“태성아, 혹시 그거 안 먹으면 나 좀…….”

그것이 녀석을 자극했을까. 순간 괴물 특유의 허밍이 들리는 것은 착각이었을까? 태성이는 곧 입을 벌려 친구의 귀를 강하게 물어 뜯기 시작했다. 찌지직. 찌직. 기분 나쁜 소리와 함께 학생의 비명소리가 크게 울렸다.

“으아아아악!”

학생은 믿기 힘들다는 듯 흐르는 피를 받으며 뒤로 물러섰다. 반면 태성이 놈은 입안에 든 것을 여유롭게 씹으며 목을 천천히 돌리기 시작했다. 그 광경에 여학생들은 비명을 지르며 밖으로 달아났고, 남은 남학생들 역시 슬금슬금 눈치를 보다 내뺐다.

역시 일이 이상하게 돌아가고 있었다. 당장 은혜를 데리고 나가야 했지만 이상하게 몸이 말을 듣지 않았다. 계속 되는 친구 놈의 비명소리에 번뜩 정신이 든 소수의 남학생들은 그제야 태성이 놈에게 달려들었다.

“이 미친 새끼!”

무게와 힘을 못이긴 태성이 놈은 그대로 바닥에 넘어졌다. 잔뜩 흥분한 남학생들은 마구잡이로 발길질을 해대기 시작했다. 퍽. 퍽퍽. 둔탁한 소리를 애써 무시하며 은혜에게 걸어갔다. 힘없이 자리에서 일어난 은혜는 나를 물끄러미 올려다 볼 뿐 움직이지 않았다.

“은혜야. 빨리 가야 돼.”

작게 속삭이며 은혜를 끌었다.

“개자식. 빌어먹을 박태성!”

다행히 잔뜩 흥분한 학생들은 우리는 안중에도 없는지 태성이를 구타하기 바빴다. 평소 쌓인게 한두가지가 아닌 것 같았다. 그 중 처음 귀를 물어 뜯긴 학생은 노릇하게 구워지고 있는 고기와 그 옆에 놓인 뾰족한 꼬챙이 하나를 들고 남학생들에게 당하고 있는 태성이 놈에게 다가갔다. 

“나와!”

그 소리에 발길질을 멈춘 세 명은 학생은 손에 들린 날카로운 꼬챙이를 보고 대경하여 말했다.

“성호야. 너 설마?”

성호. 녀석의 이름은 성호였다. 성호 녀석은 세 명의 친구들을 거칠게 밀어내며 태성이을 내려다보았다. 귀에 흐르는 피를 지혈할 생각도 없는지 태성이 놈을 죽일 듯이 노려봤다.

“처음부터 마음에 안 들었어. 개자식”

진심이다. 그대로 꼬챙이를 박아 넣을 기세였다. 말려야하는 것인가? 소수의 인간끼리 이런 식으로 싸워야만 하는 것인가? 아니, 이 점을 이용한다면 도망갈 수 있을지도 몰라. 서둘러 은혜를 일으켜세우려는데 은혜가 요지부동이다. 그 덕에 내 심장은 타들어갈 수 밖에 없었다. 

“성호야. 일단 그거 치우고 얘기하자.”

나머지 세 명은 성호 녀석을 뜯어 말리며 강제로 꼬챙이를 뺏었다. 성호는 버둥거리며 벗어나려 했다. 그 발작과도 같은 동작에 태성이 놈이 서서히 몸을 일으켰다.

“후우…… 후.”

거칠게 숨을 몰아쉬던 태성이 놈은 붉은 핏물을 한 움큼 뱉어내고는 성호 녀석과 그 친구들을 가만히 바라보았다.

드드득. 드득. 태성이 놈은 곧 몸을 꽈대며 비틀거렸다.

“태, 태성아?”

기묘하고 낯선 소리가 바로 앞에서 들렸다. 뼈가 갈리고 부러지는 소리였다. 성호 녀석과 친구들은 적잖이 당황한 듯 그 자리에 멍하니 서 있기만 했다. ‘이제 정말 도망가야 해.’ 본능이 그렇게 말했다. 단번에 은혜를 이끌고 복도를 달리기 시작했다. 타다다닥. 그 많던 아이들은 다 어디로 간 거지? 일단 밖으로 나가는 것은 무리가 있어 몸을 숨길 곳을 찾아야 했다.

“위험해.”

은혜의 목소리에 달리던 걸음을 멈췄다.

“뭐가? 무슨 말이야. 은혜야.”

은혜는 말없이 우리가 지나쳐 온 곳을 가리켰다. 태성이 놈이 있던 곳이었다. 불길해. 은혜는 쓸데없이 위험하다는 말을 꺼내지 않는다. 단숨에 은혜를 품에 안아 아래 쪽 계단으로 뛰어갔다. 이렇게 되면 이곳을 완전히 벗어나야만 했다.

“크아아아!”

찌리릿. 잊을 수 없는 소리에 온 몸이 마비가 된 듯 멈췄다.

“으윽.”

침착해. 여기서 멈추면 뒤진단 말이다! 어서 움직여 이진성!

“크아아!”

계단을 내려오자 앞뒤로 있는 유리문이 보였다. 깜깜해서 아무것도 보이지 않지만 필시 밖으로 통하는 문일 것이다. 어쩌지. 선택을 해야 돼. 밖에 도사리고 있는 위험에 맞설 것인지, 당장 학교 내부에 있는 것과 맞설 것인지. 이럴 때 아저씨라면…… 준우 아저씨라면, 동생이라면 어떤 선택을 했을까.

“제길.”

주위를 두리번거리며 쓸 만한 것을 찾았다. 그러나 당황한 나머지 주위 사물이 분간이 되지 않았다. 침착해. 그래야 해결 방법을 찾을 수 있어…….

“저기.”

은혜가 뒤쪽 문을 가리키며 말했다. 망설일 것 없이 그 쪽으로 뛰어갔다. 유리문 앞엔 정돈이 잘된 쇠파이프들이 아무렇게나 놓여 있었다. 나가자. 이곳에서 벗어나는 게 맞는 거야. 단숨에 쇠파이프를 집고 유리문을 박차고 앞으로 뛰기 시작했다.

“은혜야. 업히자.”

이 자세로는 멀리 갈 수가 없다. 최소 녀석들에게 대항이라도 하려면 양손이 자유로워야 했다.

“응.”

군소리 없이 등에 업히는 은혜를 꽉 잡고 빠르게 이동했다. 어두워서 앞을 분간할 수는 없지만 걸음을 멈출 수는 없었다.

“살려주세요!”

그런 나를 붙잡으려는 것인지 뒤쪽에서 여학생들의 소리가 들렸다. 돌아볼 시간조차 아까운 상황이지만 이상하게 몸이 말을 듣지 않았다. 창가에 불을 켜고 손을 흔드는 여학생이 보였다. 한 명이 아니야. 여러 명…… 저러면 노출 되는 것은 시간문제인데…….

“크아아아!”

녀석의 포효소리가 들렸다. 미안하지만 너희들을 도울 수 없어. 다시 몸을 돌려 뛰기 시작했다. 심장과 폐에 전해지는 압박감에 숨이 턱 끝까지 차올랐다. 땅을 박차는 발걸음 소리의 뒤로 여학생들의 날카로운 비명소리가 들린다. 눈을 질끈 감고 다리에 더 힘을 준다.

“헉…… 헉. 헉.”

운동장 크기가 제법 됐다. 그나마 다행인건 운동장 입구 쪽에 있는 가로등과 점점 가까워지고 있다는 것이었다. 서둘러야 했다. 녀석의 능력이라면 이 정도 거리는 우습게 따라잡을 수 있다.

“저기…….”

조용히 업혀 있던 은혜가 손을 들어 앞을 가리켰다.

“크으…….”

검은 그림자들이 붉은 눈을 빛내며 가로등 아래에서 꾸물거리기 시작했다. 제길…… 제기랄! 양손에 쥔 쇠파이프를 강하게 움켜잡았다. 선택해라. 선택해야 돼. 

“은혜야. 버틸 수 있지?”

“응.”

꿀꺽 침을 삼키며 다시 뛰어갔다. 은혜의 안전을 보장할 순 없지만 뒤보다는 앞이 나았다. 녀석들은 굶주려 있는 상태였다. 그렇다면 변화할 힘도 갖고 있지 않을 터. 문제는 그 수와 도로를 가득 메우고 있는지 아닌지의 여부였다.

“끄으어.”

좁은 철문 틈 사이로 한 녀석이 곧장 다가왔다. 으드득. 이를 악물고 쇠파이프로 녀석의 이마를 강하게 날렸다.

퍼억!

소리와 함께 녀석은 뒤로 무너졌다. 이마가 크게 함몰돼 일어나지 못할 것이다.

“크으.”

한눈 팔 시간도 없었다. 바로 이어서 두 마리가 들어왔다. 적당한 거리를 재며 곧게 뻗은 양 손목과 목 부분을 강하게 후려쳤다. 풀썩. 쉽게 쓰러지는 녀석들을 밀어내고 좁은 철문 틈 사이에 몸을 맡기고 앞을 주시했다.

“후우. 후우.”

가로등 아래에는 더 이상 놈들이 보이지 않았다. 단번에 문틈을 벗어나 어두운 곳으로 이동했다.

학교 앞이라 그런지 아파트와 민가들이 빽빽이 가득 차 있었다. 좋아. 희망이 있어. 몸을 숨길만한 곳은 많아. 길게 생각하지 않고 빌라가 밀집되어 있는 곳으로 뛰어갔다. 짧은 전투와 살 수 있다는 희망 덕분에 이상하게 힘이 들지 않았다.

“은혜야. 조금만 버텨.”

등에서 느껴지는 가벼운 무게를 느끼며 적당한 위치의 빌라를 찾았다.

“크아아!”

움찔. 그리 멀지 않은 곳에서 소리가 들렸다. 당장 눈에 보이는 빌라에 들어가 계단을 올라갔다. 1층은 너무 위험해 3층이나 4층으로 향했다. 만에 하나 괴물들이 튀어나올 수 있으니 적당히 긴장해야 했다.

오래된 건물의 매캐한 냄새가 코를 자극했다. 하지만 이상하게도 머리를 맑게 해주는 것 같았다. 한차례 숨을 고른 뒤 다시 걸음을 옮긴다. 

“헉…… 허억. 헉.”

다리에서 한계라는 신호를 보냈다. 슬슬 힘이 빠졌다. 조금만 더…… 3층에 올라가 굳게 닫혀 있는 두 개의 문 중 하나의 손잡이를 돌렸다. 덜컥. 덜컥. 열리지 않았다. 제길…… 안 되는데…… 여기서 이렇게 막히면 안 되는데. 다시 남은 문의 손잡이를 돌렸다. 

덜컥. 

"제길.."

숨을 크게 내쉬고 다시 올라갔다. 4층 역시 문이 굳게 잠겨 있었다.

“허억…… 헉.”

한계다. 더 이상 움직일 수가 없었다. 그때 은혜의 얇은 팔목이 내 목을 강하게 감쌌다. 그래, 힘내자. 나 혼자가 아니잖아. 내가 힘내지 않으면 은혜마저 죽게 돼. 

“어…….”

순간 뒤에서 문이 열리는 소리가 들렸다. 다급히 숨을 들이마시며 쇠파이프를 강하게 움켜쥐었다. 느리게 열리는 문 사이로 두 개의 붉은 눈동자가 보였다.

“하압!”

망설일 것이 없이 강하게 쇠파이프를 내리쳤다. 퍼억하는 소리와 함께 녀석의 고개가 푹 꺾였다. 찝찝한 피를 흘리며 더 이상 움직이지 않는 녀석을 대충 밀어내고 문을 닫았다. 

“하아…… 하아.”

느린 걸음으로 방 하나하나를 점검했다. 장롱이나 큰 서랍장 같은 것을 열어보며 다른 괴물이 있나 확인했다.

“후…….”

다행히 다른 괴물들의 흔적은 발견되지 않았다. 일단 은혜를 거실 소파에 앉히고 녀석에게 다가가 마무리 작업을 했다. 이 녀석의 냄새가 있다면 그 놈도 여기를 의심하지 못할 것이다.

“후우…….”

안전이 확보되자 긴장이 풀렸다. 그와 동시에 온 몸에서 힘이 쭉 빠져버렸다. 느릿하게 걸어가 은혜를 강하게 끌어안았다. 가볍고 여린 몸이 가슴 가득 느껴졌다. 살아남았구나. 다행이다 정말.

“은혜야.”

“....”

“절대 나가면 안 돼.”

“....”

“저기 커튼도 절대 걷지 말고.”

“....”

“이대로 자고 내일 움직이자.”

“응.”

은혜를 소파에 눕혀주고 아까 봐두었던 얇은 이불을 덮어주었다. 멍하니 나를 올려다보던 은혜는 곧 눈을 감고 잠이 들어버렸다. 그 평온한 얼굴을 잠시 보다 바닥에 대충 누웠다. 무리한 탓인지 온 몸이 저릿했고 힘이 들어가지 않았다.

“후우…….”