이젠 실망하지도 않는다. 애초에 기대도차 하지 않은 일이었다. 송병헌은 옷장에서 적당한 가운을 꺼내 입고는 사무적인 어조로 말했다.

“결과는 어떻게 됐나?”

“변하는 단계입니다만…… 샘플의 양이 너무 많은 탓인지 꽤 진전이 되어 있습니다.”

“그래도 살아있군. 즉시 데이터를 수집하도록 해. 소거의 날은 언제지?”

“다음 주 입니다.”

“가지.”

생생한 악몽이었다. 송병헌은 애써 머리를 휘저으며 방을 나섰다. 조수 둘은 서둘러 파일 철들을 챙기고 그를 따랐다.

2년 가까이 이런 일을 해왔지만 이렇다 할 성과가 나타나지 않았다. 1~2주를 간격으로 충원이 되는 피 실험자들과 검은 생물이 되어 불에 타버리는 ‘실패작’ 들이 반복됐다. 아무리 마음을 굳게 먹어도 완벽한 내성이란 생길 수 없는 법이었다. 멀쩡했던 사람들이 변하고 그것들의 데이터를 수집하고 없애는 일. 그들의 고통 섞인 비명 소리를 들으며 실험을 재개해 나가는 일. 점점 인간의 탈을 쓴 괴물이 되어가는 느낌이었다.

그렇게 고통스러운 나날 속에서 충격적인 사건을 맞았다. 다른 팀 조수의 실수로 유리관 몇 개가 오픈되어 버린 것이다. 고의적인 행동은 아니었으나 그가 한 행동으로 인해 2명의 연구원이 치명상을 입게 됐다. 물론 그들에게 해를 가한 ‘생물’들은 처리한 상태였다.

**
 

어쩔 수 없이 치명상을 입은 연구원들을 비어버린 유리관 안에 넣어 상태를 지켜보기로 했다. 그들도 자신의 처지를 인지한 모양인지 반항이나 거부를 하지 않았다. 최소 그들이 인간다운 면모를 보이며 애원했더라면 그때 내가 내린 결정이 조금은 바뀌었을지도 모르겠다. 유리관 속에서 힘없이 죽음을 기다리는 두 조수를 보며 나도, 유리관 속에서 울부짖은 생물들도 어느새 동화가 되어 있다는 것을 깨달았다. 그 순간이 가장 허망하고 씁쓸했다.

결과는 의외였다. 한 명은 온연한 ‘생물’로 변해버린 상태였지만 다른 한 명은 평범한 인간의 모습을 유지한 상태였다. 우리는 거기서 작은 희망의 불씨를 잡을 수 있었다. 인간의 모습을 한 조수의 상태를 며칠 더 지켜본 후 그의 신체를 조사하기 시작했다. 그를 덮쳤던 괴물의 신체 역시 낱낱이 해부하여 데이터를 수집했다.

우리들의 탈출구가 원하지 않았던 때에 발견이 되었다. 조수의 체질도 체질이지만 생물의 몸 안에서 아무런 감염체가 발견되지 않았기 때문에 가능한 일이었다. 감염체가 사라져도 온전히 모습을 유지하고 있던 생물. 그리고 온전한 모습을 유지하던 조수.

그러나 우리는 다시 제자리걸음을 하기 시작했다. 희망 따위는 없는 것인가. 그렇게 며칠이 지나 조수는 우리에게 자신이 앓고 있는 병에 대해 털어 놓기 시작했다. 그건 세간에서도 알려지지 않은 매우 희귀한 병이었다. 앞으로의 생명이 1년 남짓 가량 남은 시한부 인생이었다.

우리는 거기서 또 하나의 결론에 도달하게 됐다. 생물의 몸 안에 있는 감염체를 없앨 만한 강력한 바이러스 균이 있다면, 생물들을 원래의 모습으로 변환하는 것이 가능할지도 모른다는 결론. 충분히 해볼 만 했다. 우리는 즉시 연구에 착수하게 되었고 머지않아 그 결과물이 나타나게 되었다.

녹색의 진한 액체 속에서 검은 알갱이들이 꾸물거리며 움직였다. 그 액체를 바로 실험에 사용했고 곧 성공했다. 허나 문제는 원래의 모습으로 돌아온 이들이 모두 조수와 같은 희귀병을 앓게 되었다는 것이다.

우리는 다시 난관에 봉착할 수밖에 없었다. 다시 회의를 시작했다. 이렇게 된다면 생물의 균과 조수의 바이러스 균에 면역이 있는 사람이 필요하다는 결론이 세워졌다. 그런 몸이라면 분명 ‘백신’을 만들어낼지도 모른다. 우리는 다시 움직였다. 조수가 도움이 되지 않는 것을 깨달은 우리는 그의 가족들을 모조리 잡아들였다. 죄책감 같은 것을 느낄 겨를이 없었다. 저마다 같은 심정이었고 인간의 정을 느끼기에는 이미 인간의 탈을 쓴 괴물이었다.

남녀노소 가리지 않고 닥치는 대로 실험을 했다. 그 중에는 갓난쟁이도 있었지만 우리를 막을 사람은 아무도 없었다. 딱히 힘을 쓰지 않아도 뒤에서 봐주는 정부가 있었기 때문에 아무런 걱정을 하지 않았다.

실험을 하는 도중 조수의 가족력에서 특이한 점을 발견했다. 그들 모두 같은 희귀병을 앓고 있는 상태였지만, 그것에 대한 면역력이 대를 이어오면서 강해지고 있다는 것이었다. 그렇다면 결론은 간단했다. 그 대의 마지막이라면 갓난쟁이 하나 밖에 남지 않았다.

광기에 물들면 아무것도 보이지 않는 말은 사실이었다. 정신을 차리고 나서야 내가 한 일들을 알게 됐고 후회했다. 하지만 우리는 인류를 구하는 일이라며 각자를 위로할 수밖에 없었다. 소수의 희생으로 다수가 살아남는다면 그게 더 이득이 아니겠는가.

조수의 가족들에게 처음 만들었던 샘플을 모조리 주입했다. 2~3일이라는 과정에서 그것을 온전히 받아들이는 이들은 단 하나, 태어난 지 얼마 안 된 갓난아이 뿐이었다. 결국 아이를 수술대 위에 올려놓고 악마의 실험을 시작하게 됐다.

고막을 찢는 듯한 아기의 울음소리가 아직도 생생했다. 그때 우리는 모든 걸 멈췄어야 했다. 그러나 멈추지 못했다. 아니, 그러지 않았다.

아기가 죽고 나서야 실험은 성공했다. 죽음에 대한 슬픔을 느끼기에는 우리 모두가 둔감해져 있었다. 마침내 온연한 녹색의 액체를 얻게 된 우리의 뒤에는 검은 생물들이 아닌 멀쩡한 가족들의 시신과 조수의 시신이 쌓여 있었다. 거기서 최소한의 예를 갖췄어야 했다. 우린 시신들을 생물들과 같이 태워버렸고 녹색 액체로 실험에 들어갔다.

결과는 대성공이었다. 온연한 모습으로 돌아온 인간들 몇몇을 잡아 같은 방식의 실험을 시행했지만 번번이 실패했다. 우리는 액체를 받아들이는 데에도 특이한 체질이 필요하다고 판단하고는 바이러스 균과 감염 균을 모조리 견뎌낼 만한 사람들을 찾기 시작했다. 하지만 그 체질을 갖고 있는 사람은 극히 소수였으며, 설사 발견되더라도 바이러스 균을 이기지 못해 죽어나가는 이들이 대다수였다.

더 이상 실험에 응하는 자들이 생겨나지 않자 우리는 2억이라는 파격적인 제안을 하며 사람들을 모았다. 결과는 상당했다. 목숨을 담보로 하는 실험이지만 2억이라는 금액에 눈이 뒤집힌 사람들이 너나 할 것 없이 지원했다. 우리는 다시 원점으로 돌아가 감염균을 온전히 버틸만한 체질을 찾기 시작했다.

그러나 2년이 지나도 나타나지 않았다. 우리는 지칠 수밖에 없었다. 지친 몸을 달래며 방으로 돌아가는 길에 작은 여자 아이를 만났다. 곧 쓰러질 것 같은 연약한 몸과 멍한 눈…… 문득 우리의 손에서 죽어나간 아기의 얼굴이 여자 아이와 겹쳐졌다.

연구원과 피 실험자의 관계에서 사소한 감정이 개입되면 곤란하다. 어차피 이들은 곧 죽어버릴 운명에 처한 이들이고, 나는 그런 그들을 실험을 해야만 했다. 하지만 이상하게 여자 아이가 자꾸만 눈에 밟혔다.

은혜라고 했다. 19살이 된 은혜는 고아원에서만 지내다가 부득이한 사정으로 여기에 온 것이라고 했다. 부득이한 사정이라…… 분명 이 아이와 2억을 바꾼 것이 틀림없겠지. 정신지체아를 데리고 있어봤자 시설에 도움이 되는 것은 하나 없으니 ‘처분’ 을 한 것이 분명했다.

문득 필리핀에서 살고 있는 마누라와 딸이 생각났다. 잘 지내고 있을까. 연락이 두절된 이곳에서는 가족에게 안부를 물을 수도, 전할 수도 없었다. 그저 잘 있기만을 바라고 기도할 뿐이었다.

이대로 은혜를 실험대에 오르게 할 수는 없었다. 지난 세월 동안 내 지위도 상승했기 때문에 은혜를 빼돌리는 건 쉬운 일이었다. 그렇게 실험히 계속 되던 해에 덩치가 큰 남자를 발견하게 됐고, 그 남자를 끌어 들였다. 요즘 세대에서 찾아볼 수 없는 거구. 분명 남들과 다를 것이다.

하지만 그런 기대도 잠시. 남자는 엄청난 사고를 치며 검은 생물이 되어버렸다. 이제 내게 남은 것은 아무것도 없었다. 이곳을 나갈 희망도, 방법도 모두 사라진 것이었다.

오늘은 3회차 실험의 마지막 날이었다. 전처럼 은혜의 신변을 빼돌릴까 하다 어제 일어난 일로 더욱 분명해졌다. 더 이상 은혜를 방치하는 것 역시 좋은 일이 아니라고. 나는 피 실험자들에게 일반적으로 주입되는 액체가 아닌 온전한 백신을 주입하기로 했다. 물론 불법이지만 괴물의 모습으로 죽어가는 것보다는 백배 천배 나았다. 설사 실험이 잘 되도 바이러스 균에 의해 죽어나갈 테지만 그렇게 된다면 이런저런 핑계로 밖으로 빼돌릴 수도 있을 것 같았다. 어차피 처분하게 된다면 내 곁에 두고 돌봐주고 싶었다.

유리관에서 멍한 눈으로 몸을 크게 움찔거리는 은혜를 바라봤다. 작고 핏기가 없는 입술이 위 아래로 움직였다.

“아…… 파.”

“…….”

주륵. 그 말에 바보처럼 눈물을 흘렸다. 아직 인간이 가질 수 있는 최소한의 감정이 남아 있는 것인가. 짧은 시간 동안 큰 고통에 시달리던 은혜는 그대로 혼절했다. 시술이 완료된 것을 알리며 바늘이 다시 들어갔다. 유리관에 주입되는 작은 병에 담긴 액체를 꺼냈다. 혼절해 버린 탓에 시술이 멈춰 액체가 조금 남아버린 것이다.

‘아…… 파.’

힘없는 목소리가 뇌리를 강하게 흔들었다. 나는 반사적으로 그 액체를 단숨에 들이킨다. 아무 맛도 나지 않는 액체가 식도를 타고 뱃속으로 내려갔다. 잘하고 있는 것일까. 회의감이 들었다. 이곳에서 나가고 싶었다. 나가서 남들과 같은 평범한 인생을 살고 싶었다.

“…….”

정신을 차리고 보니 익숙한 방 천장이 눈에 들어왔다. 정신을 잃었던 것인가…… 느리게 상체를 일으키는 도중 낯선 느낌이 들었다. 왼쪽 손목에 꽂힌 주사 바늘과 위로 이어진 링거가 보였다. 언제 이런 걸 맞고 있었지? 대충 주사 바늘을 뽑아내고 다리에 힘을 줬다.

“?”

하지만 자리에 서지 못하고 옆으로 쓰러졌다. 무의식적으로 허우적거린 탓에 링거가 바닥에 떨어져 깨졌다. 축축한 물기가 서서히 웃옷을 적셨다. 멍하니 그것을 느끼다 다시 자리에서 일어났다.

휘이잉. 문을 열고 나와 중앙 홀 쪽으로 걸어갔다. 이렇게 길었던가. 드륵. 드르륵. 지지대를 바닥에 끄는 소리와 질질 끌리는 슬리퍼 소리만이 복도를 울렸다. 평소 소비하는 시간의 배를 투자하고 나서야 홀에 다다른 나는 엘리베이터에 오르기 위해 이동했다.

띵-동.

운 좋게 문이 열리며 조수 한 명이 나타났다. 조수는 나를 보며 놀란 표정을 짓고는 내게 다가왔다.

“괜찮으십니까?”

“……얼마나 지났지?”

“5일 정도 됐습니다.”

“……5일이나?”

그때 마셨던 백신 때문에 내 몸도 이렇게 망가져가는 것인가. 마지막 은혜의 얼굴이 생각났다. 그 아이는 살아 있을까.

“결과는 어떻게 됐지?”

“대성공입니다. 그 정신지체아 여자아이가 백신을 완벽히 소화했습니다.”

조수는 잔뜩 흥분한 목소리로 말했다.

“그래? 잘됐…… 군.”

이건 내 예상을 훨씬 벗어난 결과였다. 그것을 온전히 받아들일 수 있다니. 은혜의 몸은 평범한 사람들과 다르다는 것인가? 은혜는 이제 밖으로 나갈 수 없게 되는 것인가?

“왜 그러십니까?”

“그냥 좀 놀라서 그래. 그 아이는 어디 있나?”

“추출 중에 있습니다.”

“……5일 내내 그 작업을 한 건가?”

“어쩔 수 없습니다. 다만…….”

“다만?”

조수는 약간 망설였다.

“그 아이. 더 이상 피를 생산해내지 못할 겁니다.”

“……부작용인가.”

“예. 앞으로 추출을 얼마나 버틸지 모르겠습니다. 길어야 10일…… 15일입니다.”

“그런가. 그리로 안내해주게.”

조수는 놀란 얼굴로 나를 빤히 바라봤다. 대체 뭘 하려는 속셈이냐고 묻고 있는 듯한 얼굴이었다. 그러나 내 성격을 아는 이상 선뜻 물어보지는 못했다. 나는 아무 말 없이 서 있기만 했고 조수는 별 다른 제제 없이 나를 부축했다. 5층에 도착한 나와 조수는 샘플실로 이동했다.

곧 여자 아이의 비명소리가 들렸다. 낯설지만 익숙한 목소리였다. 내 만행으로 인해 실험대에 오른 은혜의 소리가 분명했다. 서둘러 가고 싶지만 빌어먹을 두 다리 때문에 속도를 낼 수 없었다.

“꺄아아아악!”

수개월 동안 은혜를 지켜봤지만 저런 소리를 내며 고통스러워했던 적은 한 번도 없었다. 먹먹하다. 가슴이 미어지는 것 같았다. 이를 꽉 깨물고 샘플실의 문을 거칠게 열었다. 침대 위에 사지가 묶여 있는 상태에서 피를 강제적으로 뽑히고 있었다. 그리고 그 옆을 지키는 두 명의 조수가 무표정한 얼굴로 나를 보며 서 있었다.

귀를 찢을 듯한 가련한 비명소리를 더 이상 듣고 있을 자신이 없었다. 돌아가고 싶지만 두 다리가 말을 듣지 않았다.

“……박사님?”

“송 박사님?”

두 조수가 나를 보며 다가왔다. 번뜩. 그들의 허리에 있는 권총이 빛나기 시작했다. 저절로 몸이 움직였다. 나를 부축하는 조수를 뒤로 밀쳐내고 앞으로 꼬꾸라졌다. 그러자 두 조수가 나를 자연스럽게 부축했고, 그 틈을 이용해 권총을 순식간에 빼들었다.

“무슨……?”

“박사님?”

두 사람은 영문을 모르겠다는 듯 나를 바라봤다. 나는 그들을 보며 어떤 표정을 지었는지 모르겠다. 정확한 것은 두 조수의 얼굴에 작은 구멍이 생겼다는 것이었다.

“흐아아아!”

순식간에 당한 두 사람을 보고 공포에 질린 조수가 어이없게 넘어졌다. 나는 그 작은 틈을 내주지 않고 그의 이마에 총알을 박았다. 간신히 내 몸을 일으켜 은혜의 사지를 풀어주고는 몸에 박힌 바늘들을 모조리 뽑아냈다.

그제야 잠잠해진 은혜는 굵은 눈물을 흘리면서 나를 바라봤다. 역시 이렇게 내버려둘 수는 없었다. 은혜를 강제로 일으켰다. 지금은 여기를 빨리 벗어나야만 했다.

“은혜야, 걸을 수 있겠니?”

은혜를 보며 간절한 마음을 담아 물었다. 머지않아 다른 팀이 들이닥칠 것이다. 일 분 일 초가 아쉬운 시점이었다.

“……응.”

은혜가 나를 보며 말했다. 멍했던 눈의 초점이 돌아와 있었다. 그 눈을 보며 다짐했다. 무슨 일이 있어도 은혜를 지키겠다고. 이곳에서 빼내겠다고 말이다.

“가자. 밖으로 가자.”