제목 : 호수귀신

어렸을 적, 외할머니 댁에 놀라간 적이 있다.
외할머니 댁은 산골짜기에 있었는데, 그곳엔 큰 호수가 있었다. 이름도 ‘하늘호수’였다. 하늘이 비춰져서 그런 것도 있고, 하늘 높은 만큼 호수가 깊다고 해서 하늘호수라고 불린다고 했다. 게다가 하늘호수는 맑은 색의 겉보기와는 다르게 함부로 뛰어들었다가는 빠져죽기 쉽다고 했다. 바닥이 진흙으로 되어 있어서 한 번 빠지면 마치 호수 밑에서 누군가가 잡아당기는 것 같은 느낌을 받게 된다고 한다.

나는 여름방학에 가족들과 피서를 갈 겸 그곳을 찾아갔다. 그런데, 엄마와 아빠는 할머니 할아버지랑 이야기하느라 바빴고, 몸이 근질거렸던 나는 여행을 떠나는 생각에 무슨 생각이었는지 혼자서 숲에 들어갔다. 그리고 점점 시간이 지나면서, 나는 나가는 길을 잃었고, 숲에서 조난을 당했다. 해는 져가고, 숲은 정말 빠르게 어두워졌다.

커다란 나무에 기대고 엄마를 부르며 울고 있었던 나는 풀숲에서 인기척을 느꼈다.
앞, 뒤, 양옆 할 것 없이 여기저기서 풀이 흔들렸고, 누군가가 떠드는 소리가 들렸다.

다행히도 주변에 사람이 있다고 생각한 나머지 나는 살려달라고 더 크게 울었다.


“쟤야 쟤...”

“데려갈까?”


눈앞의 풀 속에서 누군가가 나를 쳐다보고 있었다. 한 명이 아니었다.
그러고는 서서히 나타나는 형태가 보였는데, 나와 비슷한 또래의 아이들이 5,6명 정도가 나타났다. 그 중 한 여자아이가 내게 다가와서 물었다.

“너 왜 여기 혼자 있어?”

“집으로 가는 길을 못 찾겠어...”

“너도 우리랑 같이 놀래?”

“집에 가고 싶어...”

“우리랑 같이 놀자!”

“엄마 보고 싶어!”

나는 무작정 집에 가고 싶다며 울기만 했다.


“그럼, 우리랑 같이 놀면 우리가 엄마한테 데려다 줄게”

“정말이야?”

“정말로! 약속해!”

그렇게 나는 그 아이랑 손가락을 걸고 약속을 했고, 나는 괜찮을 거라고 믿고 애들이랑 같이 있기로 했다. 마냥 집에 가고 싶다는 생각보다는 사실 어두운 숲속에 혼자 있기 싫다는 마음이 더 컸던 것 같다.

그 아이들은 숲을 완전히 꿰고 있었다. 밤이 되어서 어두워진 숲이지만 어디든 자유롭게 돌아다녔고, 어디에 뭐가 있는지 까지 다 알고 있었다. 술래잡기를 하며 나는 도저히 숲속을 마음껏 뛰어다닐 자신이 없어서 계속 잡혔다. 술래잡기가 끝나고, 우리는 숨바꼭질을 하기 로 했다. 어느새 나도 그들 틈에 껴서 함께 즐기고 있었다. 나는 숲속 지리를 전혀 몰라서 같이 손가락 걸고 약속했던 여자아이만 따라 다녔다. 우리는 술래가 숫자를 세는 게 들리지 않을 정도로 멀리 왔고, 큰 바위 밑에 몸을 숨겼다. 그러더니 갑자기 여자애가 내게 물었다.


“내가 여기보다 더 좋은 곳을 아는데 같이 갈래?”

“그래!”


나는 너무 몰입해 있었다. 어느새 내 머릿속은 집에 가야한다는 약속보다는 술래한테 잡히지 않을 정도로 멀리 숨어야 한다는 생각뿐이었다. 우리는 손을 잡고 더 어두운 곳으로 들어갔고, 오르막길이어서 꽤나 힘이 들었다.


“저기.. 너무 멀리 가는 거 아니야?”

“괜찮아, 우린 이곳에 아주 오래 있어서 어딘지 다 알고 있으니까”


나무들이 우거진 곳, 달빛마저도 삐져 들어오지 못하는 곳에 다가가니, 어느새 나는 다시 무서워졌다. 어쩌면 영영 돌아오지 못할 곳으로 가는 것만 같았다. 그래도 나는 어쩔 수 없이 그저 여자애의 손만 잡고 따라갔다.


“저기... 나 다리아파.”

“이제 거의 다 왔어!”



그 때,


“돌아와!!!”


뒤에서부터 다른 아이들의 목소리가 들렸다.


“나 안 갈래!”

나는 손을 빼려고 했지만, 여자애의 힘이 어찌나 센지, 도저히 뿌리치고 나올 수가 없었다.


“안 돼! 넌 나랑 가야돼! 같이 가기로 약속했잖아”

“싫어! 놔! 나 돌아갈래!”

나는 계속해서 손을 뿌리치려 했지만 그녀는 힘으로 나를 숲속 더 깊숙한 곳으로 끌고갔다.
마침내 우거진 나무들이 없어지고 달빛이 들어왔다.


“걱정하지 말고 따라와!”


달빛이 그녀의 얼굴을 비추자, 그녀의 손과 얼굴과 몸 전체가 물에 팅팅 부운 것 같이 괴상한 형체를 띄고 있었다.


“으아악!! 살려줘!!!”

“데려가지마!!!”

뒤에서 다른 아이들이 따라오며 소리치고 있었다.

마침내 그녀는 나를 절벽까지 끌고 왔다.
절벽 밑에는 나뭇가지들이 잔뜩 있었고, 하늘호수가 보였다.


“약속했잖아”

그녀는 이 말을 하고서는 나를 절벽 아래로 밀었다.
결국 나는 절벽 아래로 떨어졌다.

그리고 그 순간 나는 그녀를 보았다.

다른 아이들이 그녀를 물어뜯고 있었으며 그녀는 퉁퉁 부운 얼굴로 웃으며 내게 손을 흔들어 주었다.

절벽에서 떨어지며 나뭇가지들과 이곳저곳 부딪혔던 기억을 끝으로 나는 의식을 잃었다.


눈을 떠 보니 나는 병원에 있었고, 마을 사람들은 산의 입구로 굴러 떨어진 나를 발견하고는 구급차를 불러 바로 병원에 데려왔다고 했다.

할머니는 내게 하늘호수에 대해 말해주었다.


“밤에 아이가 없어지면, 호수에서 죽었던 영혼들이 나타나 같이 놀다가 질리면 호수로 데려간단다.”