“이 순간을 기다렸어…….”

그 말과 함께 여자의 고개가 급격히 쏠렸다.

화아악. 더운 입김과 함께 날카로운 송곳니가 뚜렷하게 보였다. 분명 빠른 속도지만 이상하게도 느리게만 보였다. 왜 이럴까. 이 정도라면…… 어쩌면 피할 수 있을지도 몰라. 아직 자유로운 두 손을 들어 여자의 목을 강하게 움켜잡았다.

“커…….”

여자는 숨을 들이키며 약간 몸을 들썩였다. 짧은 순간이지만 절호의 기회였다. 그대로 하체를 들어 올려 여자의 머리를 강하게 걷어찼다. 퍼억. 하지만 고개만 돌아갈 뿐 완전히 날아가지는 않았다.

“크…… 르르.”

목소리가 완전히 바뀌었다. 점차 변하고 있는 것이다. 긴 머리카락 사이로 붉은 눈이 서서히 짙어지기 시작했다. 위험해. 어서 서둘러야 해. 잠시 몸이 자유로워진 것을 이용해 앞에 떨어진 칼을 잡기 위해 앞으로 굴렀다.

바로 뒤에서 날카로운 바람소리가 들렸다. 위험해. 최대한 몸을 숙였지만 따갑고 낯선 감촉이 등에서 느껴지기 시작했다.

“큭!”

다시 칼을 강하게 쥐고 그대로 몸을 돌려 칼날을 휘둘렀다. 그러나 여자의 몸놀림은 인간의 평균치를 넘어서고 있었다. 부웅. 여유롭게 뒤로 빠진 여자는 한동안 나를 가만히 바라보았다.

“…….”

묘한 대치 상태였다. 우세한건 여자가 분명했다. 공격에 성공한다면 내 목숨은 보장할 수 없었다. 욱신거리는 등의 통증을 애써 무시하며 여자를 가만히 주시했다.

“…….”

어째서인지 먼저 움직이지 않았다. 고민하고 있는 건가. 아까 나를 덮쳤을 때 자신의 상태를 온전히 받아들이지 못하는 것 같았다. 고개를 격하게 꺾으며 몇 차례 발악하기를 수차례.

“크…… 크아아아!”

여자가 고개를 높이 들고 포효를 했다. 이 포효소리는 타 괴물들과는 다른 우두머리와 매우 밀접해 있는 소리다. 초조해져간다. 재수가 없으면 주위에 있는 괴물 놈들까지 이리로 올 수 있었다. 빨리 결판을 내야 했다.

“하아!”

빠르게 앞으로 도약해 여자의 품으로 안겨들듯 뛰어들었다. 그러나 여자는 양 손을 빠르게 뻗어 내 손목들을 붙들었다.

손이 허무하게 봉쇄당하자 움직일 수 있는 건 다리 밖에 없었다.

“하!”

강하게 대각선 방향으로 차올렸다. 물론 맞지는 않겠지만 손이 자유로워지려면 이 방법 밖에 없었다. 퍼억. 둔탁한 소리가 들렸다. 예상과는 전혀 다른 방향이었다. 여자는 피하지 않고 온전히 내 공격을 받아내며 자신의 몸 쪽으로 나를 끌어당기기 시작했다.

“크크크.”

웃고 있었다. 길게 찢어진 입 사이로 투명한 액체가 흘러내리기 시작했다. 날카로운 송곳니들 사이를 이리저리 누비던 혓바닥이 날름거렸다.

“제기랄!”

그러나 허무하게 당할 수는 없었다. 아직 나에게는 두 다리가 있었다. 부웅. 붕. 두 다리를 힘 있게 올려 차며 여자의 얼굴 쪽을 집중적으로 가격했다. 퍼억. 그러나 소용없었다. 고개만 약간 뒤로 젖혀질 뿐 나를 잡고 있는 손의 힘은 더욱 거세져 갔다.

“큭…….”

손목이 아프다 못해 시렸다. 감각이 점차 느껴지지 않았다. 제길…… 제기랄! 이번에는 도망칠 수가 없을 것 같다. 여기서 죽는 건가. 아무런 효과가 없는 것을 알게 되자 몸이 저절로 포기한 것 같았다. 축 처진 양 다리가 대롱거리며 여자 쪽으로 끌려갔다.

“크르르…….”

이 소리는? 여자에 비해 더 굵고 웅장한 소리가 들렸다. 간신히 고개를 들어 뒤편을 바라보니 어제 문 앞에서 보았던 놈이 눈에 보였다. 저 놈이 대체…….

“!!”

남자다. 그 놈 뒤에서는 남자가 서 있었다. 어쩌면…… 어쩌면!

“크르…… 크.”

여자는 상대를 확인하기 위해 고개를 돌렸다. 그러더니 곧 낮게 이를 갈며 매섭게 울부짖기 시작했다.

“캬아아!”

자신의 식사를 방해하지 말라는 뜻 같았다. 자신의 굶주림을 달래기 위해서 내가 꼭 필요하다고 말하는 것 같았다.

“…….”

하지만 괴물과 남자는 나를 바라보기만 할 뿐 어떤 행동도 취하지 않았다. 왜…… 대체 왜? 아무런 감정도 느낄 수 없는 남자를 바라봤다. 남자는 무표정하게 나와 여자를 번갈아 볼 뿐 뚜렷한 제재를 가하지 않았다. 설마…… 

“오래…… 기다렸다.”

더듬거리며 말을 한 여자는 기분 나쁜 미소를 지으며 나를 끌어안았다. 뚝. 뚝. 뜨겁고 더러운 액체가 얼굴 위로 떨어졌다.

그와 동시에 낯선 소리가 들렸다. 여자는 고개를 갸웃거리며 나를 놓고는 뒤를 돌아보았다.

“크…… 르?”

곧 자신의 몸이 이상하다고 느낀 여자는 고개를 연신 갸웃거리며 문제점을 찾아내려고 애썼다. 정작 중요한 건 자신 앞에 서 있는 괴물 놈을 전혀 인식하지 않고 있다는 점이었다.

“크르르.”

여자를 보던 괴물은 입을 크게 찢어 여자의 목을 단숨에 물어뜯기 시작했다. 으드득. 으득. 낯선 소리와 함께 검은 색의 피가 사방으로 튀기 시작했다. 그제야 큰일이 일어났다고 여긴 여자는 몸을 버둥거리며 날카로운 비명을 질렀다.

“캬아아아악!”

그러나 여자는 어떤 저항도 할 수 없이 목을 뜯겼다. 으드득. 으드드득. 단 두 번의 턱짓으로 여자의 목을 완전히 분리시킨 괴물 놈은 구석으로 굴러가고 있는 머리를 강하게 밟아 버렸다.

콰직!

허연 뇌수와 검붉은 피가 사방으로 튀었다. 절로 눈살이 찌푸려지는 광경에 고개가 돌아갔다.

“크르르르.”

괴물은 아직 성에 차지 않았는지 여자의 얇은 팔을 뜯어내 질겅질겅 씹기 시작했다. 순식간에 괴물의 식사 현장으로 바뀌어 버렸다. 깨끗했던 바닥도 보기 싫을 정도로 붉게 물들었다. 콰득. 콰드득. 여유롭게 식사를 즐기고 있는 괴물 사이로 남자가 걸어왔다.

“괜찮나?”

“어…… 어떻게?”

“저번에 만났던 놈이다.”

“그, 그건 알고 있어. 왜 나를 도와주는 거지?”

“모르겠다. 다만 우리에게 적의는 없다.”

적의? 그러고 보니 놈은 예전 동료들에게서 도망 친 적이 있었다. 그때는 마르고 볼품없었는데 어느새 이렇게 건장하고 커다랗게 변한 거지? 

“그래……?”

“확실하다.”

적어도 괴물들과 소통이 되는 남자라면 믿어볼 만했다. 일단은 나를 구해준 은인이니까 말이야.

“어이.”

열심히 식사에 집중하고 있는 녀석을 불렀다. 하지만 내 목소리를 인식하고 있지 않는지 고기를 입에 넣기만 할 뿐이었다. 뭐, 상관없나. 몸을 일으켜 목욕탕 문을 나섰다. 휘이잉. 굳게 닫혀 있던 옥상 문이 열려 있었다.

“과연…….”

대강 상황 파악이 된다. 아마도 저 여자는 저 곳에서 지내다가 감염 된 것이 분명했다. 정말 감쪽같은 연기로 내 목숨을 위협했지. 일단 확인은 해봐야겠다. 천천히 걸음을 옮겨 옥상으로 올라갔다.

“큭…….”

붉다. 그 한마디로 모든 것이 설명 될 정도였다. 썩을 대로 썩어가고 있는 시체 더미와 작은 핏물이 모여 조그만 연못을 이루고 있었다. 비릿하고 역겨운 냄새 때문에 오래 있을 수가 없었다.

“전부 그 여자의 짓인가…….”

시체들을 대충 훑어보니 괴물들과 사람들의 몸이 섞여 있었다. 역시 닥치는 대로 먹으며 생명을 이어온 모양이었다. 그런데 저렇게 더러운 공간에서 지내며 최소한의 청결을 유지한 건가?

“아니야. 그렇다고 하기에는 몸에서 나는 냄새도 너무 깨끗했어.”

“한 놈이 더 있을지도 모르지.”

“응?”

어느새 내 옆으로 다가온 남자가 앞을 바라보며 말했다.

“분명 저 여자 혼자서 해낼 수 없는 규모다. 조력자가 있을 것이다.”

“그럼 아직 방심할 수는 없겠군.”

남자는 말없이 몸을 돌려 계단을 내려가기 시작했다. 나 역시 문을 단단히 닫고 계단을 내려갔다. 힐끔 목욕탕 안을 들여다보니 아직 식사 중인 괴물 놈이 보였다.

“저 놈은 어쩌려고?”

계단을 내려가고 있는 남자에게 물었다.

“알아서 올 거다. 우리의 냄새를 기억하고 있으니.”

든든한 놈 하나가 생기니 마음이 한결 놓였다. 물론 언제 변할지 모르는 일이지만 남자가 같이 있다면 크게 걱정할 필요는 없을 것 같았다. 자아, 이제 어디로 이동해야 할까.

조용히 계단을 내려갔다. 물론 양날의 검일지도 모른다. 하지만 곁에 남자가 있었고, 건물에 들어오기 전에 마주쳤을 때에도 특별히 해를 가하지는 않았다. 그럼 조금이지만 앞뒤를 가릴 줄은 안다는 뜻이었다. 놈에게 은혜의 피를 조금 나누어준다면…… 어쩌면 남자와 같은 힘을 가지고 지성을 가진 반인반수가 되지 않을까. 아니지. 이런 생각을 하면 안 돼. 

“그러고 보니 너.”

이제야 남자의 상태가 눈에 들어왔다. 후줄근한 내 옷차림은 둘째 치고 남자의 옷은 차마 보기 힘들 정도였다. 반나절 정도가 지난 것 같지만 일주일 이상 부랑자 생활을 한 것 같았다. 그러나 남자는 약간 고개만 갸웃거릴 뿐 나를 보기만 했다. 역시 자신의 상태를 인지하지 못하는 것 같았다. 미약하지만 남자의 몸에서 나는 진한 피의 향이 놈들의 후각을 자극하기에 충분할지도 모른다.

“일단 씻고 다시 올라가자.”

“……알았다.”

우리는 빠르게 목욕탕으로 올라갔다. 어느새 식사를 마쳤는지 괴물이 문 앞에서 얼쩡거리고 있었다. 곁눈질로 놈을 올려다보자 고개를 저으며 옥상 문 쪽으로 걸어갔다. 그대로 문을 열면 푸짐한 식탁이 기다리고 있겠지만, 굳이 챙겨주고 싶지는 않았다.

“들어가서 씻고 와. 난 챙길만한 걸 찾아볼 테니.”

남자를 탕 속으로 밀고 매점으로 와 아직 먹을 만한 것들을 골라냈다. 바스락 거리는 비닐 소리가 유난히 크게 들렸다. 혼자라면 상당히 초조했겠지만 지금 나에게는 남자와 괴물이라는 변수의 힘이 있었다.

“이 정도라면…….”

뭔가 담을 것이 필요했다. 매점 카운터 쪽으로 걸어가 서랍장 여기저기를 뒤졌다. 목재로 된 다른 서랍을 뒤지자 운 좋게 작은 가방이 보였다. 얼마 넣지는 못하겠지만 손으로 들고 가는 것보다 훨씬 나았다. 빠르게 빵과 과자를 담아냈다.

그 사이 대강 핏기를 없앴는지 남자가 걸어왔다.

“신발장에 있는 것 중에 적당히 골라 신어.”

남자는 말없이 입구 쪽으로 걸어갔다. 서둘러 마무리 작업을 하고 남자를 따랐다.

“많네…….”

주인을 잃은 신발들을 살펴보며 남자의 발사이즈와 최대한 맞는 것을 찾아내어 건넸다. 물끄러미 신발을 바라보던 남자는 군말 없이 신고 앞으로 나섰다.

“바로 아래층이 의류매장이야. 거기서 옷 좀 챙기고 쉬다가 가자.”

“알았다.”

슬쩍 위쪽을 바라보니 놈이 보이지 않았다. 어디로 간 거지? 아…… 활짝 열린 옥상의 문이 보였다. 희미한 냄새를 맡고 간 건가? 상관하지 말자. 놈이 하는 일은 내게도, 남자에게도 해가 되지 않는다. 빠르게 3층으로 내려와 문을 열었다.

끼익. 낡은 쇳소리와 함께 불이 꺼진 의류매장이 눈에 들어왔다.

“괴물 놈들은?”

“없다. 올라오기 전에 다 없앴다.”

“그래?”

역시 도움이 되는군. 안심할 수 있겠다. 넓은 의류매장을 한 바퀴 돌아보며 입을 만한 것들을 눈에 담았다. 활동하기 편하고 더러워지지 않는 거라면 검은 계열의 등산복이 최고였다.

“맘에 드는 걸로 입어. 어두운 걸로.”

남자는 능숙한 동작으로 몸에 맞는 등산복을 입기 시작했다. 나 역시 헐렁한 옷을 던져버리고 새 옷을 꺼내 입었다. 새 옷 냄새와 몸에 착 달라붙는 착용감이 나쁘지 않았다.

“어두워졌으니 내일 나가자. 은혜는 어디 있는지 알겠어?”

“점점 멀어지고 있다.”

“그렇군.”

당연한 일이었다. 수많은 괴물들이 도사리고 있는 와중에 은혜를 두고 농성을 할 수는 없는 노릇이었다. 문제는 모두와 어떻게 합류하느냐는 것이었다. 아침이면 필시 움직일 테고 그 만큼 거리가 벌어질 수밖에 없다. 차를 이용할까? 아니야. 소음이 너무 커. 그럼 죽기 살기로 뛰어야 하나? 

“…….”

그럼 저 괴물 놈은? 모두 저 괴물 놈을 보고 반갑게 맞아줄까. 해를 끼치지 않는다고는 하지만 괴물에 지나지 않는다. 설사 놈이 이성이 마비되어 은혜를 덮치기라도 한다면…… 역시 놈은 떼어 놓아야 하는 것인가.

“처음부터 우리를 따라오고 있던 놈이다.”

“……그럼 그 버스에서부터?”

“우리 뒤를 따르면 먹을 것이 풍부하다고 여겼기 때문이다.”

“그래?”

“눈에 보이지 않는 곳에서 우리를 따라오고 있을 것이다.”

미처 몰랐던 사실이었다. 언제나 우리 뒤를 밟으며 티 하나 내지 않다니. 놀라운 사고능력인가. 아니면 몸을 극히 사리는 것인가. 아니다. 놈은 다른 평범한 놈들에 비하면 월등히 큰 체구를 가졌다. 힘도 그만큼 강할 테고…… 그럼 왜…….

“크아아아아!”

“!!”

정적을 깨는 포효소리에 화들짝 놀랐다. 헛바람을 들이키며 몸을 일으켰다. 남자 역시 빠르게 일어나 주위를 두리번거리더니 문 쪽으로 뛰어가기 시작했다. 무슨 일이 일어나고 있다는 증거였다. 서둘러 남자의 뒤를 따라갔다. 끼익. 거침없이 문을 연 남자는 바로 위층으로 올라갔다.

“위험하다.”