그는 침묵을 깬 남자를 슬쩍 보고는 다시 기기를 터치했다.

“살아있습니다만…….”

미묘한 뉘앙스에 사람들은 전혀 안심하지 못하는 눈치였다. 웃기지 않는가. 모두 목숨 하나 버리면서까지 2억이라는 거액의 돈을 거머쥐러 온 것이 아니던가. 이제 와서 두려워하는 꼴이라니…… 죽으면 죽을 수도 있는 거고 운이 좋으면 살아날 수 있는 것 아닌가.

“오늘은 121호부터 140호분들이 도와주셨으면 합니다. 자, 순서대로 엘리베이터에 오르시지요.”

남자의 표정이 다시 전으로 돌아가 있었다. 자신의 번호가 지목된 사람들은 마치 죄를 지은 죄수마냥 힘없이 엘리베이터에 오르기 시작했다. 남자 뒤에 있던 두 남자들은 번호를 체크해가면서 이상이 없는지 파악했다. 그런 모습을 잠깐 보던 남자는 곧장 내게로 다가왔다.

“내일 결과가 나올 겁니다.”

“예.”

“긴장되십니까?”

“어차피 나를 걱정해줄 이는 아무도 없습니다.”

“…….하하하. 좋습니다. 어쩌면 은혜를 보는 것도 오늘이 마지막일지도 모르겠군요.”

남자는 멍하니 앉아 있는 은혜의 머리를 살살 쓰다듬고는 엘리베이터 쪽으로 빠르게 걸어갔다. 뚜벅. 뚜벅. 구두 굽 소리만이 울려 퍼지는 공간에서 남자의 뒷모습을 바라봤다.

“……가.”

미세하지만 은혜의 목소리가 들렸다. 정확히 무슨 말인지 알아들을 수 없지만 남자에게 하는 말인 것 같았다. 뚜벅. 뚜벅. 그 소리를 들은 것일까. 남자는 잠시 뒤를 돌아 은혜를 보고는 미련 없이 엘리베이터에 올랐다.

“…….”

4층. 5층. 6층에서 멈춘 엘리베이터. 그것을 가만히 바라봤다.

“내일인가…….”

6층에서 더 이상 움직이지 않는 엘리베이터를 보며 잠깐 상념에 빠졌다.

“형씨.”

하지만 내 상념은 오래가지 않았다. 어느 샌가 나타난 30대로 보이는 남자 한 명이 나를 보며 서 있었다.

“처음 올 때부터 저 양반이 형씨한테만 뭐라 말을 하는 것 같던데, 무슨 비밀교환이라도 한 건가?”

나의 침묵에 남자의 왼쪽 눈이 약간 꿈틀거렸다. 하지만 곧 비굴한 표정으로 말을 이어 나갔다.

“아, 다 서로 좋자고 하는 거 아니겠어? 나나 자네나 같은 처지인 것 같은데 말이야. 나도 부모 없이 여기까지 오다가 팔자 좀 피어보자는 속셈으로 지원하긴 했지만, 사람이란 게 원…… 때가 되니 불안해서 견딜 수가 있나.”

남자의 표정에서는 절박함이 담겨 있었다. 그동안 나를 대하며 가식적인 가면을 쓰던 사람들과는 달랐다. 불안함을 이기지 못해 나를 통해 조금이나마 해소를 하려는 것인가.

“그저 이 아이를 맡아달라는 얘기 외에는 없었습니다.”

내 말에 남자는 곤혹스러운 표정을 지으며 은혜를 삿대질 했다.

“이, 이런 모자라 보이는 애를? 아, 아니 미안하네. 성격이 급해져서 그러네. 정말 그것뿐인가?”

“예.”

“……하아.”

남자는 더 이상 득이 될 것이 없다고 판단한 모양인지 다른 무리가 있는 곳으로 걸어갔다. 이윽고 3~4명으로 되어 보이는 무리들은 침울한 분위기를 자아냈다.

“가자.”

그런 무기력한 꼴이라니…… 자신이 선택한 일에 책임질만한 각오도 없는 것인가. 은혜의 손을 이끌고 내 방으로 걸어갔다. 뒤에서 다른 이들의 시선이 느껴졌지만 신경 쓰지 않기로 했다. 어차피 때가 되면 알게 될 것이니 궁금하지도 않았다.

스르륵. 부드럽게 열리는 문을 밀고 침대 위에 은혜를 강제적으로 눕혔다. 버둥거리며 일어나려는 은혜를 억지로 눕힌 뒤 가만히 지켜봤다.

“…….”

자기 싫은지 은혜는 내 손을 뿌리치다시피 걷어내고 TV 앞에 앉았다. 하는 수 없이 TV를 틀어주고 소파 옆에 앉아 은혜를 지켜봤다.

“마지막일지도 모르겠구나.”

지켜주고 싶었다. 갖고 싶었다. 마지막일지도 모른다는 생각에 내 몸이 멋대로 움직였다.

투박하고 두터운 입술로 은혜의 작고 여린 입술을 탐해도 되는 것일까. 세상을 살아오면서 온갖 더러운 것을 먹고 뱉어낸 입술이었다. 이런 걸로 괜찮은 걸까. 서로의 숨이 느껴질 정도로 가까운 거리였다. 그러나 은혜는 아무 말 없이 멍한 눈으로 나를 바라보기만 했다.

“…….”

역시 안 되겠다. 더러운 것으로 은혜를 물들일 수는 없었다. 지금처럼 그저 곁에 있어주기만 하면 된다. 그래, 그게 나의 올바른 선택이자 행동이다.

TV에 몰두해 있는 은혜를 가만히 바라봤다.

“날씨입니다. 내일은 전국의 저기압 영향으로 안개가 짙게 끼는 날이 되겠습니다. 체감 온도는 5~10도…….”

**

그렇게 무료한 공간 속에서 잠이 든 것 같았다.

“……하라고!”

“어서!”

얼마나 지났을까. 이 공간에서 도저히 들릴 수 없는 불협화음에 눈이 떠졌다. 그와 동시에 내 눈에 잡히는 것은 내 앞에서 뭔가를 꾸물거리는 남자의 모습이었다. 아까 전 나에게 뭔가를 물어보던 남자의 무리들 중 한 명이었다.

“제길…… 왜 이렇게 안 돼?”

남자는 연신 중얼거리며 내 몸을 점점 옥죄어갔다. 손을 보니 뭔가로 나를 묶으려 하고 있었다.

“얌마. 조용히 해. 저 놈이 보는 앞에서 이년을 능욕해야 하니까.”

“다음은 나라고. 순서 제대로 지켜.”

“취미 한 번 고상하다니까.”

“어차피 죽는 마당에 내가 거짓말을 할 리가……?!”

남자는 신경질적인 말투로 다그쳤다. 이상하게 상의를 입고 있지 않았다. 왜 저런 옷차림이지? 천천히 시선을 옮겨 남자의 아래에 깔려 있는 누군가를 봤다. 지켜야만 하는 연약한 어린 새 은혜였다. 전과 같은 멍한 눈으로 남자를 올려다보고 있지만, 은혜의 상의 역시 아무것도 걸치지 않은 상태였다.

나와 눈이 마주친 남자는 얼떨떨한 얼굴로 자리에서 일어났다. 그 이상한 행동에 내 앞에서 꾸물거리던 남자 역시 고개를 들어 나를 올려다보았다. 하지만 내게 중요한 것은 침대에서 백색의 빛을 내고 있는 은혜였다. 부드득. 부득. 마음속의 폭풍이 강하게 휘몰아쳤다.

“어, 어이!”

당혹스러운 남자의 목소리가 들렸다. 남자는 어쩔 줄 몰라 어물거리며 내게서 물러났다. 두근. 두근. 엄청난 속도로 심장이 뛰기 시작했다.

파악.

낯선 소리와 함께 뒤에서 충격이 느껴졌다. 뜨겁고 따가운 뭔가가 눈과 코를 타고 흘러내려 입으로 들어갔다. 찝찝하지만 절대로 잊을 수 없는 그것.

“으워어어!”

단숨에 자리를 박차고 일어나 내 뒤에서 공격을 가한 남자의 목에 강한 하이킥을 날렸다. 차마 피할 생각도 없던 남자는 그대로 맞아 떨어져 일어나지 못했다.

“혀, 형씨 잠깐만!”

당장 눈앞에 있는 남자의 목을 잡고 들어올렸다. 그리고는 남자를 그대로 바닥에 던져 버렸다. 퍼억. 소리와 함께 뜨거운 뭔가가 사방으로 튀었다.

“으아아아악!”

남자는 그렇게 비명을 지르며 미꾸라지처럼 방을 빠져나가려고 했다. 서서히 남자와의 거리를 좁혔다. 허겁지겁 방문을 밀고 나가려는 남자의 손목을 잡고 강하게 비틀었다. 콰득. 콰드득. 익숙한 소리가 내 청각을 후벼 팠다.

“크아아악!”

살을 뚫고 나오는 뼈를 보며 공포에 젖은 남자는 연신 비명을 질러댔다. 하지만 나는 이 남자를 도저히 용서할 수가 없었다. 그대로 손목을 뜯어내고 다른 손으로 남자의 머리를 강하게 내리쳤다. 쿠웅. 남자는 그대로 바닥에 실신한 듯 쓰러졌다. 하지만 완전히 죽은 것은 아니었다. 서서히 발을 떼고 남자의 목을 짓누를 준비를 했다. 단숨에 끝내자.

“으아아악!”

이제 저 목을 부러뜨리기만 하면 된다. 박탈? 상관없다. 설상 살인죄를 뒤집어쓴다고 해도 후회 따위는 하지 않는다.

“잠깐!”

어디서 나타났는지 남자 뒤를 보조하고 있던 두 명의 남자가 나를 보며 소리쳤다. 각자 양손에 권총이 들려 있었다.

“당장 멈춰!”

“쏜다!”

아플까. 저런 총알이 내 몸에 박히면? 아니, 뚫린다면 엄청난 고통이 수반되는 것일까. 잠시 두 남자의 눈을 바라봤다. 일말의 동요도 없는 평온 자체의 눈빛이었다.

콰직.

그러나 역시 살려둘 수 없다. 기형적으로 목이 뒤틀린 놈의 시체를 가만히 내려다봤다. 죄를 지었으면 그 대가를 치러야했다. 내 선택을 후회하지 않을 것이다. 타앙- 탕- 고막을 찢을 듯한 거대한 소음과 함께 엄청난 고통이 느껴졌다. 아마도 난 비명을 질렀던 것 같다.

** 

넓지도 작지도 않은 백색의 공간. 그 가운데 위치한 데스크 탑과 좌우 책상으로 흐트러진 서류 더미들이 보였다. 어지러운 공간 속에서 남자는 바쁘게 키보드를 두드려댔다. 씻지 않은 모양인지 머리 군데군데에 까치집이 잡혀 있었다. 얼굴에 개기름이 흐르는 것은 물론. 입에서는 단내마저 날 지경이었다. 그런 그의 얼굴이 곧 구겨지는데는 오래 걸리지 않았다.

“송 박사님!”

노크도 없이 거칠게 문을 열고 들어오는 조수 때문이었다. 송병헌은 흐름을 깬 자신의 조수를 보며 한숨을 쉬었다. 거기에는 작은 원망도 섞여 있었다.

“그게…… 큰일 났습니다.”

조수는 다급한 목소리로 말했다.

“뭔데.”

송병헌은 퉁명스러운 말투로 대꾸하며 키보드를 다시 두드렸다. 타다다닥. 타닥. 타다닥.

“답답하게 하지 말고 말해.”

“그…… 박사님이 데려오신 덩치 큰 남자 있잖습니까.”

“그런데.”

“그게…….”

송병헌은 단숨에 자리를 박차고 조수에게 걸어가 그의 멱살을 단단히 움켜잡았다.

“이 새끼야. 지금 너랑 내가 장난할 짬이냐?”

“사람을…… 죽였습니다. 그 남자가.”

송병헌은 자신의 귀를 의심했다. 깊게 한숨을 쉬고 조수를 잡고 있던 손을 놓고는 다시 되물었다.

“지금 내가 잘못들은 거냐.”

조수는 어물거리며 고개를 저었다. 그 모습에 송병헌은 적잖은 충격을 받았다. 이때까지 수많은 실험을 같이 해온 조수지만 이런 식으로 공포에 떠는 모습은 처음이었다.

물론 송병헌 그가 처음부터 거친 성격을 갖게 된 것은 아니었다. 환경이 그렇게 만들었을 뿐. 위험이 도사리고 있는 이곳에서는 절로 신경이 날카로워질 수밖에 없었다.

“다시 말해.”

송병헌은 날카로운 목소리로 말했다.

“그 덩치 큰 남자가.. 피 실험자들 3명을 죽였습니다.”

“왜?”

“그건 자세히 모르겠습니다.”

“흉기는?”

“손과 발로…….”

“그 남자가 덩치가 큰 것은 알지만 그 정도로 괴력을 지녔다는 게 말이 되나? 주먹 한방에 사람이 죽어나가?”

조수는 마치 자신이 잘못한 것처럼 고개를 푹 숙이고 입을 다물었다. 송병헌은 융통성이 있는 사람이었다. 조수에게서 더 이상 해답을 찾을 수 없다는 것을 깨달은 그는 컴퓨터에 앉아 남자의 검사 결과를 조회했다.

처음 자신의 흥미를 돋우었던 생김새와 분위기. 선뜻 실험에 응하겠다고 말했던 굵직하고 중저음의 목소리가 아직도 귀에 맴돌았다. 송병헌은 바로 자료를 출력하여 조수를 이끌고 긴 통로를 빠르게 걷기 시작했다.

“남자는 어디 있지?”

“여자아이와 함께 방에 있습니다.”

“방에?”

“예.”

빠르게 걸음을 옮기는 동안 송병헌의 동공이 크게 확장됐다.

“사람이 가질만한 수치가 아니야.”

“……예?”