“후우. 후우.”

천천히 위쪽으로 걸음을 옮겼다. 소란스러웠던 괴물들의 소리도 더 이상 들리지 않았다. 짐작하건대 둘 중 한 놈은 죽었을 것이다. 최근 들어 놈들의 동향도 변화하고 있다. 놈들도 벼랑끝에 몰릴 상황일 것이다. 정해진 식량의 양이 서서히 고갈되어 가고 있으니. 

​일단 밖으로 나가는 것은 보류해야 했다.

저벅. 저벅.

조금 올라가자 굳게 닫혀 있는 문이 보였다. 조심스럽게 손을 뻗어 문고리를 잡았다. 혹여 놈들이 있으면 큰일이다. 처음 이 건물로 들어올 때도 예상치 못한 놈의 등장에 목숨을 잃을 뻔했다. 조심하자. 살짝 힘을 주어 문고리를 돌렸다. 끼이익- 낡은 쇳소리가 달팽이관을 살살 긁어댄다. 절로 마른침을 삼키며 시야를 크게 확보한다.

“…….”

긴 복도와 늘어져 있는 간판들이 눈에 보였다. 일단은 깨끗하다.

문을 닫을까 열어둘까. 일단은 닫아두자. 자아, 천천히 이동하는 거야. 안에 뭐가 있을지 모르니 조심하는 거야. 여섯 발자국 앞에 불이 꺼진 간판이 보였다. 유리를 통해 가만히 안을 바라봤다. 죽은 듯이 누워있는 사람들이 전부였다. 혹시…… 괴물들일까? 아니면 단순히 죽은 사람들일까?

꿀꺽.

침을 삼키며 잠시 망설였다. 어쨌거나 이곳에서 지내려면 괴물들의 존재를 알아내야 했다. 다른 곳에 숨어 있다고 해도 나를 찾아낼 가능성을 배제하면 안 된다. 중요한건 확인을 해봐야 알겠지만, 내 손에는 아무것도 없었다.

“아.”

그래. 난 아직 지독한 악취를 풍기고 있다. 이거라면 컴컴한 공간에서 놈들도 날 쉽게 구별하지 못할 것이다. 그래. 앞으로 가자.

철컥. 문을 열고 안으로 들어섰다. 천천히 걸음을 옮겨 죽은 듯이 누워있는 사람들에게 다가갔다. 우선 눈에 보이는 것에 집중해야 했다.

“…….”

다행인지 불행인지 모두 죽어있는 상태였다. 그 기간이 꽤 됐는지 상당히 많은 구더기들이 시체를 점령한 후였다.

“제길.”

천천히 주위를 둘러봤다. 음식점인 것 같았다. 수많은 테이블들이 있었고 차마 치우지 못한 음식들이 썩어 있었다.

조금 이동해 주방 쪽에서 쓸 만한 것들을 챙겨야겠다. 최소한의 무기라도 있어야 안심이 될 것 같았다. 왼쪽으로 뚫린 길을 따라 가보니 작은 주방이 보였다.

위이잉-

썩어가는 음식들 위에 파리 떼가 가득했다. 가볍게 손을 저어가며 여러 선반과 테이블들을 뒤졌다. 곧 하늘이 도왔는지 음식물 근처에서 날카로운 주방용 칼을 발견했다.

“저거다.”

오래 쓰지 않아 먼지가 쌓여 있었지만 대강 닦아 내고서 두 개의 칼을 집고 주방을 나섰다. 싱싱한 먹잇감을 발견한 파리떼들의 공세가 시작된다. 녀석들도 필사적인 것 같다. 조금 강하게 손을 저어 파리 떼를 쫓으며 음식점을 벗어났다.

저벅. 저벅.

다시 앞으로 걸어갔다. 또 다른 간판이 보였다. 언뜻 보기에 술집 같았다. 일단 씻기로 했다. 악취도 악취지만 체온을 급격하게 떨어트리는 것도 문제가 될 수 있었다. 이런 상황에서 감기라도 걸린다면 놈들에게 발각되는건 시간 문제나 다름없다. 슬며시 술집 문 앞에 붙어 안을 살폈다. 어둡지만 꽤 깨끗한 것 같았다.

딸랑. 딸랑.

천천히 문을 열자 방울소리가 들렸다. 후우. 숨을 고르며 몸을 비틀었다. 발부터 시작해서 손까지 자연스레 움직일 수 있어야 했다. 깨끗한 곳일수록 위험할 수가 있다.

이곳 역시 수많은 테이블과 카운터가 있었다. 그리고 안쪽에 주방으로 추정되는 공간이 있었다. 20개가 조금 넘어 보이는 테이블을 지나 안쪽에 위치한 주방 쪽으로 걸어갔다. 꼬로록. 자연스런 현상을 해결하기 위해서는 주방 안에 있는 것들이 꼭 필요했다.

“……으.”

괴물 소리가 들렸다. 작은 소리를 통해 느껴지는 것은 놈이 꽤 약할지도 모른다는 것이다. 하지만 문제는 그 수였다. 한 놈이냐 두 놈이냐의 차이는 천지 차이라 일단은 잠시 대기해야 했다.

“으…… 으.”

이 소리는? 작지만 뭔가가 흐르는 소리였다. 물? 천천히 걸음을 옮겨 안쪽으로 걸어갔다. 한 걸음. 한 걸음. 크게 심호흡을 하며 양손에 쥔 칼을 굳게 잡았다.

뭔가가 내 발목을 잡는 것이 느껴졌다. 푸르스름한 손이 내 바짓가랑이를 잡고 있었다. 그리고 검은 색의 무언가가 순식간에 튀어 나왔다.

“캬아악!”

워낙 빠르고 날쌘 몸놀림이라 녀석을 단번에 제압할 수가 없었다. 남은 반사 신경으로 양손에 들린 칼을 휘둘렀지만 허공을 가를 뿐이었다.

뒤다. 검은 색의 놈은 테이블 위에 낮게 앉아 나를 노려보고 있었다. 붉은 색의 선홍색 눈과 군데군데 뒤덮인 빗자루 같은 털들은 괴물이 확실했다. 하지만 작아도 너무 작았다.

“후우…… 후우.”

놀랜 심장을 다독이며 칼을 앞으로 겨누었다. 괴물 놈 역시 가만히 나를 노려보기만 할 뿐 어떤 행동도 취하지 않았다. 어린애였다. 저 정도의 체구라면 6~7살은 되지 않았을까. 아무것도 모를 때에 당해버린 것 같았다.

“캬르르르.”

“제기랄…….”

정신 차려. 놈은 인간이 아니야. 이를 악물고 칼 손잡이를 꽉 쥔다. 이건 생사를 건 싸움이다. 일말의 동정은 하등 필요가 없다. 곧 놈은 몸을 잔뜩 구부렸다. 그대로 도약할 기세다.

“와라.”

내 소리가 신호가 됐는지 놈은 크게 뛰어올랐다. 침착하게…… 직선으로 떨어지는 놈의 머리를 노렸다. 칼을 강하게 쥐었다.

“!!”

제길! 바짓가랑이에서 느껴지는 연약한 악력에 조금이지만 몸이 구속될 수밖에 없었다. 찰나의 순간 휘청이는 몸을 어찌할 도리가 없었다.

“크르르르.”

긴 생머리를 한 괴물 놈이 나를 올려다보고 있었다. 희미하게 미소를 짓는 것으로 보아 아마 자기네들이 이겼다고 확신한 것 같았다. 질까보냐 망할 괴물아. 내가 여기까지 어떻게 왔는데.

“하앗!”

다행인 점은 내 바짓가랑이를 잡은 괴물 놈의 힘이 상당히 약하다는 것이었다. 왼손에 들린 칼을 아래쪽에 있는 괴물의 대가리에 그대로 쑤셔 박으며 옆으로 굴렀다. 콰직! 소리와 미세한 비명소리가 들렸다.

“캬악!”

목표물을 잃어버린 작은 괴물 놈은 바닥을 꼴사납게 굴렀다. 이때다! 바로 앞으로 달려 나갔다.

“하아!”

작은 괴물 놈은 내 공격을 피하기 위해 비명을 지르며 버둥거렸다. 후웅. 바람소리가 들리며 몸이 앞으로 급격히 쏠렸다. 쿠웅! 관성을 이기지 못하고 몸이 바닥에 곤두박질 쳤다.

“끄윽!”

가슴팍에 느껴지는 고통에 잠시 머리가 멍했다. 살짝 고개를 돌려보니 죽은 줄 알았던 괴물 놈이 내 다리를 잡고 있었다. 경련을 일으키면서까지 나를 제지하고 있었다.

“제길…….”

짧은 순간이지만 작은 괴물 놈에게는 최대의 기회였다.

“캬아악!”

바로 앞이다. 내 앞에 다가온 놈은 최대한 크게 입을 벌렸다. 이대로 있으면 물리는 것은 시간문제였다. 어떻게든…… 어떻게든!

“캬아악!”

놈의 굶주림은 절박한 무기가 되기도 하지만 위급한 상황에서는 판단을 흐리게 할수도 있다. 더군다나 이런 본능만이 남아 있는 놈은 단순한 공격을 할 가능성이 높다. 통할지는 모르겠지만…… 지금은 그 방법 밖에 없다.

도박이지만 일단은 공격을 온전히 피해내야만 했다. 당장 내가 할 수 있는 것은 물리지 않는 것. 그러기 위해 난 최대한 고개를 옆으로 뻗었다. 곧 엄청난 통증이 목 근육에서 느껴졌지만 살기 위해서는 어쩔 수 없었다.

“캭!”

간발의 차이로 내 목 옆을 아슬아슬하게 비껴갔다. 의도치 않게 바닥에 박치기를 한 놈은 비명을 지르며 몇 발자국 뒤로 물러나기 시작했다. 절호의 기회였다. 쓰러지는 순간에도 칼을 놓지 않은 것이 큰 도움이 됐다.

“하!”

망설임 없이 놈에게 칼을 집어 던졌다. 슈우욱. 꽤 가까운 거리였다. 이 정도라면 놈도 온전히 피하지 못할 것이다.

푸욱!

명중이다. 정확히 머리를 뚫지는 못했지만 명치 부분에 꽂힌 걸로도 큰 수확이었다. 단숨에 몸을 일으켜 고통에 몸부림치는 놈의 목을 강하게 밟고, 다른 손에 들린 칼로 놈의 머리를 찍어 내렸다. 콰직. 콰지직. 두어 번의 공격으로 놈은 완전히 늘어졌다. 

“하아..”

이런식으로 협동해서 나를 공격할 줄은 꿈에도 몰랐다. 정말 죽을뻔한 순간이었다. 다시 한 번 머릿속으로 리마인드를 하면서 호흡을 고른다. 

작게 숨을 고르며 축 늘어진 괴물 놈들을 번갈아 바라봤다. 왠지 모르게 가슴 한 구석이 갑갑해졌다.

여전히 묽은 피를 뽑아내고 있는 시체를 가만히 바라봤다. 홀의 한 부분을 완전히 덮을 정도로 피의 양이 상당했다.

“…….”

이제껏 많은 놈들을 없애 왔지만 오늘처럼 찝찝한 적은 거의 없었다. 왜 일까. 과거 두 괴물의 사이가 단순한 것이 아니어서 일까?

“후…….”

하지만 어쩔 수 없었다. 살기 위해서였고 난 정당한 선택을 했다. 자리에서 일어나 여자로 추정되는 괴물을 지나 주방으로 들어섰다.

들어오자마자 눈에 띈 것은 주방에 있는 가사도구들이 아닌 괴물의 배 부분이었다. 볼록하게 솟아올라 금방이라도 터질 듯한 크기였다. 미세하게 움직이고 있는 걸 보니 완전히 죽은 것은 아닌 것 같았다. 배를 보며 몇번이고 고민 했다. 칼을 들었다 놨다를 반복하기를 수차례. 결국 난 아무것도 하지 못했다.

눅눅해진 침을 뱉었다. 몇 번 손을 휘저으며 주방을 훑어봤다. 전에 나왔던 음식점과 다르지 않게 썩은 음식들로 추정되는 것들이 여기저기 떨어져 있었다.

몸을 씻어내고 싶었다. 분명 바닥 어딘가에 호스가 있을 것이다. 그러나 입을만한 옷을 먼저 찾아야 했다.

콰득.

주방을 나가려는데 발치에 뭔가가 밟혔다. 슬쩍 아래를 내려다보니 사람 뼈로 보이는 것들이 아무렇게나 있었다. 그러고 보니 이 괴물…… 하체가 없다.

“…….”

한눈에 보아도 알 수 있었다. 분명 이 괴물들은 모자지간이었거나 모녀지간이었을 것이다. 그렇지 않고서야 자신의 다리를 온전히 뜯어먹게 놔둘 리가 없다. 좋은 광경은 아니었다. 다른 쪽에는 뭔가가 없는지 고개를 돌렸다.

“가방?”

주방 구석진 곳에 밝은 색의 유치원 가방이 눈에 띄었다. 혹시 안에 먹을 것이 있을지도 모른다. 단숨에 가방을 들어 내용물을 털어냈다. 곧 떨어지는 것은 과자 몇 봉지와 빵이 전부였다. 다행이었다. 조금이지만 먹을 만한 것들이 있었다.

“씻어야겠네.”

촤아악. 가볍게 핏물을 씻어내고 빵을 집어 들었다. 포장 상태로 보아하니 뜯다가 먹지 못한 것이 분명했다. 아무렴 어떤가. 지금 나에게 있어 이건 최고의 양식이었다. 한 입 크게 베어 물고 숨을 돌렸다. 오랫동안 먹지 않아서인지 뱃속이 요란하게 울부짖는 것 같았다. 우물우물. 빵을 다 먹어치우고 과자 봉지를 집어 들었다.

“?”

비닐 재질과는 다른 뭔가가 만져진다. 가볍게 떼보니 한 장의 사진이 눈에 보였다. 환하게 웃고 있는 가족사진이었다. 바닥에 팽개쳐진 유치원 가방을 메고 있는 남자 아이와 그 옆에 엄마, 아빠가 앉아 행복한 표정을 짓고 있었다. 그리고 소중하게 감싸고 있는 여자의 배. 당시 그들에겐 새로운 축복과도 같은 일이었겠지만..