부아아앙-

비포장 도로 위를 빠르게 달린다. 덜컹거리며 이리저리 흔들리는 차체 탓에 허리에 무리가 오기 시작했다. 조금 속이 매스꺼웠지만 이를 악물었다. 커다랗게 자란 식물들과 나무들을 거침없이 헤쳐 가며 10분 정도를 주행하자, 넓게 트인 공터가 눈에 들어왔다.

“어?"

자연적인 공간이라고는 설명하기가 부족한…… 아주 넓고 반듯하게 정돈된 공터였다. 얕게 깔린 잔디와 저 멀리 보이는 백색의 건물은 우리가 그토록 찾아 헤매던 목적지임을 직감적으로 말해주고 있었다. 여기까지 오는데 큰 희생이 따랐다. 드디어 결말이 보이는 건가. 이 일에 종지부를 찍어낼 수 있는 건가.

“야…… 저기."

부아앙- 차의 속도를 높이자 미끄러지듯 앞으로 나아가기 시작했다. 이때까지 왔던 곳과는 전혀 다른 안정감과 속도였다. 슬쩍 고개를 빼 아래를 보니 포장된 도로 위에 잔디가 심어져 있는 기괴한 구조였다. 저런 게 가능하단 말이야?

5분 만에 백색 건물 앞에 도달한 우리는 약속이라도 한듯 동시에 차문을 열고 걸음을 옮겼다. 다른 색은 찾아볼 수가 없는 백색의 건물이었다. 3~4층 정도의 높이였지만 왠지 불길한 예감이 들었다. 굳게 닫힌 문을 망설임 없이 열고 안으로 들어가자, 병원에서나 맡을 법한 의료 냄새가 후각을 마비시키기 시작했다.

나와 동생은 주위를 둘러보며 앞으로 걸음을 옮겼다. 정면에 보이는 엘리베이터 2대와 양 옆으로 쭉 뻗은 어두운 복도였다. 아저씨가 어디로 갔을지 유추해내야만 했다.

“나눠서 갈까?"

동생은 좌우로 뻗은 복도를 가리키며 물었다.

“하지만 시간이 없어. 신중히 해야 해."

“그럼 층마다 확인하는 거야. 대부분 이런 복도에 중요한 실험 도구들을 놓을 리 없으니까. 일단 올라가보자."

“그래."

동생은 소총을 들고 엘리베이터 버튼을 눌렀다. 붉은 빛이 물들며 무음과 함께 양 옆으로 갈라졌다. 자연스레 올라타려는 그때, 동생의 저지로 뒤로 물릴 수밖에 없었다. 곧 잊을 수 없는 울음소리가 귀로 들렸다.

“크르르르."

작지만 선명하게 빛나는 진홍색 눈은 우리를 죽일 듯이 노려보고 있었다. 반사적으로 허리에 달린 대검을 꺼내 들었고, 동생은 소총을 앞으로 겨누어 방아쇠에 손을 가져갔다.

“너희들이로군. 크르르."

괴물은 엄청난 속도로 동생에게 다가갔다. 허나 동생은 냉정을 유지한 채 개머리판을 아래로 크게 휘둘렀다.

“크르르. 기다려라."

터억. 소총의 중간 부분을 가볍게 잡은 괴물은 동생을 보며 말했다.

“이…… 개자식!"

뜻대로 풀리지 않자 욕지거리를 내뱉은 동생은 강한 옆차기로 괴물을 찼다. 그러나 둔탁한 소리만 날 뿐 아무런 타격을 주지 못했다. 괴물은 눈을 이리저리 굴리며 나를 바라보았다.

“희미하지만 냄새가 나는군. 크르르. 네 녀석이 더 높군. 크르."

그렇게 말한 괴물은 소총을 빼앗아 복도 끝 쪽으로 던졌다. 그리고는 엘리베이터에 올라 우리에게 손짓을 했다.

“따라와라. 송 박사가 기다리고 있다. 크르르."

그 행동이 너무 사람 같아서 우리는 멍한 얼굴로 서로를 바라봤다. 그런 우리의 태도가 답답하게 느껴졌는지 괴물은 언성을 높이며 재촉했다.

“너희들의 처지를 인식하지 못하는가? 크르르르. 어서 타라!"

그 말에 정신이 번쩍 들었다. 수많은 희생을 치르며 여기까지 왔는데 이제 와서 물러날 수는 없는 노릇이었다. 게다가 괴물은 송 박사가 우리를 기다리고 있다고 했다. 그렇다는 건 아저씨와 은혜가 위층에 있다는 소리였다.

아저씨와 깊은 연관이 있는 건가? 일단은 괴물이 시키는 대로 해야 했다.

“뭐해?”

동생은 영 찜찜한 얼굴로 괴물을 바라보았다. 가만히 서 있는 동생의 팔을 잡아당겼다. 괴물은 3층 버튼을 눌렀고, 불만 가득한 얼굴로 나를 째려보던 동생은 한숨을 쉬며 서서히 바뀌는 숫자를 바라보았다. 지이이잉- 오래 쓰이지 않은 듯 약간 덜컹거리기는 했지만 올라가는데 큰 지장은 없었다.

띵-동.

3층. 엘리베이터가 멈추자 거친 쇳소리와 함께 문이 열렸다.

“이게 대체…….”

눈앞에 보이는 것은 커다란 크기의 깨진 실험관들이었다. 엄청나게 큰 공간을 가득 메우고 있는…… 숫자를 헤아리기도 힘든 실험관이었다.

“무사히 왔구나.”

그때 아저씨의 목소리가 들렸다.

그 소리에 나와 동생의 고개가 홱 돌아갔다. 작은 괴물은 아저씨 옆에 서서 우리를 내려다 보고 있었다. 얼른 아저씨에게 뛰어가 은혜의 안부를 먼저 물었다.

“은혜는요. 은혜는 괜찮나요?”

“오래 버티지 못한다네. 길어야 한 달이야.”

“……그렇군요.”

“진성아, 너에겐 입이 열 개라도 할 말이 없어. 미안하게 됐다.”

그렇게 말하는 아저씨의 눈가가 촉촉해져 있었다. 한 번도 이런 모습을 보인 적 없던 아저씨였다. 울컥하고 솟아오르려는 뜨거운 것을 간신히 누른 후 고개를 저었다.

“우리가 이 상황을 해결할 수 있다면서요.”

“많은 사람들이 죽었어요.”

나와 동생의 말에 아저씨는 무겁게 고개를 끄덕이고는 바로 뒤쪽에 있는 문으로 걸어갔다.

“이 괴물은 뭐죠?”

처음부터 궁금했던 괴물의 정체에 대해 동생이 물었다.

“과거 나와 같이 연구를 하던 부하 직원. 지금은 이런 꼴이지만.”

“키키키키키.”

괴물은 괴상한 웃음을 흘리며 우리를 흘겨봤다.

“안심해. 비록 이런 상태지만 머리는 정상이니까. 여기서 많은 도움을 줬어.”

아저씨는 문을 열며 말했다.

“……그래요?”

끼이익. 쇠가 갈리는 소리와 함께 백색 침대에 시체처럼 누워있는 은혜가 보였다. 다행이구나. 무사했어. 천천히 걸어가 창백해진 은혜의 볼을 쓸어내렸다. 푸석하고 수분기가 없었다. 차가웠다. 이 상태로는…… 한 달이 아니라 일주일도 힘들어 보였다.

“진성아, 진우야, 지금부터 내가 하는 말 잘 들어야해.”

그렇게 말한 아저씨의 양 손에는 혈액 팩이 들려 있었다. 그 색은 은혜의 몸에서나 볼 수 있었던 녹색이었다. 괴물은 말없이 우리와 은혜를 번갈아 보며 주위를 서성거렸다. 아저씨는 한 걸음 내딛으며 팩을 내밀었다.

“이걸 다 들이키면 진우의 몸 전체가 백신화가 이루어질 거야.”

“제가 백신이 된다고요?”

동생은 믿을 수 없다는 얼굴로 팩을 받아들었다.

“그 과정은 상당히 고통스럽겠지만, 확실하다네.”

“어째서…… 모두가 죽고 난 뒤에 이런 사실을 알려준 거죠? 처음부터 우리가 필요하다고 했더라면…… 이렇게 많은 괴물들이 활개치고 다니지는 않았을 거예요.”

“아니야. 자네들이 필요할 만큼 심각한 일은 아니었어. 처음엔 그랬지…….”

아저씨는 무거운 얼굴로 고개를 저었다.

“이헌…… 그 사람도 처음부터 나쁜 생각으로 이 실험을 했던 건 아니야.”

“……그럼요?”

“불치병 치료에 목적을 두고 실험을 하게 되었지. 외부가 아니라 내부부터 바꾸어 나간다면 근본적인 병의 원인을 해결할 수 있다고 믿었어. 유전자부터 조금씩 바꾸어 나간다면 애초에 원인을 잘라낼 수 있다고 생각한 거지. 일리가 있는 말이었어. 논문에서나 실제로 행해지고 있는 의술기술을 보면 가능한 일이었지.”

그렇게 말한 아저씨는 남은 팩을 나에게 건네주었다. 꽤 무거웠다. 이것이 우리의 마지막 생명의 무게인걸까.

“연구는 활발히 진행됐어. 무에서 유를 창조해내는 건 상당히 어려운 일이었지만, 우리 모두는 같은 뜻을 갖고 있었고 그렇게 할 거라고 믿어 의심치 않았지. 그 표본을 발견하기 전까진 말이야.”

“표본이요?”

“남극세종기지에서 연락이 왔다네. 이상한 생명을 발견했다고 말이야. 단순히 과학자로서의 호기심을 가진 우리들은 아무 생각 없이 그것을 받아들였어. 꽁꽁 언 얼음 안에 있는 검은 색의 생명체를 보았을 땐 매우 흥미롭고 신기했지. 얼마나 됐는지, 어디서 왔는지 알 수 없었어. 그렇다고 어렵게 받은 표본을 그대로 썩힐 수는 없었지. 곧 괴 생명의 유전자를 채취해내는 작업에 들어갔고 우리들은 성공했다네.”

대충 감이 잡혀갔다. 소장 놈이 자신을 창시자라고 칭한 것도 다 이유가 있었다.

“채취를 하는 데까지는 성공했지만 그것을 실제 생명체에게 투입을 해보거나 다른 유전자로 변이시키는 일은 매우 조심스러웠어. 소극적인 태도를 가진 연구원들도 그랬지만 뒤에 있는 정부의 힘을 무시하지 못했지. 그 중에서도 이헌은 매우 진보적인 사람이었어. 그는 괴 생명체에서 채취한 유전자들을 몰래 빼내 쥐들에게 실험을 시작했지.”

“키키키키키. 나도 기억해.”

괴물은 기분 나쁜 웃음을 흘리며 중얼거렸다. 

“쥐가 변하기 시작한건 반나절이 지난 후였다네. 급속도로 몸이 커지고 흉폭 해진 쥐들은 서로를 잡아먹기 시작했고, 실험실을 뛰쳐나와 많은 연구원들에게 상처를 남기고 죽어버렸지. 그리고…… 자네도 예상하고 있겠지만 작은 상처를 입은 연구원들이 변하는 데에는 반나절이 지나지 않았다네. 매우 빠르고 더 흉폭 하게 변하게 되었지.”

“키키키키.”

“그 때는 온전한 괴물의 모습을 하지는 않았지만, 그에 버금가는 폭력성이나 식욕을 갖고 있었어. 그들을 한 명 한 명을 가두어 실험을 시작하게 되었는데, 그 과정이 너무나 자연스럽고 조용해서 많은 의의가 제기되기도 했지. 그러나 그것이 철회되는 일은 없었어. 더욱 이상한 점은 이헌이라는 자가 소장 자리에 올랐다는 것이고, 새로운 생명체에 대한 연구를 시작하게 되었다는 점이지.”

그 소장 놈은 자신의 출세를 위해 그런 일을 벌였을지도 모른다. 오랜 연구 끝에도 아무런 희망이 보이지 않자 다른 곳으로 시선이 쏠린 거겠지. 그 쪽이 성과를 내기도 쉬웠으니까. 그런데 어떻게 정부를 움직였을까.

“그때부터 이상하게 돌아갔어. 매주 충원되는 실험자들과 괴 생명체에서 캐낸 바이러스 같은 성분을 주입하는 날들의 연속이었지. 그들 모두가 괴물이 되었지만 한 가지 밝혀낼 수 있었던 건 괴물이 된 모두가 전에 걸렸던 병을 모조리 극복해냈다는 점이지. 그 과정에서 많은 사람들의 희생이 따랐지만 엄청난 발견이었기에 우리들의 인식은 죽어 있었어. 아니, 우리들은 이미 괴물이었을지도 모르겠네.”

“……병이 다 나았다고요? 괴물로 변하는 즉시?”

내 물음에 아저씨는 고개를 끄덕였다.

“과학적으로는 불가능한 일이었지. 하지만 그렇게 되었고, 실제로 이루어졌어. 역사에 남을 만한 혁명적인 일은 분명했지만 그대로 발표할 수는 없었지. 병을 치료하는 최선의 방법이 괴물로 변하는 것이라고 제안한다면, 어느 누가 좋다고 하겠어. 우린 거기서 괴물로 변하게 하는 원인을 찾아내야만 했어.”

“실패했지. 키키키키.”

“맞아. 하지만 이헌은 욕심이 컸고 야망도 대단했지. 그는 다른 쪽으로 방향을 바꾸었어.”

아저씨는 은혜의 발치에 있는 괴물을 가리켰다.

“괴물들을 도시 곳곳에 푸는 것이지.”

“……풀어요?”

오년 전…… 최초의 불치병 치료를 위해 시작된 괴물의 탄생. 그리고 도시 곳곳에 나타난 괴물들의 공격. 그 위치를 알고 있는 정부와 비밀리에 조직된 소규모 특수부대들. 임상실험자들을 모집하고 은혜라는 결과를 얻게 된 건가. 대충 앞뒤가 맞아떨어지는군.

“뒤를 봐주는 정부가 있었기에 이헌은 망설이지 않았어. 그때부터 그는 미쳐가고 있었어. 고지를 앞에 두고 결과물에 넋이 나간 상태였지. 사람들이 많은 곳에 괴물들을 풀고 공격을 당해도 변하지 않는, '면역'이 있는 사람들을 찾는 것이 목적이었다네.”

“그마저도 실패했군요?”

“그렇지. 그땐 이미 많은 수의 괴물들이 우리나라에서 살아가고 있었어. 그 뒤의 얘기는 자네들도 알고 있으니 따로 설명하지 않겠네.”

그 말에 나와 동생은 충격에 휩싸였다. 애초에 모든게..

"그럼.. 다른 나라에도 괴물들이?"

동생의 물음에 아저씨는 확신하기 어렵다는 듯 눈매를 모으며 답했다.

"당시엔 그렇지 않았지만.. 지금은 모르겠어. 모든 병을 고친 뒤 괴물에서 인간으로 돌아가는 이 프로세스는 해외에서도 군침을 흘릴 만한 일이거든. 그러기 위해서는 최대한 많은 케이스와 샘플이 필요했고. 뒤를 봐주던 정부라면 충분히 가능성이 있는 애기가 되겠지."

그럼 전세계적으로 괴물들이 뻗어나가고 있다는 말인건가? 생각보다 상황이 안좋구나. 

“지금 와서 이걸 마시면 달라지는 게 있나요?”

내 물음에 아저씨는 잠시 머뭇거리더니 고개를 끄덕였다.

“그렇다네. 다만 한 명은 나와 여기 있어야 하네.”

아저씨의 목소리와 표정이 좋지 않았다. 그 말인 즉 백신화가 된 몸으로 괴물들을 상대해야한다는 말인가? 폴짝거리던 괴물은 아저씨에게 다가와 커다란 이빨을 내보이며 입을 열었다.

“송 박사는 이미 백신화가 되었지. 크르르.”

“예? 아저씨도?”

믿을 수 없다는 듯 눈을 부릅뜬 동생은 아저씨를 보며 물었다. 아저씨는 말없이 왼쪽 손목을 내밀어 바닥에 굴러다니는 뾰족한 칼로 손목을 그었다. 뚜둑. 뚝. 붉은 색이 아닌 진한 녹색의 핏물이 바닥에 고이기 시작했다.