“실례합니다.”

집안은 꽤 넓었다. 30평 남짓한 공간에 커다란 거실. 그리고 이어지는 부엌. 여러 방향으로 자리 잡고 있는 방문이 전부였다. 간단한 가전제품과 살림도구를 제외하면 평범한 집이었지만 한약 냄새 때문에 모두 눈살을 찌푸렸다. 어르신은 우리의 반응을 유심히 살피더니 자리를 권했다. 거실에 둥글게 앉은 우리를 보고는 어르신도 같이 앉았다.

“저 냄새를 직접적으로 맡아도 인간인 상태를 보면 멀쩡한가 보군.”

냄새? 저걸로 괴물들을 구별해낸다고?

“냄새라니요?”

아저씨 역시 의아한 표정으로 물었다.

“저 냄새는 괴물들이 싫어하는 냄새야. 수많은 희생을 당한 끝에 우리가 얻은 작은 무기지. 덕분에 마을 입구에 접근해도 이 지독한 냄새 때문에 괴로워하며 도망가더군. 다행히 집안에 있으면 공격하지 않아.”

“……만약 우리가 괴물이었다면 어떻게 대처하시려고?”

“느낌일세. 그리고 자네들은 녀석들처럼 눈이 벌겋지 않잖나. 저 남자를 제외하고는 말이야. 하지만 계속 인간의 모습인걸 보니…… 이제야 안심이 되는군. 저 남자 때문에 마을 사람들이 심하게 경계를 한 거야.”

“그렇군요.”

가만…… 집안? 순간 아빠의 말이 떠올랐다. 괴물들이 공격을 하지 않는 것은 일부러 사람들을 고립시킨 뒤 잡아먹기 위해서라고. 물론 우두머리가 있을 때 얘기긴 하지만…… 어찌 되었건 이 마을은 더 이상 안전한 곳이 아니었다. 우리 모두 그 사실을 알고 있기에 실망한 기색을 감추지 못했다.

“무슨 문제라도 있는가?”

“저…… 그게.”

“아닙니다. 어르신. 정말 잘 대처하고 계셨군요.”

아저씨는 어렵사리 말을 꺼내려는 동생을 제지하며 말했다.

“많은 고비를 넘겼지. 요새는 녀석들의 움직임이 뜸해져 안심하고 있다네.”

“……그렇군요.”

“일단 쉬었다가게. 모처럼 젊은 친구들을 만나니 나도 힘이 나는 것 같네.”

어르신의 얼굴에서 처음으로 미소가 피어올랐다. 그 미소를 보자 차마 현실에 대해 이야기를 할 수가 없었다. 아저씨가 왜 동생을 저지했는지 조금은 알 것 같았다. 우리는 다시 이 마을을 떠나야만 했다.

“시장하지? 이것도 좀 들게나.”

“아, 감사합니다.”

“더 필요한 것 있으면 말하고.”

어르신은 집안에 있는 먹을 것들을 모아 우리에게 내주었다. 하지만 감추고 있는 진실의 무게가 무거워 그것을 그대로 받아들이기가 죄송스러웠다. 그런 우리들의 마음을 알았는지 아저씨가 나섰다.

“어르신…… 저희는 이만 가봐야 할 것 같습니다.”

“아니, 왜?”

“사실 저희가 부산으로 가는 도중이어서…….”

“너무 멀지 않나? 게다가 밖은 위험하네.”

어르신은 아쉬운 얼굴로 우리를 붙잡았다. 난처한 상황이었다. 마음속에 있는 저울이 계속 오르락내리락했다. 이내 아저씨는 결심했는지 어르신의 손을 단단히 잡고 천천히 이야기를 꺼냈다.

“어르신…… 사실 녀석들이 노리는 것은 바로 이런 고립상태입니다.”

“응?”

어르신은 눈을 껌뻑거리며 아저씨를 올려다보았다.

“할아버지…… 어서 여길 떠나야 해요.”

자동적으로 내 입이 열렸다. 어르신은 나를 보며 영문을 모르겠다는 듯 고개를 저었다.

“무슨 소리야? 이대로 별 탈 없이 지내고 있는데 대체 어디로 가라는 건가?”

“……그게 아니에요. 괴물들은 충분히 집안까지 공격할 수 있어요. 일부러 집안에 몰아넣어서 나중에 공격하려는 거예요.”

“아니, 우린 잘 살아오고 있어. 무슨 소리여 대체?”

어르신은 도통 이해하지 못했다. 더 이상 말이 통하지 않을 거라고 생각한 아저씨는 고개를 살짝 숙이고는 집을 나섰다. 우르르 신발을 신고 나가는 우리들을 보며 어르신은 허망한 표정을 지었다.

“이 사람들아! 밖은 위험하다고!”

어르신은 버선발로 쫓아와 우리를 향해 소리쳤다.

“……감사했습니다.”

그 말을 끝으로 우리는 뒤도 안돌아보고 집을 나섰다.

왈왈왈.

조용히 있던 진돗개들이 유독 크게 짖었다. 우리는 다시 느린 걸음으로 마을을 떠났다. 잘한 일일까. 이대로 떠나버려도 괜찮은 걸까. 마음속에서 계속 같은 질문을 했지만 어쩔 수 없었다.

[자네들은 아무도 못가네.]

커다란 마이크 소리 비슷한 것이 들렸다. 걸음을 멈추고 고개를 돌려 어르신의 지붕 위 스피커를 바라보았다.

[밖은 위험해. 우리와 같이 여기서 머무는 것이 좋을 거야.]

그 말에 동요 하지 않는 우리들은 그대로 걸음을 옮겼다.

[후회할지도 모르네…….]

스피커 소리가 귀에 거슬렸다. 우리들은 약속이라도 한듯 걸음을 재촉했다.

“잠깐…….”

앞서 가던 아저씨가 걸음을 멈추고 우리를 막아섰다.

“…….”

앞쪽에는 10명도 넘는 어르신들이 우리 앞을 막아서고 있었다. 평범한 모습이 아닌 곡괭이나 낫, 삽 등을 전부 하나씩 쥐고 있었다. 아저씨는 천천히 뒤로 물러나며 이를 악물었다.

“역시…… 그 냄새…….”

“냄새라뇨, 형님?”

“환각 작용을 일으키는 약초가 분명해. 제길! 왜 눈치 채지 못했지?”

머리가 멍해진다. 그제야 어렴풋이 기억이 났다. 처음에는 구토를 유발하는 냄새가 시간이 지날수록 차츰 편안해졌다. 정신이 몽롱해지는 느낌이 기분 좋아서 수상한 것을 전혀 눈치 채지 못했었다. 혹시 우리도 중독이 된 건가?

“대강 알 것 같군. 아까 정자에서 봤던 노인 분들 봤지? 하나같이 생기가 없고 멍한 얼굴이었잖아. 그건 평범한 사람들의 얼굴이 아니야. 마치 뭐에 홀린 것 같은 표정이었다고.”

아저씨는 고개를 끄덕이며 말했다. 짝짝짝. 경쾌한 박수소리가 들렸다. 뒤를 돌아보자 어르신이 멍한 얼굴로 농기구들을 들고 서 있었다. 어르신은 눈매를 좁히면서 씩 웃었다.

“과연 젊은 친구들이라 머리 회전이 빠르구먼.”

“당신…… 제정신이 아냐!”

아저씨의 외침에 어르신은 누런 이를 드러내며 크게 웃었다.

“크하하하하! 그래 맞아. 여기서 살아가려면 미쳐야하지! 그러기 위해서는 저 약초의 힘이 필요했던 거야. 안타깝구먼. 내 말을 들었으면 아무것도 기억하지 못한 채 마을에서 살아갔을 텐데 말이야.”

소름이 돋았다. 이젠 괴물이 아닌 인간을 상대로 싸워야 한다는 건가? 왜 이런 무의미한 일을 벌여야 하는지 도무지 이해가 가지 않았다. 아저씨 역시 화를 누그러트리려는 듯 입술을 깨물었다.

“좋게…… 해결합시다. 어르신. 우릴 그냥 보내주십시오.”

“그렇게는 안 돼. 괴물에게 제물을 바쳐야 우리 마을이 안전하거든.”

……제물? 모두 나와 같은 생각인지 표정이 급격히 굳어졌다. 어르신은 그런 우리를 보고 유쾌하게 웃음을 흘렸다.

“맞아! 이 마을이 이때까지 안전했던 이유는 괴물들에게 제물을 바쳤기 때문이야. 매일 밤 12시에 마을 입구 쪽에 사람을 묶어 놓고 기다리면 괴물들이 나타나 그 사람만 먹어치우고 우리 마을을 덮치지 않았지. 이 얼마나 정당한 거래인가!”

“우리를 그냥 보내주십시오. 누군가 다치는 꼴을 보기 싫습니다. 왜 사람들끼리 이런 식으로 싸워야하는 겁니까?”

아저씨는 이를 갈며 말했다.

“닥쳐!”

어르신의 표정이 급격히 변했다. 간신히 화를 간신히 참아내는 듯 거친 숨을 몰아쉬었다. 성난 두 눈에선 금방이라도 불이 뿜어져 나올 것 같았다.

“그래서 그 잘난 내 새끼들을 다 제물로 바친 줄 알아? 이 마을의 이장으로서 주민들의 안전을 최우선적으로 해야 하는 내 심정을 너희들 같은 새끼들이 아느냔 말이다!”

나이에 어울리지 않을 만큼 커다랗고 박력 있는 목소리였다. 하지만 우리는 산전수전을 다 겪은 사람들이었다. 이런 거에 무너졌을 거라면 그 많던 시련들을 다 이겨내지 못했을 것이다. 어르신은 씩씩거리는 화를 간신히 참으며 다시 처음 모습으로 돌아가 방긋 웃었다.

“아무튼…… 자네들은 여기를 떠나지 못해. 설마 이 노인네들을 무참히 때릴 생각인가? 그럴 수 있나 정말? 그게 아니라면 순순히 투항하여 제물이 될 준비나 하게.”

제길! 상황이 안 좋다. 비록 적은 수의 노인들이 우리를 포위하고 있지만 어르신 말대로 폭력을 쓸 수는 없는 노릇이다. 게다가 자갈길 양옆으로는 꽤 높은 경사가 있어 자칫 잘못하면 굴러 떨어질 수 있었다.

“자네들 같은 이방인들을 위해 일부러 깎아 놓은 거야. 자아, 순순히 투항하게.”

철컥. 익숙한 쇳소리가 들렸다. 이건……?

“그럴까보냐 망할 영감아.”

동생은 싸늘한 표정으로 권총을 들었다. 총구의 방향은 어르신 쪽으로 향해있었다.

“몰래 가져온 보람이 있네.”

동생의 말에 어르신의 인상이 처참히 일그러졌다. 그러나 어르신은 물러나지 않았다.

“여기까지 왔는데 내 목숨이 대수냐! 쳐라!”

어르신의 말에 멍하니 서 있던 노인들이 슬금슬금 움직였다. 방아쇠를 쥔 동생의 얼굴에 당혹감이 스쳐지나갔다. 보다 못한 아저씨가 동생에게 권총을 빼앗아 뒤에 있는 노인의 몸으로 총알을 날렸다.

타앙.

노인은 커다란 메아리와 함께 힘없이 쓰러졌다. 아픈 것도 느끼지 못하는지 자리에서 쓰러져 일어서지 못했다.

“뛰어!”

아저씨는 우리가 돌아온 길로 빠르게 뛰어갔다. 우리도 빠르게 뛰기 시작했다.

아저씨는 능숙한 솜씨로 다른 노인을 맞췄다. 휘잉. 날카로운 낫이 아저씨의 목으로 휘둘러졌다. 하지만 아저씨는 예상했다는 듯 앞으로 굴러 낫을 든 노인을 경사진 곳으로 밀어버렸다.

“어서 잡아!”

어르신의 당혹스러운 목소리가 들렸다. 하지만 오랜 훈련으로 다져진 아저씨가 선두에 있다면 노인들은 문제가 될 것 같지 않았다.

타앙.

마지막 한발을 마저 쓴 아저씨는 허공을 가르는 삽을 손으로 막았다. 준우 아저씨는 아저씨의 다리 사이로 미끄러지듯 들어가 삽을 들고 있는 노인의 옆구리를 강하게 발로 찼다.

준우 아저씨의 공격에 노인은 제대로 피하지도 못한채 굴러 떨어졌다. 여전히 앞을 가로 막고 있는 노인의 수는 4~5명 남짓. 뒤에서 추격해 오는 노인들과의 거리는 꽤 됐다. 

까앙.

그때 쇠의 맑은 소리가 나며 이목을 끌었다. 거기에는 머리에 삽을 맞은 준우 아저씨가 비틀거리고 있었다. 그 찰나를 이용해 뒤에 있던 노인이 날카로운 곡괭이를 준우 아저씨의 목 쪽으로 휘둘렀다. 하지만 준우 아저씨도 오랜 수련을 해온 몸이었다.

“흡!”

준우 아저씨는 놀라운 반사 신경으로 고개를 숙여 뒤돌려 차기를 했다.

준우 아저씨 공격에 타격을 입은 두 명의 노인은 경사진 곳으로 굴러 떨어졌다. 상대적으로 좁은 자갈길이 우리에게 도움이 될 줄은 몰랐다.

“큭…….”

준우 아저씨가 비틀거리자 아저씨가 몸을 살짝 돌려 앞으로 나섰다. 날카로운 낫을 피한 아저씨는 그대로 노인을 밀어버렸다.

“빌어먹을 놈들! 거기 안서!”

성난 어르신의 목소리가 우리 뒤에서 크게 울렸다. 그러나 멈출 수는 없었다. 생사를 건 순간에서 우리들의 운동 신경은 배가 되었다. 우리는 그대로 빠르게 뛰어가 밴에 허둥지둥 올라탔다. 모두 올라탄 것을 확인한 아저씨는 그대로 시동을 걸고 빠르게 출발했다.