까악- 깍-

마치 우리의 상황을 대변해주기라도 하듯 녀석들의 소리가 더욱 거세져갔다. 진호는 창수의 뺨을 이리저리 쳐보더니 허둥거리며 스마트폰을 들었다. 곧 119에 신고를 한 진호가 횡설수설하며 상황 설명을 하기 시작했다.

콰직.

순간 날카롭고 묵직한 소리에 고개가 돌려졌다. 창수가 누워 있는 조수석의 창문. 맹렬한 속도로 날아와 머리를 부딪힌 까마귀의 대가리가 나를 향해 있었다. 녀석의 검은 색의 눈알은 그대로 내 모든 것을 빨아들이기라도 하듯 뚫어지게 날 응시하고 있었다.

콰지직. 다시 들려오는 묵직한 소리. 다른 까마귀 녀석이 합류해 나를 보기 시작했다. 이건 아무래도 예감이 좋지 않았다. 한시라도 이곳에서 뜨려는 마음이 강해진 나는 차에 시동을 걸었고 악셀을 밟기 시작했다.

부아앙-

거센 엔진 소리를 토해내며 앞으로 나아가는 차. 그와 동시에 창수의 몸이 일으켜졌다.

“뜨거워.. 뜨거워!”

어린아이의 목소리. 분명 어린 아이의 목소리가 틀림 없었다. 어째서 창수 녀석의 입에서 그런 소리가 나오는지 의문이었지만 지금은 설명할 수 있는 길이 아무것도 없었다.

“살려줘.. 살려줘.”

“도와줘..”

시시각각 변하는 창수의 목소리에 소름이 돋아났다. 순간 어마어마한 한기가 내 몸을 감싸기라도 하듯 차가워져갔다. 몸이 으슬으슬 떨리고 입에선 차가운 입김만 나오기 시작했다.

아무래도 저기서 죽어버린 상훈이네의 부모와 그 동생이 아닐까 하는 생각이 들었다. 그러지 않고서야 이 엿 같은 상황이 설명되지가 않는다. 우선은 최대한으로 침착해야 했다. 나 혼자라면 힘들었을테지만 진호 녀석이 침착하게 대응하고 있었다.

“야.. 진호야.”

순간 조용해진 진호가 불안해 조용히 부르자 진호는 말 없이 울기 시작했다.

“흑.. 크흑..”

그게 평소의 진호의 목소리가 아님을 직감한 나는 이를 악물었다. 우선은 도움을 요청할만한.. 동네에 있는 소방서나 경찰로 가야만 했다. 이런 일을 해결해주진 않겠지만 신체적으로 대미지가 있는 창수 녀석에게 도움을 줘야만 한다.

“돌아가.. 돌아가야 돼.”

덥썩. 나의 팔을 강하게 붙들어 잡아 끄는 진호의 얼굴은 이미 사람의 것이 아니었다. 완전히 흑색으로 변한 두 눈과 괴기스럽게 웃고 있는 입가는 그의 상태가 좋지 않은 것을 보여주고 있었다.

“시팔.. 시팔.”

이 모든 것이 허상이다. 그렇게 밖에 생각할 수 밖에 없었다. 이 공간에서 들려오고 느껴지는 모든 것을 차단하고 간신히 차를 몰아 소방서 앞에 멈춰섰다. 그리고 도망 치듯 뛰어나와 소방서 안으로 들어가니 정비 중이던 대원들이 의아한 눈으로 나를 보고 있었다.

“저, 도와주세요! 저 차에.. 직원이..”

내 말에 대원들은 신속하게 움직였고 남아 있던 한 대원이 내게 다가왔다.

“괜찮아요? 이름이 뭐에요?”

“오인한..이요.”

“네. 인한씨도 많이 다쳤으니까..”

그렇게 말하는 대원의 표정이 순간 굳어졌다. 그의 시선을 따라 내 팔쪽에 시선을 가져가니 사람 손바닥 모양의 화상이 깊게 새겨져 있는 상태였다.

“크아..”

그제서야 온 몸에서 통증이 느껴졌다. 내 소리에 대원은 조심스레 소독을 시작하며 상의를 벗겼다.

“다행히.. 심한 화상은 아니에요.”

그렇게 말하는 대원의 표정은 영 좋지 않았다. 천천히 고개를 돌려 내 몸 여기저기를 살펴보니 사람 손바닥만한 화상 자국이 여러군데 남아 있었다. 이게 대체 무슨 일이란 말인가.. 어째서 내 몸에 이런 자국이?

순간 요란한 발소리가 들려왔다. 고개를 돌려보니 대원들이 진호와 창수의 몸을 수습해 넓은 공터로 옮기는게 보였다. 서둘러 AED（자동심장충격기）를 이용해 두 사람에게 시행하고 있는 대원들의 모습이 보였다.

“제발..”

내 간절한 마음이 닿았을까. 1분 이내로 두 사람은 격렬한 숨을 토해냈다. 그리고 천천히 두 사람의 상태를 살피던 대원들의 표정이 영 좋지 않았다. 멀리서 보아도 어렴풋이 보였지만 진호와 창수의 몸에도 나와 비슷한 손바닥 자국이 남아 있었기 때문이었다.

정황상 이들은 뭔가를 알고 있는게 틀림 없었다. 꼭 확신할 수는 없었지만 내 감이 그렇게 말해주고 있었다.

난 주위를 둘러보다 그들을 멀리서 지켜보고 있는 조금 나이가 들어보이는 남자에게 다가갔다.

“설명해주시죠.”

내 말에 남자의 눈썹이 약간 꿈틀거렸다. 그 덕에 무표정으로 나를 일관하려는 남자의 속마음이 조금이나마 캐치가 되었다.

“어째서 이런 일이 일어나는거죠? 왜 우리가 이런 일을 당해야 하는거죠?”

내 말에 남자는 작은 한숨을 내쉬며 답했다.

“따라오세요.”

느릿하게 걸으며 소방서 건물 내에 위치한 탕비실로 걸음을 옮긴 남자와 나. 우선 남자가 건네는 따뜻한 믹스커피를 입에 가져가며 마음을 조금 추스렸다. 남자는 이 소방서의 소장이었다. 그 외에 자잘한 정보를 얘기해주었지만 거기에 난 관심이 없었다. 믹스커피가 반 정도 됐을 무렵 남자가 천천히 운을 뗐다.

“그 집은 참.. 요상한 집이었지요.”

“예..”

“워낙 화재가 심한 탓에 우린 생존자가 없을 줄 알았어요.”

남자는 그때의 일을 상상하기라도 하듯 눈을 껌뻑거렸다.

“그런데 신기하게도.. 정말 놀랍게도 그 어린아이만큼은 멀쩡하더군요. 어떻게 그런 일이 가능했는지 모르겠지만..”

“그게 무슨 말이죠?”

난 상훈이에 관해 일절 언급하지 않기로 했다. 여기선 철저히 외부자로서의 포지션을 지키는게 내게 더 메리트가 있어 보였다.

“말 그대로입니다. 그런 거대한 화마속에서 가족들만 죽고 그 어린아이만 남아 있다는게.. 영 미스테리합니다. 그것도 털끝하나 다치지 않은 채로 말이죠. 제가 오래 일을 한 건 아니지만 여러 화재 현장을 가면서 처음 겪는 일이었죠.”

“....”

“그렇게 아이는 무사히 구하고 이제 돌아와 정비를 하려는데 우리들이 쓰는 장비에 온통 사람들이 손바닥이 찍혀 있었습니다. 그게 참 뭐라 설명하기가 애매한데 마치 살려달라는 듯 절박해 보이는 그런 손바닥 모양들이 무수히 많이 남아 있었죠.”

그래서 그 대원의 표정이 그런거였나?

“원래 이런쪽으로 잘 믿지 않는 편입니다. 그런데 그 미스테리한 일들이 우리 대원들에게 일어났다는게 영 불안해서 유명하다고 소문난 무당에 찾아갔죠.”

“예..”

“자초지종을 설명하니 무당이 내린 결론은 간단했습니다.”

남자는 허망하다는 듯 허공을 응시하며 말했다.

“살아남은 아이가 신이 들렸는데 그 신이 몸에 온전히 강림하기 위해서는 제물이 필요했다라고요. 참.. 어처구니가 없는 이야기지요.”

남자의 말대로 어처구니가 없는 이야기지만 한편으로는 일리가 있는 말이었다. 그런 화마 속에서 어떻게 온전히 살아남을 수 있다는 말인가.

“그리고 그 주위를 서성이지 말라고 하더군요. 아직 남아 있는 원혼이 자기네들이 죽은줄도 모르고 사람들에게 들러붙어 도움을 요청할지도 모른다고요. 단순히 미신이라고 생각했지만..”

고개를 저으며 무거운 한숨을 쉬던 남자는 돌연 의아한 눈빛으로 나를 보았다.

“그러고보니 당신들은 어째서 그곳을 알고 있는거죠?”

추궁하는 눈빛에 난 입을 열기로 했다. 어차피 소방서 앞에 세워진 복지관 차량 때문에 우리들의 정체가 곧 탄로나는 것은 시간문제였다.

“..그렇군요. 그렇게 된거군요.”

무겁게 고개를 끄덕인 남자는 자리에서 일어났다.

“아무튼 그렇게 되었습니다. 당신도 되도록 그 현장에 가지마세요. 혹시 몰라 시청에 얘기를 해둔 상태지만 그런 얘기를 믿어줄 사람들이 아니라 실제로 거길 어쩌지는 못할 겁니다.”

천천히 걸어나가던 남자는 문고리를 잡으며 이어말했다.

“그리고 몸에 새겨진 그 화상들.. 아마 수술이 아니고서 지워지긴 힘들겁니다.”

그 말에 몸에 따끔거리는 통증이 느껴졌다. 조용히 내 몸에 새겨진 손바닥 자국들을 보니 새삼 실감이 나기 시작했다. 정말 그런게 존재하는건가? 상훈이는 대체 뭐란 말인가? 혹시 우리도 저주받은게 아닐까?

이런저런 생각을 하며 탕비실에서 나오니 어느정도 안정을 취한 진호와 창수가 나를 보며 서있었다. 두 녀석의 상태도 나와 비슷했다. 우리 셋은 말 없이 고개를 끄덕이며 복지관 차로 돌아왔다.

“....”

무거운 침묵이 이어졌다. 곧 머지 않아 창수가 입을 열었다.

“엄마한테 가요..”