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"어디로 가는 거냐?"
"이번에 제대로 봐둔 곳이 하나 있거든. 강원도 쪽에 사람들이 잘 모르는 곳인데 깊은 산골 속에 수풀도 우거지고 계곡도 흐르고 있더라. 폭포는 얼마나 큰지 보면 너도 반할거야"
여름 휴가철 나는 직장 동료와 함께 강원도 깊숙한 휴양림으로 떠나고 있었다. 녀석의 말에 따르면 그 곳은 한국에 자리하고 있다고는 믿기 어려울 정도로 환상적인 곳이었다.
친구 녀석의 말을 들은 뒤 나는 귀에 에어팟을 꽂고 눈을 감았다. 졸음이 밀려들기 시작한다. 가수의 꿈결 같은 노랫소리가 서서히 잦아들더니 이내 까무룩
잠이 들었다.
"다 왔다. 일어나 봐"
어쩐지 조금 피곤하지만 친구 녀석이 꺠웠으니 다 도착한 모양이었다. 그대로 차 밖으로 걸어나가니 주변에는 온통 길게 솟은 나무들 뿐인데다 사람 사는 흔적이라고는 찾아볼 수 없었다.
"휴양림 아니었냐? 펜션은?"
친구 녀석이 키들키들 웃더니 앞장서서 걸어가기 시작했다. 음영이 드리워져 조금은 음산해보이는 숲 속으로 걸어 들어가기 시작했다. 다행히 오솔길이 나 있는 것을 보니 휴양림이 맞기는 한 것 같았다.
"저기 보이지?"
그곳에는 제법 깔끔하게 세워진 3층 건물이 자리를 잡고 있었는데 들어가자 대리석으로 깔린 바닥이 눈길을 사로잡았다. 숙박업체의 주인으로 보이는 여자가 환히 웃으며 우리를 반겼다. 계산이 끝난 뒤 나는 위층으로 올라가 짐을 풀었고 친구 녀석은 화장실로 들어가 볼일을 보기 시작했다. 녀석의 오줌방울 소리가 멎은 뒤 나 역시 소변이 마려워 화장실로 들어가려는데 갑자기 녀석이 비명을 질렀다.
"으아악"
깜작 놀란 내가 녀석을 멀뚱히 쳐다보자 녀석이 형광등을 가리키며 나를 돌아봤다. 녀석의 눈이 놀라움으로 가득하다.
"완전히 박쥐인 줄 알았잖아. 저거 보이냐? 살아 있는 건 아닌 거 같지?"
나 역시 녀석의 말에 따라 거울 위편의 형광등을 바라보았고 잠시 숨을 멈추었다. 그것은 겉보기에는 살아있는 박쥐 같아 보였다. 움직임이 없는 걸로 보아 박쥐를 박제한 것으로 보였는데 겉면에 무슨 처리를 했는지 습한 화장실 안에서도 조금도 부패하거나 상하지 않고 제 형상을 유지하고 있는 것이었다. 사뭇 불쾌해지는 것은 당연한 것이었는데 주로 도시 사람들이 휴양을 즐기러 오는 이 곳에 이런 흉물스런 박쥐를 박제하여 올려둔 것인지 쉬이 이해할 수 없기 때문이었다. 나는 가볍게 가래침을 변기통에 뱉은 뒤 대수롭지 않은 어투로 말했다.
"여기 주인도 정상은 아닌 거 같군"
"그러게나 말이다. 재수 떨어지네"
친구 녀석이 대꾸하였고 나는 녀석이 나간 뒤 소변을 보았다. 차안에 오래 있었던 탓일까. 오줌 줄기는 꽤나 오래 이어졌다. 볼일을 본 뒤 침대에 기대 휴대폰을 만지작 거리다 슬슬 배가 고파져 왔기에 준비해 온 고기를 꺼내고 불판을 찾았다. 오후 느지막히 흘러 이미 해는 저물기 시작했다.
"벌써 먹는 거냐? 구경 좀 하고 시작해도 될 거 같은데?"
녀석의 말에 피식 웃음을 흘린 뒤 나는 말 없이 불판을 달구기 시작했다. 어차피 휴가는 일주일 가량이니 오늘은 쉬는 것이 나을 것 같았다. 고민하는 듯 하던 녀석도 고기 굽는 냄새가 퍼지자 모르겠다는 듯 자리에 퍼져 앉았다. 확실히 품질이 괞찮은 고기였는데 지방질이 적당히 섞이여 고소함을 더했다. 그날은 그것으로 배를 채운 뒤 입가심으로 가볍게 밥을 지어 먹었다. 식사가 끝난 뒤 나는 테라스의 문을 열고 밖의 풍경을 살펴 보았는데 나무들을 보고서 이 곳이 얼마나 오랫동안 잘 보존되어 왔는지를 실감할 수 있었다. 나무들이 하나 같이 굵었으며 높이 솟아 있었다. 언뜻 원시림의 느낌까지 날 정도여서 마치 해외여행이라도 나온 기분이었다. 한동안 피곤한 도시에서의 일들을 잊고 경치를 감상하는데 노을이 질 무렵 나는 기묘한 것을 보고 말았다. 그것은 석양의 끄트머리 쪽에서 날아오르더니 주변을 맴돌기 시작했다. 새라면 그냥 날아가는 것이 보통이거늘 비행궤적이 제자리를 맴도는 것이어서 절로 눈길이 가게 되는 것이었다.
"뭐지...?"
내가 입을 여는 순간 그것이 제자리 비행을 멈추었다. 까만 점 처럼 보이는 그것을 신기함 속에서 바라보고 있는데 멀찍한 곳에서 사람의 웃음소리 같은 것이 들리는 듯 했다. 붉게 진 노을 탓에 기분이 나른해져 환상이라도 보는 것 처럼 그것을 주시하였는데 서서히 그 웃음소리는 잦아들었다. 나와 친구 말고도 산악인들이 묶고 있는 것일까. 묶지는 않더라도 등정이라도 한 모양이었다. 나는 그것이 정상을 정복한 사람들의 호기로운 웃음소리 정도로 생각하고 대수롭지 않게 치부했다. 잠시 눈을 비빈 뒤 다시 석양을 바라보자 이미 까만 점은 사라져 있었다. 수리계열의 새가 아닐까. 나는 그렇게 짐작한 뒤 테라스의 흔들의자에 편하게 드러누운 채 밖의 풍광을 계속 바라봤다.
"끄으하하하하하"
20분쯤 되었을까. 나는 화들짝 놀랄 수 밖에 없었는데 상당히 가까운 곳에서 아주 거칠고 갈라진 남자의 웃음소리를 듣게 되었기 때문이다. 나는 테라스의 문을 밀고 한마디 하려고 했다. 친구 놈이 웃은 줄 알았기 때문이다. 하지만 그것은 착각이었는데 녀석은 침대에 드러누워 이미 잠에 빠져 있는 것이 아닌가. 순간 기이한 기분이 들어 나는 어둠 속에서 잘 보이지도 않는 가운데 펜션 주위의 오솔길에 눈을 집중했다. 아무래도 다른 숙박객이 오고 있는 모양이라 생각한 것이었다. 등산을 마치고 돌아오는 길인가. 그렇다 해도 지랄 치듯 저렇게 웃는 것은 조금 거슬렸는데 항의할 생각 같은 건 없었다. 나는 다시 흔들의자에 몸을 뉘였고 휴대폰을 꺼내 들었다.
뉴스 하나를 클릭해 보고 있는데 코로나 바이러스에 관한 것이다. 일년 전 유행했던 코로나 바이러스는 백신의 보급과 함께 무성하던 염려 역시 잦아들며 요즈음에는 사람들의 입에 오르 내리는 일이 없던 터였다. 클릭해보자 박쥐에 관한 가벼운 설명을 시작으로 그 위해성을 재차 강조하는 다소 철 지난 듯한 내용의 기사였다. 댓글을 보기 위해 창을 내리려 하는 순간 나는 눈을 부릅 뜰 수 밖에 없었다.
"끄으하하하하하"
남자의 웃음소리가 귀를 찌를 듯이 크게 들려왔다. 몹시 굵은 음성에 심하게 갈라져 듣기가 굉장히 거북했다. 나는 산장 밑의 오솔길로 눈길을 돌렸고 그곳에 아무도 없는 것을 확인한 뒤 섬칫한 기분에 사로잡혔다. 나는 자리에서 일어서 주변을 둘러봤다. 하지만 여전히 아무것도 보이지 않았다. 기이한 기분이 들어 제법 먼 곳 까지 살펴보아도 어둠에 가려 잘 보이지도 않을 뿐 더러 사람 하나 보이지 않았다. 나는 무심결에 하늘을 보았는데 그 순간 기다란 박쥐의 날개를 가진 괴형상을 목격하고 말았다. 나는 그 자리에 넘어질 뻔 하였다. 다리에 힘이 풀린 것이다. 나는 급히 의자 뒤로 몸을 숨겼고 그 괴형상은 날개를 휘저어 우리가 차를 주차시켰던 곳을 향해 날아가버렸다. 눈 앞에서 본 것을 믿을 수가 없었는데 나는 괴형상이 사라진 곳으로 눈길을 돌렸다. 나는 비명을 지를 뻔 했으나 간신히 참았다. 손전등 불빛에 의지해 이 곳으로 들어오고 있는 이들이 있었다. 노란 색 불빛 다섯개가 오솔길 저편에서 움직이고 있었다. 이대로 간다면 괴형상과 저들은 조우하게 될 것이 틀림없다. 어떤 경고라도 보내야 하는 것은 아닐까. 나는 안절부절할 뿐이었는데 이윽고 일이 터지고 말았다.
"끄아아아악"
남자의 비명소리가 들리는 동시에 거대한 날개가 쫘악 펼쳐졌다. 그것은 사람을 낚아올린 채 하늘 높이 날아오르기 시작했다. 나는 휴대폰을 열자 마자 112를 발신했다. 전화가 걸릴 줄 알았건만 들려온 것은 기계음이었다.
"신고가 폭주하여 현재 연결되지 않습니다. 잠시 뒤 다시 걸어주십시오"
나는 테라스의 문을 열고 안으로 들어갔다. 편하게 자고 있는 친구 녀석을 바라보다 나는 녀석을 깨우기 보다는 일층으로 내려가 주인에게 말을 하는 것이 좋을 거 같단 생각이 들었다. 급히 내려간 순간 나는 피로 범벅이 된 남자 하나가 출입문 앞에서 문을 두드리고 있는 것을 보았다. 문을 열어주기 위해 급히 향하는데 앙칼진 여자의 목소리가 들렸다.
"절대 열면 안돼요! 지금 뉴스도 못 봤어요?"
나는 여자의 말에 급히 프론트에 놓인 tv로 눈길을 돌렸다. 그건 자극적인 것으로 유명한 뉴스 채널이었다.
"광기의 코로나 바이러스. 신체 변형을 일으키다. 그것은 악마인가? 사람인가? "
차가운 인상의 앵커와 늙은 박사가 이야기를 나누는 것을 보던 중 남자의 비명소리가 크게 울려퍼졌다.
나는 안으로 들어올려던 남자가 퍼뜩 떠올라 출입문 쪽을 돌아보았는데 그의 등가죽이 갈라지며 비죽 비죽 털이 가득한 박쥐의 날개가 삐져나오기 시작하는 것을 보고 말았다. 하지만 그는 괴로움에 가득차 고통을 끊임없이 내지르더니 눈가로 피눈물을 흘리기 시작했다.
"구아아악"
그가 한웅큼의 피를 토해내는가 싶더니 듣기에도 끔직스러운 소리가 났다. 동시에 출입문이 붉게 물들었다.
철푸덕
몸이 터져나가며 그의 잘린 팔 다리가 출입문을 두들긴 뒤 튕겨져 나갔다.
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