“지하창고입니다.”

“개소리 하지 마. 거긴 사람들이 대피하던 곳이잖아.”

“예…….”

“예?”

김 상병은 쭈뼛거리며 이 하사의 눈을 피했다. 뭔가 있다고 판단한 이 하사는 김 상병의 양 팔뚝을 강하게 잡았다.

“빨리 말해 새끼야."

“사실…… 그 사람이 사람들을 통해 여러 가지 실험을 했습니다.”

“뭐?”

“그…… 과정에서 죽어나간 사람도 있었고 괴물로 변하는 사람들도 있었습니다.”

그 말에 모두가 충격에 빠졌다. 이 하사는 믿기 힘들다는 얼굴로 되물었다.

“너…… 그게 사실이야?”

김 상병은 인상을 찡그리며 잡힌 팔뚝을 슬며시 빼냈다.

“예.”

“어떻게? 어떻게 그게 가능하지? 왜?”

“……대대장님이 뒤를 봐주셨습니다.”

이 하사는 입을 벙긋거릴 뿐 아무 말도 하지 못했다. 뭔가 서서히 잡혀가기 시작했다. 박 중사가 대대장을 그렇게 증오하던 이유가 굳이 아들 때문만은 아니라는 것을. 대대장과 중위, 그 두 사람은 각별한 관계가 분명했다. 중위가 행정부에서 일 하는 것을 보고 끝까지 의심을 했어야 했는데…….

“그럴 리 없어…….”

이 하사는 고개를 저으며 비틀거렸다. 김 상병은 그것을 보기 힘든지 울상을 지었다.

“죄송합니다. 전 단지 사람들을 돕고 싶어서…….”

이 하사는 아무 말 없이 한 곳을 멍하니 응시했다. 하지만 지금은 이럴 시간이 없었다. 한시라도 빨리 그 지하창고에 가서 사람들이 안전하게 있는지 확인 해야만 했다. 아저씨는 이 하사를 부축하며 다른 군인들을 바라보았다.

“정신 차리십시오. 그리고 다른 분들도. 지하창고가 어디 있는지 아십니까?”

“예.”

“알고 있습니다.”

“그리로 가지요.”

그제야 퍼뜩 정신을 차린 이 하사는 고개를 저으며 자세를 바로 했다.

“죄송합니다. 그리고 김 상병.”

“예…….”

“네가 지은 행동에 대한 책임은 내가 확실하게 물을 테니까 죽지 말고 따라와라.”

“…….”

상대적으로 수가 늘어난 우리는 다시 걸음을 옮기기 시작했다. 어쩌면 조그마한 실마리가 손에 잡힐지도 몰랐다. 우린 더 서두르기로 했다. 지하 창고에 있는 은혜와 다른 사람들의 안위가 무엇보다도 중요했다. 

"후우. 후우."

모두가 거칠은 숨을 몰아쉬었다. 적당한 긴장감과 압박감이 몸안의 세포를 자극시켜주는 듯 하다. 서둘러 막사 뒤편을 지나니 동산 같은 부분이 눈에 들어왔다. 

저벅. 저벅. 저벅.

거의 다 도착했는지 이 하사의 걸음이 빨라졌다. 아직 녀석들이 나타나지는 않은 상태였다. 최악의 경우엔 창고 근처에서 사투를 벌일지도 모르는 일이었다. 얼마나 갔을까. 앞에 약간 둥그스름한 지형이 보였다. 그 옆으로는 내려가는 길처럼 보이는 나무 계단이 있었다.

“잠깐…….”

이 하사는 최대한 몸을 숙여 지형 위를 기다시피 다가갔다. 마침내 지형 끝부분에 다다른 이 하사는 고개만 살짝 들어 주변을 두리번거리고는 다시 천천히 내려왔다. 표정이 밝지 않은 걸 보니 아무래도 내 예상이 들어맞는 것 같다.

“앞에 놈들이 있습니다.”

“…….”

사람들은 절망스러운 표정을 감추지 못했다. 수가 많고 적고를 떠나 사람들을 구하는데 있어 녀석들은 큰 장애물이었다.

“숫자는 어느 정도 입니까.”

계속 냉정을 유지하던 아저씨가 물었다.

“아주 많습니다. 많은데…….”

이 하사는 할 말이 남았는지 말끝을 흐렸다. 우리는 그것을 계속 기다려주었다. 어렴풋이 짐작은 갔지만 이 하사의 입에서 나오는 말을 더 믿고 싶었다. 입술을 잘근잘근 씹던 이 하사가 말을 이었다.

“그…… 녀석들끼리 싸우고 있는 게 보여서…….”

“싸우다니요……?”

“그게…….”

이 하사의 답답한 행동을 못 참은 동생은 앞으로 걸어 나갔다. 워낙 순식간에 일어난 일이라 아무도 말리지 못했다. 성큼성큼 지형위로 올라간 동생은 그 자리에 서서 멍하니 한 곳만 응시했다.

“왜 그래?”

궁금함을 이기지 못한 나도 동생을 따랐다. 이번에도 역시 말리는 사람이 없었다. 전부 궁금한 눈치였다. 동생과 거리가 좁혀질수록 녀석들의 소리가 들렸다.

“……오오!”

“크아아!”

자동적으로 양다리가 후들거리기 시작했다. 꿀꺽. 마른침을 삼키며 앞으로 걸어나갔다.

“크…….”

바로 옆길을 따라 쭉 늘어진 괴물들의 시체가 보였다. 이렇게 위에서 보니 상당히 난장판이었다. 길을 따라 시선을 움직였다. 그리 멀지 않은 곳에 빨간 색의 불빛들이 빠른 속도로 움직였다.

“키에에엑!”

고통스러운 비명을 지르며 하나의 불빛이 꺼졌다. 이어 또 꺼졌다. 그러나 수가 너무 많았다. 누가 저 녀석들을 상대하는 거지? 그 남자인가? 박 중사는 어디에 있는 거지? 우두머리 녀석은?

“가자. 아무리 그 남자가 힘이 세다고 하지만 저 많은 녀석들을 상대로는 무리야.”

어느새 내 옆에 선 준우 아저씨가 말했다. 옆으로는 아저씨와 다른 군인들이 비장한 표정으로 서 있었다. 동생은 고개를 돌려 나를 똑바로 보았다.

“사람들을 구하되 죽으면 안 돼.”

“…….”

“알아들었어?”

“어, 어.”

동생은 거침없이 몸을 돌려 아래로 뛰어내렸다. 괴물들의 시체와 피가 동생의 발과 옷을 적시기 시작했다. 그것을 시작으로 다른 사람들도 하나둘 뛰어내렸다. 짧게 호흡을 뱉으며 가볍게 점프를 했다.

철퍽. 이동할 때 마다 철벅거리며 발이 빠지는 듯한 느낌이 들었다.

"...."

사람들은 말없이 걸으며 소총을 굳게 잡았다. 녀석들의 소리가 점점 크게 들렸다.

“크아아아!”

“크오오오!”

10미터 남짓. 우리는 일렬로 서서 천천히 걷기 시작했다. 수류탄은 사용하지 않기로 했다. 만약의 경우 괴물들과 싸우고 있는 남자가 다칠 우려가 있기 때문이었다.

“크르르?”

우리들의 존재를 눈치 챘는지 한 녀석이 슬금슬금 다가왔다. 이내 녀석은 우리를 빤히 보더니 침을 질질 흘리며 포효를 했다.

“크오오오!”

그게 시발점이 되었는지 한 쪽에서 혈투를 벌이던 녀석들 중 일부가 우리에게 다가오기 시작했다. 이어 숨어 있던 녀석들도 서서히 모습을 드러냈다. 선제공격을 날려야 했다. 그것을 잘 알고 있는지 이 하사가 크게 심호흡을 하더니 총을 쏘기 시작했다.

“죽어라. 이 개새끼들아!”

총알은 괴물들의 몸을 꿰뚫기 시작했다. 비명을 지르며 쓰러지는 녀석들과 혼비백산하며 도망가는 녀석들이 주 부류였다. 그러나 녀석들도 호락호락하지는 않았다.

"끄아악!"

분노와 광기에 사로잡힌 녀석들의 공격에 군인 2명과 평범한 남자 1명이 죽어버리는 일은 피할 수 없었다. 우리가 할 수 있는 것은 총을 쏘는 것 뿐이다. 생각보다 거센 화력에 참다못한 괴물들은 그대로 몸을 돌려 줄행랑을 치기 시작했다. 조금 숨을 내쉬며 정신을 차려보니 주위에는 괴물들의 시체가 원을 길게 그리고 있었다.

“하아…… 하아.”

거칠게 숨을 몰아쉬며 괴물들을 해치고 앞으로 걸어 나갔다.

“너……?”

우리가 다가가도 적의를 드러내지 않고 인간처럼 자연스럽게 서 있는 남자가 보였다. 저 정도의 키와 군복…… 남자가 확실했다. 서둘러 걸음을 옮겨 남자에게 다가갔다. 몸 여기저기가 뜯겨져 있었다. 회색 빛깔의 군복은 어느새 붉은 빛으로 묽게 염색되어 있었다.

“안 아프냐?”

“…….”

준우 아저씨 말에 남자는 아무 말 없이 몸을 돌려 한 곳으로 걸어가기 시작했다. 우린 그 장소가 지하창고라는 것을 직감적으로 알아차렸다. 남자의 뒤를 따르며 주위를 경계했다. 이 하사도 특별한 말이 없는걸 보니 우리가 찾던 목적지가 맞는 것 같다. 얼마 가지 않아 깊게 파인 땅과 철로 된 계단이 눈에 들어왔다. 계단 끝에는 진한 검은 색의 철문이 있었다.

“중사 아저씨는 못 봤냐?”

남자 뒤에서 걷고 있던 동생이 물었다. 남자는 몸을 멈칫거리더니 손을 뻗어 문을 가리켰다.

“……안에 있다고?”

남자는 말없이 계단을 내려갔다. 어떻게? 그냥 들여보내준 건가? 같은 종류의 사람…… 아니, 괴물이라서? 안에 대대장이 있기라도 한다면 죽은 목숨이나 다름없을 것이다. 그럼 다른 사람들은? 온전히 놔둘 수 있단 말인가? 혹여 은혜의 냄새에 끌려 해코지를 하진 않을까.

“뭐해.”

“아무것도.”

집중해. 집중해라 이진성. 빠르게 철문 앞에 멈춰선 남자는 문고리를 잡고 강하게 당겼다.

끼기기기긱.

마치 고통스러워하는 비명 소리처럼 들렸다. 느릿하게 열린 철문 사이로 희미한 불빛이 보였다. 어느 정도 공간이 확보되자 남자는 머뭇거림 없이 그 안으로 들어갔다. 우리는 서둘러 남자의 뒤를 따랐다. 지하 특유의 냄새와 싸늘한 기운이 온 몸을 휘감았다. 그나마 다행인 것은 눈앞에 있는 통로 위쪽에 불이 켜져 있다는 것이었다.

“이런 데가…….”

동생은 감탄사를 흘리며 벽을 두드렸다. 첫 번째 통로에서 좌측으로 몸을 꺾자 꽤 커다란 공간이 눈에 들어왔다. 15평은 되어 보이는 넓은 공간이었다. 그곳에는 실험을 했던 도구들이나 여러 대의 컴퓨터들이 있었다.

“뭐야…….”

이 하사는 믿을 수 없다는 듯 주위를 두리번거렸다. 다른 군인들도 마찬가지였다. 그러거나 말거나 남자는 계속 앞으로 걸어 나갔다. 주위를 살피던 군인들을 뒤로하고 남자를 따랐다. 이내 남자는 벽 앞에 서서 이리저리 둘러보더니 한 곳을 잡고 당기기 시작했다.

그그그극.

서서히 문이 열리기 시작했다. 그러자 아까와 같은 통로가 우리를 반겨주었다. 남자는 다시 앞으로 걸어갔다. 통로를 걸으면 걸을수록 익숙하지 않은 악취에 눈살이 찌푸려졌다.

“윽…….”

금방이라도 구토가 나올 것 같아 이를 악물었다.

저벅. 저벅. 저벅.

얼마나 걸었을까. 곧 넓은 공간이 모습을 드러냈다. 아까와 비슷한 규모의 공간이었다. 한쪽 구석에는 큰 유리병들이 있었는데 거기에는 투명한 액체와 함께 괴물들의 장기나 신체들이 담겨져 있었다. 다시 고개를 돌려 중앙을 둘러보았다. 거기에는 박 중사가 우리를 보며 미소 짓고 있었다.

“용케 여기까지 왔군.”