송병헌은 말 대신 출력물을 조수에게 건넸다. 이내 그의 눈도 크게 확장되었다.

“그 정도의 몸을 가졌기 때문에 가능한 거였어. 평범한 인간의 몸으로 매일 스파링을 하면서 버텨낼 수 없는 일이야. 그것도 꽤 오랜 시간을 그렇게 보내왔다는 것은 이미 인간이 가질 수 있는 몸의 구성을 벗어났다는 얘기가 될 수 있었어. 쉽게 생각하면 되는 일이거늘…….”

“박사님 어쩌면…….”

“‘그것’과 ‘이것’은 별개지. 하지만 시도해볼만한 가치는 있겠어. 준비 단단히 해둬.”

“저…… 그게 박사님.”

조수는 다시 한 번 더 머뭇거렸다.

“말해.”

“그 남자 총에 맞았습니다.”

“뭐?!”

이제껏 침착을 유지하던 송병헌의 이성이 한순간에 무너졌다. 조수는 양팔을 저어가며 자신의 상황을 다급하게 설명했다.

“들어주십시오. 박사님. 그 남자가 사람을 죽이려고 하기에 경고 차원에서 위협을 줬습니다. 그런데 들은 척도 안하고 바로 사람을 죽여 버렸습니다. 저와 제 동료는 연구실 수칙에 따라 어쩔 수 없이 발포 한 것입니다.”

“……후.”

송병헌은 자신의 신변과 조수의 신변을 옭아매고 있는 연구소의 규칙을 다시 한 번 상기시키며 고개를 끄덕였다.

“서두르면 된다. 근데 다른 조수는 어디 갔나?”

“역시…… 죽였습니다.”

송병헌은 사태가 상당히 심각하다는 것을 깨닫고 단말기를 꺼내 비상을 발령시켰다.

백색의 바닥이 온통 붉은 색이었다. 정신을 차리고 보니 침대에서 멍한 얼굴로 앉아 있는 은혜가 보였다. 일어나려고 힘을 줬지만 이상하게 힘이 들어가지 않았다.

“크…… 컥.”

목소리가 나오지 않았다. 고개를 돌리고 싶지만 그럴 수가 없었다. 그래도 다행이다. 은혜를 볼 수 있는 것은 내게 내려진 하늘의 선물이 아닐까.

“00씨?”

익숙한 목소리가 들렸다. 다급한 발소리와 함께 그 남자의 얼굴이 내 앞을 가로 막았다. 남자는 처참한 표정을 숨기지 못하며 내 몸을 훑어봤다.

“00씨는 저를 실망시키는군요.”

말투는 평온하지만 그의 눈은 뜨겁게 타오르고 있었다. 왜 그러는지 잘 알고 있는 나는 남자를 바라볼 뿐이었다.

“서둘러라. 많이 버텨야 10분이다. 그때까지 샘플을 주사해야한다.”

“하지만 박사님…… 이런 몸으로…….”

“닥쳐! 옮기라면 옮겨!”

남자의 말이 떨어지기가 무섭게 여러 명의 손길이 나를 끌어내기 시작했다. 하지만 나는 평범한 사람들과는 다른 몸을 가졌다. 게다가 바닥과 벽에 끈적대며 붙어 있는 피 때문에 어려울 것이다.

“끙…….”

남자 역시 팔을 걷어 올리고 나를 들어 올리려 애를 썼다. 그렇게 몇 번의 사투 끝에 내 몸을 들어 올린 사람들은 침대 비슷한 것에 나를 눕힌 후 빠르게 이동하기 시작했다. 꽤나 소란스러운 일이었는지 인조 공원에 몰린 사람들은 내 모습을 보고는 기겁을 하며 뒤로 물러났다.

주르륵. 미끄러지면서 단숨에 엘리베이터 앞에 도착했다. 마지막일지도 모른다. 한 번만 더 은혜를 보고 싶었다. 몸에 남아 있는 모든 기운을 써서 간신히 고개를 들었다. 아아, 볼 수 없는 것인가.

띵-동.

엘리베이터의 문이 닫히기 직전, 느리게 걸어 나온 연약한 은혜의 모습이 마지막으로 눈에 보였다. 찰나의 순간. 은혜의 한쪽 손이 올라갔다. 이어 좌우로 흔들렸다. 조그만 입술이 위아래로 천천히 움직였다.

“……녕.”

**

송병헌은 마음이 급해졌다. 이대로 중요한 피 실험자를 허망하게 잃어버리는 것은 그에게도 엄청난 타격이었다. 어떻게든 샘플을 피 실험자에게 주입해야만 했다. 성과가 나와야만 이 시설에서 나갈 수 있기 때문에 그가 갖는 무게는 평범한 실험자들과는 달랐다.

“제길…….”

하지만 남자의 몸은 언제 죽어도 이상하지 않은 상태. 샘플을 버텨낼 최소한의 체력이 필요했지만, 지금은 그런 것을 따질 겨를이 없었다. 이대로 물러날 수는 없다. 수많은 실패를 거듭한 시점이지만 평범한 사람과 월등히 다른 조건의 남자라면…… 시도해볼만 했다. 만약 이번 실험이 잘 된다면 밖으로 나갈 수도, 은혜를 데리고 나갈 수도 있다.

띵-동.

6층에 도착한 송병헌과 2명의 조수들은 남자가 실려 있는 침대를 힘차게 밀기 시작했다. 푸시익. 투명하고 더운 입김과 함께 투명한 유리관이 열렸다. 다른 한 명은 버튼을 눌러 유리관을 세우고 다른 버튼을 조작하기 시작했다. 드르르륵. 거친 바퀴 마찰음과 함께 침대가 미끄러지듯 유리관 앞에 멈췄다. 나머지 사람들은 다시 끙끙거리며 유리관에 남자를 구겨 넣듯이 처박아 놓고 거친 숨을 몰아쉬었다. 저마다 굵은 땀방울을 흘리고 있지만 누구하나 닦아낼 생각조차 없었다. 아니, 자신들의 상태를 인식하지 못하는 것 같았다.

푸시익. 다시 유리관이 닫혔다. 안에는 힘을 완전히 잃은 남자가 미약하게 숨을 쉬고 있었다.

“정말 합니까?”

조수는 송병헌을 보며 다시 물었다.

“…….”

송병헌은 말없이 남자를 바라봤다. 하지만 길게 생각하지 않았다.

“죽어버린 실험자들 샘플까지 다 주입시켜.”

“……예?”

조수는 자신의 귀를 의심했다. 그는 눈을 동그랗게 뜨고 송병헌을 보며 확인을 묻는 듯한 표정을 지었다. 하지만 송병헌은 굳은 얼굴로 흔들림이 없었다. 조수는 길게 한숨을 쉬며 버튼을 조작하기 시작했다. 불안과 초조함이 전신을 흔들어 머리가 아플 지경이었다. 이것은 도박을 넘어 가망이 없는 확률이었다.

“박사님…….”

“이번 회기에 주어진 샘플을 소비하지 못하면 그 책임을 누가 지겠다는 거지? 다들 자신의 처지를 생각하라고.”

송병헌의 말에 모두의 표정이 침울해졌다. 겉으로는 평범한 척하며 지내왔지만 이들 모두 평범한 인간에 불과했다. 목숨을 담보로 한 임상실험이 달가울 리가 없다. 조수는 애써 자신을 위로하며 남은 버튼을 눌렀다. 취이익. 그러자 유리관 가운데에서 은색의 바늘이 눈에 보이기 시작했다. 일반 바늘과는 다른 굵기와 크기였다.

굵고 기다란 바늘은 그대로 남자의 허리를 뚫고 조금 더 나아가 멈췄다. 그 충격이 상당한지 의식을 잃은 남자의 몸이 크게 들썩거렸다. 쿠궁. 유리관이 약간 흔들거렸다. 송병헌은 망설이는 조수를 거칠게 밀어내고 남은 보라색 버튼을 눌렀다.

[샘플 주사를 실시합니다.]

무미한 기계음이 들리고 곧 은색 바늘이 붉게 물들기 시작했다. 인간의 피와 다를 것이 없어 보이지만 그 안에는 작고 검은 알갱이들이 기분 나쁘게 득실거렸다. 수 천, 수만의 알갱이들이 붉은 물을 따라 남자의 허리를 거칠게 공격해대는 것 같았다.

“박사님…….”

“지금 이 일은 무덤까지 갖고 가야 한다. 저 남자가 죽기만을 바라자고.”

그렇게 2~3분가량이 지나자 투입이 완료된 바늘은 다시 안으로 들어갔다. 샘플 투입이 완료된 남자는 그대로 쥐죽은 듯 고개를 박고 있을 뿐이었다. 송병헌과 조수들은 그 모습을 가만히 보더니 한숨을 쉬고 다른 유리관의 상태를 체크하기 시작했다.

“크아아!”

이들이 다가오는 것을 처음부터 주시하고 있던 유리관의 ‘생물’들은 괴성을 질러대며 유리관을 거칠게 두드리기 시작했다. 최소 수 백 개는 되어 보이는 유리관 안에서 인간의 모습과 유사한 생물들이 동시에 포효를 했다.

“크와아악!”

검은 생물체들은 조수들과 송병헌을 잡아먹을 듯한 눈으로 노려봤다. 거칠게 유리관을 두드리며 발광을 하는 생물들이 있는가하면, 애초에 포기한 듯 조용히 앉아 있는 생물들도 있었다.

그렇게 30분이 지난 후에 모든 유리관의 점검을 마친 이들은 남자의 상태를 확인했다. 여전히 죽은 듯 고요했다. 실망의 기색도 없이 엘리베이터에 올랐다. 무한히 번복되는 과정에서 자신들도 모르게 익숙해져가고 있었다.

“지금은 쉬고, 내일 아침 7시에 네가 직접 가라.”

송병헌은 조수를 지목하며 말했다. 조수는 굳은 얼굴로 고개를 끄덕였다. 이내 1층으로 내려온 이들은 각 통로에 위치한 자신의 방으로 걸음을 옮겼다. 송병헌 역시 자신에게 배정된 방으로 갔다. 피로 범벅이 된 백색의 가운과 와이셔츠를 대충 벗어버리고는 방 안에 있는 화장실에서 대충 샤워를 했다.

“…….”

거울 속에 비치는 자신의 모습을 멍하니 바라봤다. 항상 같은 얼굴일 줄만 알았던 익숙한 얼굴이 아니었다. 세월의 흐름을 이기지 못한 주름들이 얼굴 곳곳에 즐비했고, 지속적인 과업에 피부는 푸석해져 있었다. 그는 대충 물기를 닦은 후 옷장에서 적당한 티와 바지를 입고 침대에 누웠다.

“후…….”

이대로 진척이 없으면 남은 사람들이 실험대에 오르는 것은 시간문제였다. 아무리 입을 단속시킨다고 해도 피 실험자들이 다른 피 실험자에 의해 죽었다는 것은 언젠가는 밝혀지게 될 일이었다.

“그렇게 되면 은혜 역시…….”

복잡한 생각이 자꾸 머릿속을 흔들었다. 송병헌은 애써 눈을 감았다. 지금은 다른 것을 생각할 겨를이 없었다. 일단은 잠을 청해야 했다.

똑-똑. 얼마나 잤을까. 아니, 언제 잠들었을까. 송병헌은 번쩍 눈을 뜨고 시계를 바라봤다. 하지만 어두운 공간에서 시계바늘이 보일 리가 없었다. 그는 느리게 걸어가 기계적으로 방문을 열었다.

“무슨 일이야?”

송병헌은 문 앞이 깜깜하다는 것을 깨닫고는 고개를 갸웃거렸다. 이 시각에 이런 장난을 칠 사람이 있단 말인가? 송병헌은 다시 문을 닫으려 손을 뻗었다.

“?”

하지만 단단하고 묵직한 감촉이 느껴졌다. 송병헌은 눈을 껌뻑거리며 고개를 들었다.

“크르르르.”

낮고 굵은 울음이 그의 귀를 강타했다. 찌리릿. 전신이 마비된 듯 빳빳하게 굳어져버렸다. 그는 간신히 두 눈을 굴려 자신을 내려다보고 있는 2미터의 거구를 가만히 바라봤다. 처음 자신의 눈길을 사로잡았던 강인한 체격의 사내. 단숨에 실험에 응하겠다고 나선 사내. 은혜를 보호해주던 사내.

“허…… 허.”

공포보다는 당혹감이 더 큰 탓에 헛웃음이 나왔다. 이미 인간의 몸과 얼굴이 아니었다. 송병헌은 멍청하게 거구의 괴물을 바라보기만 했다. 잠시 고요한 정적이 흘렀다. 괴물의 붉고 강렬한 눈빛이 번뜩이더니 입을 크게 벌렸다.

날카로운 송곳니에 흐르는 더러운 액체들을 멍하니 바라봤다. 이대로 죽는 것인가.

“크아아아!”

강렬한 포효소리와 함께 괴물이 움직였다. 질끈. 송병헌은 눈을 감았다.

“……사님!”

“박사님!”

송병헌은 몸에서 느껴지는 감촉에 헛바람을 들이키며 벌떡 일어났다. 조수 둘은 고개를 갸웃거리며 송병헌을 가만히 바라보기만 했다.

“박사님, 정신 차리십시오.”

조수의 말에 송병헌의 눈이 원래대로 돌아오기 시작했다. 그는 당장 눈앞에 보이는 조수의 어깨를 단단히 움켜잡았다.

“다들 무사한가?”

“예?”

“다…….”

송병헌은 그제야 자신의 방을 둘러보았다. 이리저리 흩어져 있는 피범벅이 된 가운과 와이셔츠가 어제의 일을 증명해주기라도 하듯 을씨년스러웠다. 그제야 자신이 악몽을 꿨다는 사실을 깨달았다.

“아, 아니야. 그보다 결과는?”

“실패입니다.”

“....그런가.”