철컥. 철컥. 모두 소총을 장전하며 언제든 발포할 준비를 했다. 상대가 고등학생이라고는 하나 저 안에 타고 있는 사람은 우리에게 가장 중요한 사람이다. 만약 허튼 짓이라도 했다가는 나보다 아저씨가 먼저 나설지도 모른다. 아저씨는 은혜에 관한거라면 금방 변하기 때문에 학생들에게 어떤 짓을 할지는 머릿속에 그려지지만 그런 일은 일어나지를 않기를 마음 속으로 바랬다. 

떨리는 내 예상과는 다르게 밖으로 나온 것은 남자가 아닌 은혜였다. 창백하리만큼 흰색 피부에 은혜가 비틀거리며 차에서 나왔다. 드디어 깨어났구나. 다행이다. 정말 다행이야.

“은혜야…….”

아저씨의 말에 적잖은 감정이 느껴졌다. 남자의 말이 틀렸다. 깨어나지 않을 수도 있다더니. 우리 은혜가 절대 그럴 리 없지.

“여자?”

“멀쩡하네?”

고등학생 녀석들은 은혜를 보고는 저마다 고개를 갸웃거렸다. 그 중 한 놈이 제일 선두에 선 놈에게 고개 짓을 했다.

“태성아. 어떡할래?”

“괜히 짐만 늘어난다. 그냥 가자.”

선두에 선 놈. 태성이라고 불린 학생은 은혜를 빤히 바라보다 고개를 저으며 말했다.

“하지만…… 우리 여자들이 너무 없어. 데려가자.”

처음 말을 꺼낸 녀석이 아쉬운 얼굴로 입맛을 다셨다.

아저씨는 당장 일어나려고 했지만 우민 형과 동생이 그것을 간신히 제지했다. 그보다 걱정되는 것은 남자의 존재였다. 은혜에게 해코지라도 했다가는 저 학생들이 무사하지 못할 것 같았다.

태성이라는 학생은 자신의 본능에 충실하기 보다는 친구들의 안전에 더 신경을 썼다. 녀석은 그 말을 무시하고는 몸을 돌려 시체들을 끌기 시작했다. 그 행동에 다른 녀석들도 묵묵히 시체를 끌기 시작했고, 은혜에게 입맛을 다시던 녀석은 쉽게 미련을 버리지 못하고 뒤를 힐끔거리며 시체를 끌었다.

“후…….”

저마다 한숨을 쉬며 녀석들이 사라지는 것을 지켜봤다. 이내 황급히 택시에 올라 시청 쪽으로 차를 몰았다. 일단은 생각을 정리해야만 했다.

서둘러 시청에 도착한 우리는 1층 끝자락에 위치한 직원실에 모였다. 우민 형과 준우 아저씨가 순찰을 나갔고, 나와 동생은 은혜를 살폈다. 크게 달라진 건 없었지만 눈에 띄게 창백해졌다. 피를 더 이상 생산하지 못하는 은혜의 특성상 과한 움직임은 부담으로 다가올 수밖에 없었다.

“나갈래.”

그럼에도 은혜는 밖에 나가겠다고 보챘다. 나와 동생은 난처한 표정으로 아저씨를 바라보았다.

“…….”

아저씨는 말없이 은혜를 바라보다 문을 열어주었다. 은혜는 기다렸다는 듯 문을 박차고 나갔다. 남자와 동생이 그 뒤를 그림자처럼 따랐다.

“저대로 둘 거예요?”

“더 이상 내 마음대로 한다면 은혜에게 좋지 않을 것 같아서 말이네. 은혜는…… 이제.”

“아니에요. 분명 방법이 있어요.”

“……진성아.”

아저씨의 눈동자가 미세하게 흔들렸다.

“아저씨. 여기까지 왔는데 포기하지 마세요. 분명 무슨 방법이 있을 거예요.”

“그래.”

더 이상의 대화가 이어지지 않았다. 그렇게 얼마나 지났을까. 주변을 정찰한 준우 아저씨와 우민 형이 돌아왔다. 꽤 지쳤는지 직원실에 들어오자마자 소파에 털썩 앉았다.

“뭐 특별한 거라도 있나?”

아저씨는 두 사람을 보며 물었다.

“아뇨. 없어요.”

준우 아저씨는 손을 저으며 고개를 뒤로 젖혔다. 그리고는 기지개를 쭉 피며 ‘죽겠다.’ 라고 중얼거렸다. 반면 우민 형은 입술을 달싹거리며 조심스럽게 말을 꺼냈다.

“아까 그 일 말인데요.”

역시 그냥 지나칠만한 문제가 아니었다.

“너무 이상하지 않았나요? 아무리 낮이라고는 하지만 괴물들이 그렇게 당할 정도라니…… 학생들도 평범했고요.”

“확실히…….”

자세를 바로 한 준우 아저씨도 고개를 끄덕였다. 확실히 상식적으로 생각해도 이상한 일이었다. 그동안 없앤 녀석들과 비교하자면 순한 양에 속했다. 아무런 감정도 없는 것인가? 그저 움직이는 것뿐인가.

“힘이 부족할지도 모르네.”

“……힘이요?”

아저씨의 말에 모두 귀를 기울였다. 아저씨는 팔짱을 낀 채 잠깐 생각에 잠기더니 말을 이었다.

“허기에 지면 괴물들이 점점 무기력해지는 것을 본 적이 있잖나. 아마 모습을 변화시키고 유지하는 과정에서 꽤 많은 힘이 필요할거야.”

그 말에 저번의 일이 떠올랐다. 변신을 못할 때엔 궁여지책으로 동료의 살을 뜯고는 급하게 변신을 하던 놈들의 모습이. 허나 이번에는 그러지 않았는데 뭔가 다른 건가?

“먹을 인간들이 줄어드니까 자연스럽게 약해지는 거군요?”

“그럴지도 모르지.”

"그럼.. 결국엔 자기네들끼리 먹는 날도 오겠네요."

마지막 말은 조금 희망적이었다. 하지만 확답할 수는 없는 노릇. 그러기엔 우두머리라는 변수는 절대 무시할게 못됐다. 우린 말없이 생각에 잠겼다. 

문득처음 은혜를 데리고 동네를 거닐던 때가 생각났다. 차안에서 괴물을 발견하던 때와 개들의 습격으로 건물에 피신하여 준우 아저씨를 만난 일들. 그리고 내 친구 기현이가 괴물이 되어 우두머리에게서 나를 지켜주던 일. 생각해보면 참 기구하고도 아슬아슬한 순간이었다. 정말 운이라도 따라주는 건가. 그렇지 않고서는 이 모든 상황들이 설명되지 않았다.

“일단 오늘은 여기서 쉬고, 주위를 둘러보면서 괴물들의 상태를 살피는 걸로 하지.”

아저씨의 말에 모두 동의한 듯 몸을 축 늘어트렸다. 시간을 확인했다. 오후 5시. 몇 시간 후면 해가 떨어진다. 밖에 있을 은혜와 동생 그리고 남자를 데리러 직원실을 나섰다. 침침한 복도를 지나며 창문을 통해 사무실 안을 바라봤다. 민원실. 인사과. 복사실.

“?”

잘못 봤나? 복사실 안에 사람 비슷한 인영이 지나간 것 같은데……. K-2를 거칠게 움켜쥐고 복사실의 문을 열었다. 끼이익. 낡은 문소리의 비명과 함께 쾨쾨한 냄새가 후각을 자극했다. 10평 남짓한 복사실 안의 중앙에는 커다란 수납공간을 제외하고는 아무것도 보이지 않았다.

“잘못 본건가?”

안심하고 돌아나가려는 그때, 미세하지만 빠른 발자국 소리가 분명히 들렸다. 여기서 가까운 곳이었다. 반사적으로 앞으로 굴러 K-2 총구를 전방으로 향했다.

“끼잉..”

하지만 보이는 것은 작은 강아지 한 마리였다.

“후…….”

식은땀을 닦아내며 문을 열고 나왔다. 다시 걸음을 옮겨 은혜를 데리러 가기 위해 밖으로 나섰다. 은혜는 시청 앞에 있는 분수대 위를 폴짝거리며 걷고 있었다. 그 뒤를 남자가 묵묵히 따르고 있었고, 동생은 차들이 주차된 곳에서 담배를 피우고 있었다. 은혜를 잠시 보다 동생 쪽으로 걸어갔다. 동생도 곧 나를 발견했는지 담배를 끄고 나에게 걸어왔다.

“엉? 그건 웬 개새끼냐.”

“개?”

동생이 내 뒤를 손가락으로 가리켰다.

“끼잉.”

처량한 모습을 하고 있는 검은 색의 작은 발바리가 나를 올려다보고 있었다. 그 작고 여린 모습을 가만히 보자 문득 은혜가 떠올랐다. 나는 녀석을 단번에 안아들고 동생에게 보여줬다.

“복사실에서 데리고 왔어.”

“시끄러울 텐데…….”

동생의 눈썹이 심하게 꿈틀거렸다. 확실히…… 발바리 녀석이 짖어대기라도 한다면 위험할 수 있었다.

“뭐, 나중에 적당한 곳에 풀어주면 되겠지.”

그렇게 말한 동생은 휘적휘적 시청 안으로 들어가 버렸고, 어느새 다가온 은혜가 발바리 녀석을 바라보고 있었다. 품에 안겨주자 은혜는 발바리 녀석의 등을 쓰다듬기 시작했다.

“가자. 은혜야.”

그대로 두면 해가 져도 모를 것 같아 은혜를 직원실로 데리고 왔다. 모두 웬 강아지를 데려왔냐며 한소리 했지만, 은혜가 놓을 생각을 하지 않아 크게 제재를 가하지는 않았다.

“……초코.”

은혜는 발바리를 쓰다듬으며 말했다. 그게 이름인 모양이었다. 우린 은혜를 따라 녀석을 초코라고 부르기로 했다. 물론 적당한 때를 봐서 버리고 가자는 무언의 약속을 한 상태였다. 은혜에게는 미안한 일이지만 어쩔 수 없는 선택이었다. 그렇게 적당히 끼니를 때운 우리는 간단히 회의를 하고 밤에 실행에 옮기기로 결정했다. 그 중 한쪽 팔밖에 남지 않은 우민 형은 이곳에 남아 은혜를 돌보기로 했다.

“일단 자 두는 게 좋겠네. 얼마나 걸릴지 모르는 일이니까.”

아저씨의 말에 모두 적당한 위치에 누워 잠을 청했다. 모두 많은 피로를 느꼈는지 금세 곯아 떨어졌다.

..쿵. ..쿵. ..쿵쿵. 

일정한 간격으로 들리는 소리에 눈을 번적 떴다. 완전히 해가진 것은 아니었지만 불그스름하게 노을이 져 있었다. 시계를 보니 6시 30분이었다. 저 소리가 들리지 않는 건가? 모두들 작은 움직임 없이 곤히 잠들어 있었다. 깨우기가 미안해져 혼자 소총을 메고 직원실을 나섰다.

“어?”

달칵하는 소리는 나지만 문이 열리지 않았다. 어찌된 영문이지? 문고리를 꽉 잡고 힘차게 밀었다. 그러나 문은 미동도 하지 않았다. 아까까지만 해도 잘 열리던 문이 이렇게 잠길 수가 있나? 아니야. 그럴 리가 없어.

“!”

문득 아까 낮에 봤던 고등학생 녀석들이 생각났다. 그래, 녀석들이라면 충분히 가능성이 있지. 괴물들을 처리한 후 완전히 돌아가지 않고 우리를 미행한 건지도 모른다. 다시 한 번 문을 세게 밀었다.

“흡…….”

역시 미동도 하지 않았다. 일단 모두를 깨워야 했다. 가장 가까운 자리에서 자고 있는 준우 아저씨를 깨우자 그 소리에 하나 둘 몸을 일으켰다.

“누가 문을 막아놨어요.”

“뭐?”

잠결에 눈을 비비던 준우 아저씨는 화들짝 놀라며 문고리를 잡고 세게 밀었다.

“제길…… 대체…….”

“아까 그 녀석들 인 것 같아요……. 아마도.”

“제길.”

이렇게 되면 이곳이 안전하다고 볼 수 없었다. 언제 어디서 녀석들이 튀어나와 우리에게 해를 입힐지 모르는 일이었다.

이내 남자가 몸을 일으켜 문 쪽으로 다가왔다. 그리고는 문을 강하게 밀어내기 시작했다. 콰직. 콰지직. 곧 문이 반으로 갈라지며 앞이 뚫렸다. 저마다 안도의 숨을 내쉬며 밖으로 나왔다.

“크으으..”

“크으.”

그때 잊을 수 없는 소리가 복도 근처에서 들리기 시작했다. 제길…… 제기랄! 우리는 말없이 총구를 내리고 가만히 서 있었다. 이대로 그냥 지나쳐주기만을 마음속으로 간절히 바랐다. 그러나 문을 부수는데 소음이 너무 컸다.

“크으?”

한 녀석이 우리를 보며 다가오고 있었다. 총알을 쓰는 것은 낭비였다. 얼른 허리춤에 있는 대검을 꺼내 녀석의 뒤통수를 강하게 찍었다. 퍼억 하는 소리와 함께 녀석은 힘없이 쓰러졌다.

“크으으.”

하지만 그것은 시작에 불과했다. 언뜻 들어도 상당수의 녀석들이 복도에 진을 치고 있었다. 우리는 초조하게 이를 갈며 놈들이 직원실에 들어오기만을 기다리기로 했다.

문틈으로 꾸역꾸역 몰려드는 괴물들을 기계적인 동작으로 처리했다. 대검을 휘둘러 뒤통수나 눈알 부분. 턱 아래 부분. 목 부분에 거침없이 박아 넣었다. 혼자라면 체력적인 부담이 되지만 우리는 여럿이고 남자의 공헌이 지대했다.

“크으으으.”

문틈 사이로 괴물들이 시체가 차곡차곡 쌓여갔다. 시간이 지나면 지날수록 시체들이 높게 쌓여 자연스럽게 바리게이트가 만들어졌다. 녀석들을 이렇게 이용하는 날도 있다니…….

“후…….”

손과 발 옷 모두 검붉은 피로 얼룩져 있었다. 해도 완전히 떨어져 어두워졌고 시체 너머에서는 아직도 괴물들의 소리가 생생하게 들렸다.