그 말에 누구도 동요하지 않았다. 어떠한 상황 속에서도 우린 은혜를 지키며 생존해왔다. 곧 벌어질 전투에 대비하기 위해 호흡을 가다듬는 순간.

“좋다.”

“?!”

아저씨……? 분명 아저씨의 목소리였다. 왜? 어째서 그런 말을 하시는 거예요? 설명을 바라는 눈으로 아저씨를 올려다봤지만, 아저씨의 시선은 태성이 놈에게 꽂혀 있는 상태였다. 남자 역시 적잖게 당황한 듯 어깨를 크게 움찔했다.

“역시 어른 놈들은 말귀가 통해서 좋아. 아, 허튼 수작 부리지 말고 오도록 해.”

태성이 놈은 만족스러운 듯 낮게 웃으며 우리에게 다가왔다. 뒤에 있는 수많은 괴물 놈들이 금방이라도 우리를 덮칠 기세였다. 막다른 길…… 더 이상의 퇴로는 없는 것인가.

“아저씨 말도 안돼요. 설마…… 은혜를 저 놈에게 넘기는 건 아니죠?”

“…….”

아저씨는 묵묵히 등에 업힌 은혜를 들어 태성이 놈에게 다가갔다. 마, 말도 안 돼. 은혜야! 자동적으로 몸이 튀어나갔다.

“아저…….”

하지만 말을 잇지 못했다. 누군가에 의해 몸이 멈춰버렸다. 슬쩍 고개를 돌려보니 남자가 나를 보며 서 있었다. 

“너까지 이러면 은혜를…… 난 은혜를…….”

“조용히.”

남자는 낮은 목소리로 중얼거렸다. 그 시선을 따라 아저씨의 뒷주머니를 바라봤다. 대검. 남자 손에 들려 있던 대검이 어느새 주머니에 꽂혀 있었다. 그렇다면……?

“큭큭크.”

그 사실을 아는지 모르는지 태성이 놈은 음흉한 얼굴로 은혜를 바라봤다. 아저씨는 그 단순한 면을 이용하려는 것이었다. 과연 냉철한 상황 판단력은 아저씨가 나보다 훨씬 위였다.

“좋아. 좋아.”

어느새 태성이 놈 앞에 선 아저씨는 은혜를 선뜻 내어주지 않고 놈을 바라보기만 했다. 그 태도에 안달이 난 놈은 양손을 뻗어 은혜를 받아 들려 했고, 아저씨는 가볍게 은혜를 넘겨주었다.

“키…… 킥킥…….”

태성이 놈은 기분 나쁘게 웃었다. 그 희열과 쾌감을 주체할 수 없는지 이내 고개를 젖히며 웃었다. 그것이 놈의 최대의 실수이자 허점이었다.

푸욱.

공기를 가르는 파공음이 상당했다. 날래고 박력 있는 동작으로 녀석의 귓구멍에 대검을 쑤셔 넣은 아저씨는 크게 돌려 차기를 한 후 녀석을 바닥에 쓰러트렸다. 그리고는 은혜를 안고 앞으로 뛰기 시작했다. 워낙 순식간에 일어난 일이라 멍하니 아저씨의 뒷모습을 바라보았다.

“끼아아아악!”

폐부를 지르는 괴상한 소리가 들렸다. 태성이 놈은 고개를 꿈틀거리며 일어나려고 애썼다. 그와 동시에 괴물들이 움직이기 시작했다.

“흐억!”

남자는 나를 안고 앞으로 달리기 시작했다. 타악. 탁. 두어 번의 도약으로 꽤 멀리 떨어질 수 있었다. 남자는 바로 나를 내려놓고는 괴롭게 몸을 꿈틀대는 태성이 놈에게 빠르게 뛰어갔다.

태성이 놈은 괴성을 지르며 대검을 뽑아냈다. 하지만 남자의 행동이 더 빨랐다.

철컥.

빠르게 조준간을 맞춘 남자는 태성이 놈의 대가리에 총알을 퍼붓기 시작했다. 두두두두두. 엄청난 소음과 함께 녀석의 비명이 점차 작아져 갔다. 남자는 경련을 일으키며 꿈틀대는 모습을 잠시 보고 내게 빠르게 다가왔다.

“빨리 움직여야한다.”

“아, 알았어.”

무작정 앞으로 뛰었다. 어느새 점이 되어버린 아저씨의 뒷모습을 빠르게 쫓아갔다. 급작스럽게 일어난 상황에 놀라긴 했지만 차라리 잘된 일이었다.

“크아아아!”

그렇다고 영 좋은 일은 아니었다. 태성이 놈을 뜯어 먹은 몇몇 괴물들이 우리의 뒤를 쫓기 시작했다.

“어서.”

그 짤막한 말과 동시에 남자는 몸을 돌려 총알 세례를 퍼붓기 시작했다.

“큭…….”

당장 남자를 도와 은혜를 지켜주고 싶었지만, 내 손에 들린 것은 아무것도 없었다. 남자의 총알에 괴물들은 비명을 지르며 쓰러졌다.

“크아아아!”

양 다리가 후들거리기 시작했다. 서서히 한계점에 도달한 것이었다.

“헉. 헉헉.”

뒤를 돌아보고 싶지만 그럴 수가 없었다. 내면에 잠재되어 있던 공포가 온 몸을 지배하기 시작했다. 수많은 경험을 하고 왔음에도 왜 중요할 때 이러는 것일까. 도대체 왜…… 익숙하지 못해서 그런 걸까. 아니면 휑한 양손 때문일까.

“크아아아!”

아저씨는 보이지도 않을 만큼 달려가 있는 상태였다. 진퇴양난. 그 말이 딱 맞는 순간이었다. 침착해라. 손에 아무것도 없어도 주변 지형을 이용하면 돼. 일단 남자를 믿고 아저씨와 빨리 붙는 것이 우선이야.

허나 상가거리는 꽤 컸다. 넓고 좁은 골목길 사이에서 스멀스멀 나온 괴물 놈들은 빠르게 다가오기 시작했다.

“제길.”

금방이라도 터질 듯한 가슴을 부여잡고 죽어라 달려 나갔다. 허억. 헉. 상황이 좋지 않았다. 아저씨의 흔적 때문인지 쭉 뻗어진 상가 거리에 괴물 놈들이 늘어나기 시작했다.

“크으으.”

저 거리를 빠져나가는 것은 무리였다. 다행히 골목길 사이사이가 이어져 있어 도달하는데는 문제가 되지 않겠지만, 목숨까지 안전하다고는 볼 수 없었다.

으드득. 이를 강하게 악물고 다른 골목길로 빠졌다. 중간 중간 다가오는 놈들이 있었지만 느린 동작 탓에 따라오지는 못했다. 좋아. 이대로 버티기만 하면 돼.

“허억 헉헉.”

상가 골목을 누비는데도 한계가 있을 것이다. 이미 체력은 바닥을 기는 상황이었다. 정신력으로 극복한다고는 하나 놈들과 마주친다면 완전히 대처해낼 수가 없었다. 쇠파이프를 버리고 온 것이 너무 후회됐다.

“후우…… 후우.”

나를 노리는 놈들을 따돌리기 위해 다시 움직였다. 얼마나 달려왔는지도 알 수 없었다. 그러나 난 여기서 죽을 운명이 아니다. 수많은 고비를 넘기며 여기까지 왔다. 이렇게 허망하게 죽을 정도로 내 명줄은 짧지 않다.

마침내 두 다리가 풀릴 때쯤 놈들의 모습이 보이지 않았다. 이제 안전하게 숨을 곳은 찾으면 됐다.

“허…… 억.”

저벅 저벅. 숨을 천천히 고르며 발소리를 줄였다. 차분히 내 몸을 숨길 곳을 골랐다. 수많은 빌딩들과 빼곡하게 들어찬 간판들을 대충 훑어봤다. 최대한 높은 곳에 가야 했다.

“크르르.”

여기까지인가. 어둠 속에서 낮게 울리는 소리에 몸에 힘이 빠졌다. 털썩. 더 이상 움직이지 못한 채 멍하니 앞을 바라봤다.

“크르르…….”

칠흑 같은 공간에서 모습을 드러낸 것은 온전히 변화한 놈이었다. 녀석은 붉은 진홍색의 눈동자를 빛내며 내게 서서히 다가왔다. 나도 모르게 녀석의 상태를 관찰했다. 다른 놈들에 비해 상당히 깨끗했다. 입가에 묻은 핏자국도 상당히 오래된 듯 딱딱하게 굳어 있었다.

“후우…… 후우.”

두근거리는 심장이 ‘빨리 일어서.’ 라고 말하는 것 같았다. 하지만 몸에 힘이 빠져 움직일 수가 없었다.

곧 녀석과 눈이 마주쳤다. 이상하다. 어디서 본 것 같은데…… 기억이 나지 않았다. 왜 괴물 놈이 낯설지 않을까.

지척에 다다른 놈은 나를 바라보기만 할 뿐 어떠한 행동도 취하지 않았다. 의외였다. 배고프지 않은 건가? 혹시 놈도 우두머리와 같은 부류인가? 이런저런 생각을 하며 녀석을 바라봤다. 녀석은 낮게 울며 그대로 내 옆을 지나갔다.

“…….”

이게 도대체…… 어떻게? 낮은 발소리가 뒤에서 들렸다. 한 발. 한 발. 확실히 내게서 멀어지고 있었다. 어째서? 고개를 돌려 놈을 바라봤다. 그와 동시에 살짝 고개를 돌린 놈은 나를 한 번 보고는 이내 다른 곳으로 사라져버렸다.

“왠지 모르게…… 아!”

그 녀석이다. 그 괴물 놈이 틀림없다. 처음 동료들에게 쫓기면서 내 도움을 받았던 그 놈. 좁은 창문 틈 사이로 눈이 마주치면서 멀리 도망치던 놈. 우리의 뒤를 따라다니며 목숨을 이어오던 그 놈이 틀림없었다. 그땐 찰나의 순간이라 잘 기억하지 못했지만 저 눈은…… 그래, 그 놈이 확실했다.

“하지만 어째서…….”

나를 뜯어먹지 않고 가는 것은 설명이 되지 않았다. 정말 남자의 말대로 고마움을 표하는 것일까.

“……아아아!”

희미하지만 괴물들의 소리가 들렸다. 여기서 멍하니 앉아 있을 시간이 없었다. 당장 놈에게 고맙다는 인사를 하고 싶지만 상황이 급박했다.

간신히 몸을 일으켜 앞으로 나아갔다. 건물 안으로 들어가니 코를 찌를 듯한 강한 악취와 끈적끈적한 무언가가 느껴졌다.

“크우아!”

바로 근처. 가깝다. 이쪽으로 바로 온다면 들킬 위험이 컸다. 성치 않은 몸을 이끌고 움직이기에는 무리가 있다.

온다. 발소리가 상당히 가깝다. 놈이 눈치 채면 바로 끝이다. 제길! 당장 바닥에 몸을 뒹굴며 끈적끈적한 액체와 지독한 냄새를 뒤집어썼다. 이거면…… 놈도 그냥 지나쳐갈 것이다.

“우욱!”

위에서 거부 반응을 일으켰다. 목구멍을 타고 올라오는 위액을 간신히 누르고 심호흡을 했다. 바로 근처에서 발소리가 들렸다. 한 놈이 아니었다. 어느새 여러 놈으로 불어나 있었다. 크게 괴성을 지르며 뛰어다니는 듯 발소리가 유독 소란스러웠다.

“크르…….”

한 놈이 안으로 들어왔다. 여기저기를 훑어보던 놈은 바닥에 깔린 액체와 작은 덩어리들을 입에 처넣기 시작했다.

으적. 으적.

게걸스럽게 먹어대던 놈은 바로 근처에서 자신을 지켜보고 있는 내 존재를 전혀 눈치 채지 못했다. 하지만 저 상태로 바닥에 있는 것들을 먹기 시작한다면 곧 내게로 올 것이었다. 섣불리 움직였다가는 큰일이 날 수 있었다.

“크르. 크르르.”

이내 한 놈이 더 들어오더니 바닥에 있는 것들을 손으로 집어내기 시작했다.

그 동작이 상당히 거슬렸는지 식사를 하고 있던 놈이 낮게 울며 경고 표시를 보냈다. 하지만 서로 배가 주린 것은 마찬가지였다. 녀석은 물러서지 않고 오히려 집어낸 덩어리들을 입에 가져갔다. 그것이 기존에 있던 놈의 신경을 건드렸다.

“크아아!”

두 괴물들은 서로 괴성을 지르며 달려들었다. 지금이다. 놈들의 괴성이 이어지는 동안 조심히 움직였다.

“후…….”

천천히 걷자 붉은 색의 숫자가 눈에 들어왔다. ‘1’ 이라고 쓰여 있는 익숙한 숫자였다. 그러나 괜한 관심을 끌고 싶지 않다면 이용하지 말아야 했다. 대신 길게 뻗은 복도 쪽으로 걸어갔다. 쭉 걷자 녹색 비상구 표시가 눈에 들어왔다. 천천히 걸어가 살짝 열려 있는 문을 조심스레 열었다.

끼이익-

낡은 소리가 나며 문이 열리자 건물 특유의 냄새가 났다. 살짝 몸을 내밀어 앞을 살폈다. 위로 뻗은 계단을 제외하고는 아무것도 없었다. 좋아. 일단은 성공이야. 다시 문을 잠근 후 계단을 올라갔다.

너무 긴장한 탓에 숨이 가빠졌다. 천천히 심장을 진정시키며 바닥에 앉았다. 희미하게 나는 악취에 화들짝 놀라며 주위를 둘러봤다.

"제길.."

내 몸에서 나는 악취였다. 혼이 빠져 방금 전의 행동도 생각하지 못하고 있다. 

천천히 숨을 고르며 앉아 있으니 문득 추위가 느껴졌다. 온 몸을 가득 적신 특유의 액체 때문에 급속도로 체온이 뺏기기 시작한 것이다. 다시 이를 악물었다. 냄새는 참을 수 있었지만 차가운 한기는 도저히 참기 힘들었다. 다시 부들거리는 몸을 일으켰다.