“크르르.”

총소리가 놈들의 이목을 끈 탓일까. 더 많은 수들이 우리의 앞을 가로막기 시작했다. 이런식으로라면 시간이 끌려도 한참 끌리게 된다. 그럼 막사의 사람들은..

“너희 4명은 여기에 남아 녀석들을 저지하고 따라와라. 그리고 다음 4명이 다른 녀석들을 막는 식으로 릴레이 한다.”

이 하사는 냉철하게 명령을 내렸다.

“예!”

이 하사가 지목한 4명은 괴물들의 앞을 막아섰다. 우리는 그 틈을 노려 왼쪽으로 크게 뛰어갔다. 괴물들은 우리를 잡으려고 몸을 돌렸지만 4명의 군인들에 의해 무참히 깨졌다.

“크아아!”

아직 막사까지는 꽤 되는 거리였다. 어두워서 그런지 제대로 식별이 되지 않았다.

얼마 가지 못하고 다른 녀석들이 앞을 가로 막았다. 우리는 아까와 같은 방식으로 녀석들을 따돌리고 달리기 시작했다. 이제 남은 인원이라고는 우리와 이 하사, 그리고 3명의 군인이 전부였다. 막사 앞에 도착하기는 했지만 여전히 불안한 전력이었다.

“일단…… CP실부터 가지요.”

이 하사는 숨을 고르며 막사 중앙 통로로 걸음을 옮겼다. 창문이 모두 막혀 있는 상태라 통로가 어두웠다. 이 하사와 군인들은 느린 걸음으로 움직였다. 이따금 들려오는 바람 소리를 제외하고는 너무 고요했다. 천천히 CP실 앞으로 다가갔다. 그때 지휘통제실 문이 벌컥 열리더니 괴물들이 튀어나왔다.

“크아아!”

녀석들은 곧바로 군인들과 이 하사를 덮치기 시작했다. 급작스러운 공격에 소총을 겨누지 못한 군인들은 속수무책으로 당할 수밖에 없었다. 다행히 이 하사는 놀라운 반사 신경으로 괴물을 피해 총알을 퍼부어댔다. 우리도 군인들을 덮친 괴물을 향해 총알을 퍼부었다.

“끄으으.”

종잇장처럼 꿰뚫린 몸으로 휘청거리던 괴물은 그대로 바닥에 쓰러졌다. 그러나 녀석들의 성과가 아주 없지는 않았다. 찰나의 공격으로 두 명의 군인이 숨을 거두기 직전인 상황이었다. 이 하사와 남은 군인 한명은 묵묵히 그들의 군번줄들을 챙기기 시작했다. 이 하사는 점차 숨을 거두어가는 군인의 군번줄을 잡으며 물었다.

“가족은 있나?”

“없…… 습…… 니…… 다.”

힘겹게 말을 내뱉은 군인은 그대로 숨을 거두었다. 굳은 얼굴로 군번줄을 뜯은 이 하사는 이어 다른 군인의 군번줄을 뜯고는 같은 말을 반복했다.

“어, 어머니가…… 있습니다…….”

“남길 말은?”

“사, 살아…… 만…….”

군인은 말을 끝까지 잇지 못하고 숨을 거두었다. 이 하사는 두 개의 군번줄을 강하게 움켜쥐고는 자신의 목에 걸었다.

“…….”

우리는 말없이 그의 뒤를 따랐다. CP실에 다다른 우리는 서로를 보며 심호흡을 했다. 제일 앞에 선 이 하사가 문고리를 잡고 서서히 문을 열기 시작했다. 꿀꺽. 마른침을 삼키며 소총을 더욱 강하게 잡았다.

끼이익. 낮은 마찰음이 들렸다. 우리는 신속하게 이 하사의 뒤를 따라 들어갔다.

“…….”

어두운 CP실에는 아무런 흔적도 보이지 않았다. 이 하사는 초조한 얼굴로 주위를 두리번거렸다.

“여, 여긴 없는 것 같군요. 일단 2층으로 가는 게 좋겠습니다.”

우리는 CP실을 나와 계단으로 올라갔다. 저벅. 저벅. 녀석들의 포효소리나 사람들의 비명소리가 들리지 않았다.이상해. 너무 조용하잖아…….

"……."

이 고요함은 그리 좋은 현상이 아니었다. 적어도 여태까지의 경험상 그렇게 느끼고 있었다. 조용한 분위기에는 항상 죽음이 따르는 법이다.

계단을 올라 바로 왼쪽으로 트니 아직도 불빛이 새어나오는 행정부와 사람들이 있는 생활관이 보였다.

“천천히…….”

서서히 행정부 쪽으로 걸어갔다. 언제라도 녀석들에게 총알을 날릴 준비가 되어 있었다. 이 하사는 자기가 먼저 들어가겠다고 얘기했다. 우리는 고개를 끄덕였다. 행정부 옆 벽면에 찰싹 붙어 심호흡을 한 이 하사는 단숨에 몸을 돌려 행정부 안으로 들어갔다.

“흡.”

우리도 이 하사의 뒤를 빠르게 따랐다.

“…….”

하지만 보이는 것은 중위로 추정되는 잘게 찢어진 고깃덩어리가 전부였다. 행정부 바닥 전체가 붉은 피로 뒤덮여 있었다. 아무렇게나 널린 서류더미들 위에는 형체를 알아보기 힘든 붉은 덩어리들이 여기저기 널려 있었다. 이 하사는 이를 꽉 물고 행정부에서 나갔다. 잔인한 방식…… 박 중사의 짓인가?

“!!”

그럼 아까 봤던 백신 보급 자료는? 서둘러 책상 쪽으로 다가갔다. 피와 붉은 덩어리들로 범벅이 되어 글씨를 알아보기가 불가능 했다. 손을 뻗어 서류더미들을 살짝 옆으로 밀었다.

사라락.

없다. 보이는 거라고는 엉뚱한 것들의 일부분이었다. 죄다 피에 절어버려서 알아볼 수가 없었다. 젠장. 유일하게 희망을 걸어볼 단서였는데!

“야, 뭐해. 빨리 와.”

동생은 고개를 살짝 내밀고 나를 재촉했다. 어쩔 수 없어. 이렇게 된 이상 은혜라도 무사히 구해서 여기를 벗어나야 해.

“어…… 어.”

서둘러 동생을 따랐다. 나와 동생을 제외한 나머지 사람들은 이미 생활관에 들어간 상태였다. 우리는 주위를 경계하며 생활관 쪽으로 걸어갔다. 저벅 저벅. 몇 걸음 가지 않아 사람들이 천천히 나왔다. 이 하사는 나를 보며 고개를 저었다.

“누군지는 모르겠지만 한 명이 처참히 당했습니다.”

“부인분이 아닌 게 확실합니까?”

아저씨는 봉수 아저씨를 보며 물었다.

“예. 증거는 없지만 확신할 수 있습니다.”

“알겠습니다. 그럼 어디로 가야하지요?”

아저씨는 저번과 같은 얼굴로 이 하사에게 물었다. 이 하사는 잠시 생각하다 계단으로 걸음을 옮겼다. 당연히 우리도 그 뒤를 따랐다. 걸음을 옮기던 이 하사는 김 상병이 창문을 막아 놨던 것들을 거침없이 떼어내기 시작했다.

지직. 지지직. 테이프가 뜯겨 나가자 어두운 바깥 풍경이 눈에 들어왔다. 김 상병은 왜 이걸 숨기려고 했던 걸까.

“저…… 이 하사님.”

“예?”

“아까 김 상병한테 물어보니까…… 사기 저하 때문에 여길 막아 놨다고 하던데요?”

“보이지는 않지만 저 아래에 무수히 많은 괴물들의 시체가 있습니다. 그 중에서는 우리 부대원들의 시체도 섞여 있고…… 주민들의 시체도 섞여 있지요. 병사들이 그것을 볼 때마다 자신도 그렇게 되지 않을까 하는 두려움을 자연스레 갖게 되더군요. 그래서 저와 김 상병이 여기를 막아 놓은 겁니다.”

“……아.”

이 하사는 창문에 얼굴을 붙이고 어느 한 곳을 유심히 바라보았다. 뭐가 보이기는 하나? 우리는 그저 멀뚱히 서서 주위를 경계할 수밖에 없었다. 3분 정도가 지난 끝에 창문에서 떨어진 이 하사는 아래쪽으로 내려갔다.

“혹시 모르지만 지하창고를 한 번 가보는 게 좋겠습니다.”

“창고요?”

“지하에 있기 때문에 주민들을 거기로 대피시키곤 했었지요.”

“아깐…… 주민들이 다 시체로…….”

동생의 말에 이 하사는 보일 듯 말듯하게 고개를 끄덕이며 앞으로 계속 걸어 나갔다.

“당시 주민들은 괴물에 대한 지식이 없는 상태였습니다. 인간인 채로 구걸하는 주민에게 창고 문을 열어주었다가 모조리 당하고 말았죠. 그 사건 이후로 이용한 적이 없지만 몇 사람을 제외하고 흔적이 없는걸 보니 그리로 피신 한 것 같습니다…….”

피신이라…… 중위는 죽어 있는 상태라 가지 못했을 테고, 사람들은 지하 창고가 있다는 사실조차 모르고 있을 것이다. 그렇다면 역시 대대장이 사람들을 데리고 간 건가? 가만…… 생활관에 있는 그 시체는 뭐지? 다 같이 데리고 간 것이 아니었나? 행정부는? 분명 중요한 서류를 중위가 담당하고 있지 않았었나?

머릿속이 혼란스러웠다. 뭔가 잡고 싶은데 다가가면 다가갈수록 점점 멀어지는 느낌이었다. 1층 복도를 지나 넓고 어두운 밖으로 나왔다. 처음 순찰을 돌던 코스로 빠르게 걷기 시작했다.

“잠깐.”

앞서 가던 이 하사가 멈춰 섰다. 기계적으로 멈춘 우리는 주위를 경계하며 이 하사의 다음 말을 기다렸다. 이 하사는 그대로 몸을 돌려 우리가 나왔던 길을 유심히 바라보기 시작했다.

벅. 저벅. 저벅.

희미하지만 우리와 비슷한 소리가 들렸다. 어떻게 알아낸 거지? 새삼 이 하사의 청력에 감탄했다. 우리는 그대로 소총을 들고 어둠 속을 가만히 주시했다. 곧 다가온다. 이 하사는 총을 쏘기 전 작지만 분명한 목소리로 입을 열었다.

“관등성명 대봐.”

“상병 김00.”

김 상병이었다. 이 하사는 약간 경계를 늦추었다.

“몇 명이지?”

“8명입니다.”

“……당한 거냐?”

“그렇습니다.”

두 사람은 덤덤히 대화를 이어갔다. 이어 발소리가 들리기 시작하더니 김 상병과 다른 군인들의 모습이 보였다. 아직 마르지 않은 핏물이 그들의 손을 서서히 덮어가고 있었다.

“막사엔…… 없었습니까?”

“중위님은 죽어 있는 상태였고 다른 여자분 한명 역시 마찬가지야.”

“……중위님이…… 죽었다고 하셨습니까?”

김 상병의 목소리가 유난히 떨렸다. 그것을 어렴풋이 눈치 챈 이 하사가 김 상병에게 바싹 다가갔다.

“중위님이랑 아니, 중위랑 무슨 사이야.”

“아, 아무것도.”

“거짓말하지 마, 새끼야. 내가 널 하루 이틀 보는 줄 알아? 얼른 말해라.”

이 하사는 거칠게 멱살을 잡으며 말했다.

“…….”

“최근…… 아니지. 중위가 전임 온 이후로 유독 그 새끼랑 잘 어울려 다니더라? 특히…….”

이 하사는 마지막 단어에 강한 악센트를 주며 김 상병의 멱살을 더 강하게 잡았다. 김 상병은 헛기침을 하며 괴로워했다.

“괴물 녀석들이 본격적으로 나타날 때부터…… 그랬지 아마?”

“그, 그게…… 이 하사님.”

“내가 모를 줄 알았냐? 이 좁아터진 공간에서? 네가 아무리 몰래 움직인다고 하지만 사방에 눈이 달려 있기 마련이지.”

이 하사의 표정은 확고했다. 김 상병은 금방이라도 울 듯한 표정으로 컥컥거렸다.

“말해. 한 톨의 거짓도 보태지 말고.”

“사실…… 그게.”

“죽고 싶냐? 여기서 죽여줘?”

“사실…… 중위님은 정부에서 파견된 연구원입니다.”

김 상병은 헛바람을 들이키며 말했다. 그 말에 아저씨가 약간 놀라는 것 같았지만 워낙 빠르게 지나간 터라 자세히 보진 못했다.

“그럴 것 같았어. 그 새끼…… 중위씩이나 달고서 아는 게 없었지. 마치 샌님 같단 말이야. 계속 해.”

“백신…… 치료제를 연구하고 있다고 들었습니다. 자신에게 괴물들의 시체만 제공해주면 모든 사람들을 낫게 할 수 있다고 했습니다. 저…… 전 그것 역시 사람들을 위한 일이라고 생각하고 중위…… 아니, 그 사람을 돕기 시작했습니다.”

“……그래서 네가 그 창문을 막자고 먼저 제안한 거냐? 어쩐지…… 유독 그쪽으로 들락날락거리더라.”

괴물들이 나타난 것은 5년 전의 일이었다. 은혜가 연구소를 탈출한 시점도 2~3년 전후였다. 괴물들이 본격화되어 사람들을 해치기 시작한 것은 2주일, 한 달도 되지 않았다. 아저씨 는 연구소에 많은 인력이 투입됐다고 했는데…… 왜 굳이 군 시설에 보내 백신을 실험하게 했을까. 오히려 괴물들을 잡아 들여 안전하게 실험을 하게 할 수는 없었나? 역시 은혜와 같은 케이스는 더 이상 발견되지 않은 걸까.

“하지만 성과는 없었습니다. 그 사람은 실망한 기색을 감추지 못하면서 계속 실험을 했었죠.”

“어디서? 실험할 곳이라도 있나?”

“그게…… 지하창고입니다.”

“뭐?”

이 하사는 자신의 귀를 의심한다는 듯 고개를 갸웃거렸다.