학생들의 일은 쉽게 넘어갈만한 문제가 아니었다. 괴물들을 먹으며 연명하고 있다니…… 게다가 자신에게 일어난 몸의 변화를 전혀 눈치 채지 못했다. 그런데 왜 그 녀석만 변해버린 것일까. 은혜가 그것을 자극하는 촉매 역할을 한 걸까, 아니면 인간의 살과 피를 먹어서 그런 것일까.

순식간에 끓어오르는 욕망을 참지 못했기 때문인가? 만약 그 녀석이 우두머리의 힘을 가지게 된다면? 그 지성과 힘으로 우리를 압박하게 된다면? 일이 복잡해질지도 모른다. 꿈에 그리던 부산에 왔는데 이런 꼴로 쫓기며 목숨을 부지해야 한다니…… 게다가 다른 일행들과 연락이 닿지도 않는 상태다. 통신이 가능한 시각이 아직도 유효할지도 모르고 무엇보다 서로 휴대전화를 갖고 있지 않은 상태다. 

마지막 헤어지기 전에 약속장소를 정했어야 하는건데.. 이건 내 불찰이다. 

“후…….”

일단 날이 밝는 대로 정보를 모아야 했다. 세상이 엿같이 굴러가고 있는 건 사실이지만 이곳은 유독 수상했다. 그래, 일단 날이 밝으면…… 지금은 최대한 체력을 보충해두어야 해.

“…….”

길게 잠들지 못하고 눈이 떠졌다. 낯선 환경에서 잠이 들어서 그런가? 지나치게 무리하고 긴장한 탓인가? 기지개를 길게 켜고 몸 상태를 체크했다. 다행히 군데군데 알이 배긴 것 말고는 멀쩡했다.

“휴.”

자리에서 일어나 거실을 가볍게 둘러보았다. 꽤 커다란 TV와 그 위에 있는 벽시계. 오른쪽에는 식탁과 냉장고, 그리고 굳게 닫힌 창문 하나가 보였다. 베란다로 통하는 건가.

꼬르륵. 위장에서 아우성을 쳐댔다. 그러고 보니 꽤 오랜 시간을 공복으로 버틴 상태였다. 먹을 것이 있나 싶어 냉장고 쪽으로 걸어갔다.

“?!”

스윽. 무심결에 시선을 돌린 현관문에 붉은 색의 눈동자가 허공에 떠 있었다. 제길…… 어느새?

“허…… 업!”

너무 당황한 나머지 몸이 말을 듣지 않았다. 파이프…… 파이프! 당장 자리로 돌아가 파이프를 거칠게 잡고 현관 쪽으로 달려갔다.

“…….”

하지만 어제 죽인 괴물 사체 뿐. 보이는 것은 아무것도 없었다. 헛것이었나? 다시 느리게 냉장고로 걸어가 문을 열었다. 뭔가 썩는 듯한 냄새에 절로 인상이 찡그려졌다.

다행히 통조림 여러 개가 있었다. 참치 통조림과 복숭아 통조림을 열어 묵묵히 입에 가져갔다. 기름기를 최대한 빼고 기계처럼 씹었다. 금방 텁텁해진 입안을 복숭아 통조림의 과즙으로 헹구고 다시 참치 덩어리들을 입안에 가져갔다. 쩝. 쩝. 몇 번의 숟가락질로 금세 다 비워냈다.

“끄윽.”

배가 두둑하지는 않지만 이 상황에선 과분한 음식이었다. 이제 주변 환경을 자세히 봐야 했다. 일행들과 합류하려면 정보 수집은 필수였다. 바로 뒤쪽에 있는 창문을 열었다.

위이잉.

순간 엄청난 파리 떼들이 달라붙었다. 곧 역겨운 냄새와 끈적끈적한 무언가가 발바닥에 느껴졌다. 냄새의 근원지를 따라 가보니 세탁기 바로 앞에 사람의 시체가 있었다.

“제길..”

그리 좋은 광경은 아니었다. 얼른 파리들을 떼어내고 창문을 닫았다. 그렇다면 커튼이 처진 저 곳이 베란다인가. 제일 큰 안방으로 들어가 굳게 처진 커튼을 살짝 걷어냈다. 푸르고 환한 백야의 빛이 눈을 간질였다. 그 몽환적인 색에 잠시 넋을 잃을 것 같았다.

아니지. 이러면 안 돼. 집중하자. 양옆으로 뻗은 도로와 그 위로 곧게 뻗은 오르막길. 그리고 그 옆길로는 어제 탈출했던 학교가 보였다. 그리 멀리 오지는 못했구나. 어제 그 학생들은 전부 죽었겠지?

학교 너머로 다른 건물들이 몇 개 있었지만 희미해서 잘 보이지는 않았다. 그 위와 옆으로는 길이 있었고, 그 양옆으로는 수많은 빌라가 자리 잡고 있었다. 인구 밀집 지역이군. 학교가 있으니 당연한 건가. 그렇다면 괴물들의 수 역시 무시 할 수 없었다. 변하지 않는다고는 하나 그 수에는 장사가 없는 법이다.

저벅. 저벅.

희미한 발소리에 화들짝 놀랐다. 당장 커튼을 치고 방문 쪽을 바라보니 은혜가 졸린 눈을 비비며 서 있었다. 

“잘 잤어?”

“…….”

은혜는 아무 말 없이 나를 보다 다른 쪽으로 걸어갔다. 아까 꺼내두었던 통조림을 들고 은혜를 불렀다. 은혜는 ‘밥’ 이라는 소리에 군말 없이 식탁에 앉아 조용히 받아먹기 시작했다.

“…….”

통조림의 반도 비우지 못한 은혜는 배가 부른지 고개를 저었다. 아직 은혜를 데리고 밖에 나가는 것은 위험했다. 시계를 보니 겨우 40분 정도가 지나있는 상태였다. 해가 밝은 때를 기다려야 했다.

“은혜야. 조금만 더 자자. 아직 졸리지?”

끄덕거리며 자리에서 일어난 은혜는 다시 소파에 누웠다. 금세 잠이 드는 걸 보니 배가 고파서 일어난 모양이었다. 앞으로 1시간에서 2시간 정도. 그 후에 나가면 비교적 안전할 것이다. 낮에는 녀석들의 움직임이 둔화되고 감각도 많이 무뎌지니 충분히 이동할 수 있었다.

적당히 바닥에 누워 잠을 청했다. 어느 정도 배를 채워서 그런지 눈꺼풀이 금세 감기기 시작했다. 혹여 은혜 혼자 밖에 나가는 일은 없어야 할 텐데…… 노파심에 은혜의 손을 잡았다.

“잘 자.”

“……응.”

은혜가 답했다. 그렇게 눈을 감고 얼마 지나지 않아 정신이 꺼지는 것 같은 기분이 들었다. 생각보다 많이 피곤한 것 같았다.

“흐아암.”

얼마나 잤을까. 자연스럽게 눈이 떠졌다. 커튼 사이로 환한 햇빛이 들어왔다. 얼른 자리에서 일어나 가볍게 스트레칭을 하고 파이프를 챙겼다. 이제 은혜를 데리고 일행이 있는 곳으로 가야 했다. 정확한 위치는 모르지만 남자라면 분명 은혜를 찾아낼 수 있을 것이다.

“은혜야?”

없다. 자고 있던 은혜의 모습이 보이지 않았다. 방 곳곳을 뒤져보며 시체가 썩고 있는 창문을 열어봐도 은혜는 보이지 않았다. 안 돼. 당장 밖으로 나가 계단을 뛰어 내려갔다. 은혜야. 은혜야…… 은혜가 갈만한 곳을 생각했다. 하지만 이곳은 낯선 곳인데…….

‘은혜는 낯선 곳을 특히 더 좋아하지. 마치 그 눈에 모두 담아두려는 것 같이 말이야.’

실수다. 아저씨의 말이 그제야 떠올랐다. 은혜에게 낯선 환경은 놀이터와 같았다. 제길…… 제기랄! 이런 곳에서 어떻게 은혜를 찾는단 말인가.

“어디로…… 어디로 가야…… 제길.”

이대로 멈출 수는 없다. 내가 은혜라면 어디로 갔을까. 이런 비슷한 환경의 빌라 쪽으로는 가지 않았을 거야. 이왕이면 더 넓고 큰 대로로. 그래, 학교 앞에 쭉 뻗어진 대로로 갔을지도 몰라. 그 곳에는 고층 건물의 아파트들이 즐비하고 있으니 은혜의 호기심을 자극했을지도 몰라.

서두르자 이진성. 은혜에게 무슨 일이 생기면 모두를 볼 면목이 없게 돼. 은혜야, 제발 무사히만 있어줘.

어제 처리한 괴물들의 시체가 철문 사이사이에 괴기스러운 상태로 꽂혀 있었다. 태성이라는 놈의 짓인가. 친구의 귀를 거침없이 물어뜯으며 거대한 소리로 내 몸을 자극했던 놈. 그 놈은 분명 은혜를 눈독들이고 있었다. 그 놈이 은혜를 찾아낸다면…….

“진정하자. 진정해.”

쭉 뻗은 대로를 지나자 아파트 단지들과 옆으로 뻗은 상가 단지들이 보였다. 어디로 가야할까. 은혜라면…… 내가 은혜였다면 고층의 아파트로 갔을까. 아니면 평범한 건물들과는 다른 특색이 있는 상가 쪽으로 갔을까.

“역시…… 상가 쪽이겠지.”

상가가 있는 곳은 경사가 낮은 내리막길이었다. 길 끝에 넓은 공원이 보였다. 공원…… 잠깐만 둘러보자. 얕게 설치된 담장을 넘어 잔디와 나무사이를 해치고 몇 걸음 가자, 넓은 공원이 나왔다.

커다란 원 형태의 공원 중앙에는 화장실이 있었고, 그 위와 아래에는 각종 운동기구와 놀이 시설들이 자리 잡고 있었다. 금방이라도 놈들이 튀어나올 것 같았다. 후…… 천천히 하자. 큰 원 테두리에 그려진 흰색 선들을 밟으며 찬찬히 걸었다.

“…….”

바닥 여기저기에 묻은 색이 바랜 수많은 핏자국들. 지난날 여기서 어떤 일이 일어나고 있는지 단면적으로 보여주고 있다. 그리 기분이 좋은 곳은 아니었다. 다시 상가 쪽으로 가는게 좋겠다.

“크으으.”

희미하게 들리는 소리에 반사적으로 몸이 굳었다. 서둘러 고개를 돌리자 10미터 거리에 10마리의 괴물들이 걸어오고 있었다.

“일단 숨어야…….”

공원을 가로질러 서둘러 화장실로 뛰어갔다. 굳게 닫힌 문을 가만히 바라보았다.

녹색 쇠문에는 무수히 많은 핏자국들이 남아 있었다. 문을 열어야하나? 안에 괴물들이 얼마나 있을지도 모르는데…… 차라리 보이지 않게 건물 뒤로 숨어 버릴까.

“그래, 그 편이 낫겠다.”

살짝 고개를 돌리자 작은 나무 틈 사이에 괴물들이 보였다. 이리저리 고개를 돌리는 것을 보니 희미한 내 냄새를 맡은 것 같았다.

철컹. 철컹.

녀석들은 얕은 철창을 넘어서려 했다. 제길…… 운이 없어도 너무 없네. 서둘러 상의를 벗은 후 멀리 던져버리고 달렸다. 곧 아무것도 없음을 깨닫겠지만 작은 시간을 벌어줄 것이다. 공원 왼편을 빙 돌아 철창을 넘어 상가 쪽으로 이동했다. 나무 틈 사이로 녀석들의 동태를 살폈다. 역시 내 옷에 집착하고 있었다.

“이대로 가기만 하면…….”

작은 코너를 돌아서던 순간, 한 녀석과 눈이 마주쳤다. 대열에 합류하지 못한 것 같았다. 망설일 것 없이 쇠파이프를 강하게 움켜쥐고 녀석에게 달려들었다.

“크으으.”

허공을 가르는 매서운 소리와 함께 녀석은 바닥에 쓰러졌다. 한 놈이라 다행이었다. 상가 단지에 도착하자 고층 건물 여러 개와 중간 크기의 건물들이 눈을 어지럽게 했다.

“기다려라 은혜야.”

노출이 심한 넓은 도로보다 건물 사이사이를 통해 이동했다. 길 곳곳에 굳어버린 핏자국들과 수많은 파리 떼가 날아다녔다.

“옛날에도 이랬었지…….”

처음 민정 누나와 도망치던 은혜는 영문 모를 놈에게 잡혀 있었다. 그 우두머리 녀석이 지금 우리를 헌신적으로 도울 줄은 꿈에도 몰랐지만…… 그 때 그 일이 없었다면 민정누나가 그렇게 변하지도, 죽지 않았을지도 모른다. 내 품에 안겨 피를 흘리던 누나의 모습이 떠올랐다.

괴물의 모습을 하고도 우두머리의 명을 따르지 않고 생을 마감했던 누나. 짧은 시간이었지만 그 충격은 아직도 생생했다. 그렇기에 은혜만큼은 무사하길 바랐다. 만약 같은 일이 생긴다면 감당하기 힘들 것 같았다.

홀로 은혜를 찾으며 낯선 공간을 배회했다. 초조해지는 마음을 달래보려 심호흡을 했다. 괜히 쇠파이프를 만지작거리며 휘둘러보기도 하고, 작게 웅얼거리기도 했다.

“도대체 어디 있는 거야…….”

일단 편의점에 들어가 숨을 돌려야 했다. 문이 서서히 열리자 굳을 대로 굳어버린 핏자국들이 내 눈을 어지럽혔다. 일단 간단히 목을 축이고 다시 나서야 했다. 대충 아무거나 골라 입에 쑤셔 넣으며 밖의 동태를 살폈다.

“…….”

밀집한 상가들 외에는 특별한 점이 없었다. 괜한 시간을 낭비하고 있는 것은 아닐까.

“어?”

그때 희미한 무언가가 상가 틈 사이로 지나갔다. 찰나의 순간이었지만 괴물 놈들의 걸음은 아니었다. 그렇다면? 아니다. 일단 눈으로 확인해야 했다. 손에 들린 것을 아무렇게나 팽개치고 편의점을 나섰다. 그리고는 방금 인영이 지나간 곳으로 달리기 시작했다.

“후우. 후우…… 후.”

주위를 둘러보니 고층 건물들이 나를 내려다보고 있는 것처럼 느껴졌다. 내가 본 게 은혜가 맞는 한 걸까, 아니면 헛것이라도 본 걸까.

다시 가슴이 답답해졌다. 이대로 멀리 떠나고 싶은 욕구가 치밀어 올랐다. 내가 왜 이런 고생을 해야 하지. 왜 그런 여자애 하나 때문에 이런 고생을 해야 하지. 이상하다. 마음 한 곳에서 이상한 기분이 들었다.

“……성아.”

“?!”

사람 소리. 분명 사람의 목소리가 들렸다. 어디지? 어디? 어디!

“진성아.”

“……어?”

내 이름. 내 이름을 부르고 있었다. 전혀 듣지 못했던 목소리인데. 내 이름을 어떻게…… 소리가 나는 곳은 바로 앞 건물 사이였다. 머뭇거림 없이 그 쪽으로 향했다. 뭔가 싸하고 위험할 것 같은 느낌이 들지만, 그것을 따지고 망설일 겨를이 없었다. 일단은 그 소리의 정체를 밝혀내야만 했다.