쪽 냄비 속엔 물이 부글부글 끓고 있었다.

“설마 셋 다 잡힐 줄이야....... 하나는 배신하고 도망칠 줄 알았거든. 어찌됐든, 당분간은 설렁탕으로 포식 좀 하겠군.”