10.

우남이와 갓난이는 횃불을 하나씩 든 채 마을 초입에 섰다. 보이는 것이라곤 초가집으로 보이는 거뭇한 그림자뿐이었다. 갓난이는 약간 떨리는 목소리로 말했다.

“거듭 말하지만, 탑에 다가갈 수록 이 돌의 힘이 약해져서 괴물들이 우리에게 다가올 수도 있어. 한번 주의를 끌면 삽시간에 괴물들이 우리를 둘러쌀 수도 있어. 그때는 전력을 다해서 탑을 향해서 뛰어야 돼.”
“말이 쉽지...”

우남이는 주위를 한번 살폈다. 지금도 괴물들이 우남이와 갓난이를 중심으로 동그랗게 지나쳐가고 있었다. 갓난이의 말이 사실이라면 마을 안쪽에는 괴물들이 탑을 이루기 위해 모이고 있을 거였다. 탑이 완성되기 전에 괴물들을 뚫고 다가가야 했다.
우남이에게 괴물을 뚫고 탑으로 가는 선택지 외에는 다른 방법이 없었다. 다만, 갓난이의 말이 사실이길 빌어야했다.
우남이와 갓난이는 조심스럽게 마을로 다가갔다. 그들이 다가가자 안개는 보이지 않는 장벽에 밀리듯 그들이 다가가만큼 갈라졌다. 안개가 갈라지자 그림자로 보였던 집의 일부가 선명하게 보였다. 집 벽에는 검은 덩어리들로 오염이 되어 검은 덩어리들이 벽을 타고 꿈틀거리고 있었다.
갓난이가 미리 우남이에게 말해주지 않았다면, 우남이는 놀랐을지도 몰랐다. 안개가 걷히는 거리가 생각보다 짧았기에 가까운 거리에서 검은 덩어리들이 움직이는 것이 눈에 들어왔다.
안개 너머로 어렴풋이 보이는 빛의 위치를 가늠해보니 마을의 중앙 공터에 있는 관청에 있는 것 같았다. 우남이와 갓난이는 그쪽을 향해 걸음을 옮겼다.
우남이와 갓난이가 빛을 향해 다가갈 수록 안개 너머로 움직이는 그림자의 수는 점점 늘어갔다. 그와 반비례로 안개가 걷히는 영역은 점점 좁아졌다. 썩은 내 같은 악취가 점점 심해졌고, 우남이와 갓난이가 든 횃불이 이끌려 흰 돌에 의해 보호되는 영역 안으로 들어오는 괴물들도 있었다.
얼핏 보이는 괴물들의 형상은 끔찍하기 그지 없었다. 대부분 사람의 형상을 하는 듯 보였지만, 여러 짐승들이 합쳐진 기괴한 모습이었다. 사람의 팔다리가 있어야 할 곳에 커다란 벌레의 머리나 짐승들의 발이 달려있기도 했고, 사람의 신체가 비정상적으로 달려있는 것들도 있었다.
그 중에 가장 끔찍한 것은 사람들의 목소리를 내는 괴물들이었다. 의미없는 말들을 이치에 맞지 않게 내뱉는 괴물이었는데, 처음에는 살아있는 사람인 줄 알고 다가갔다가 괴물인 것을 알고 놀라기가 한 두번이 아니었다. 더군다나 아는 사람의 목소리일 경우, 생사를 확인하고 싶다는 생각을 떨쳐내가가 쉽지 않았다.
우남이가 불안에 떠는 것에 비해 갓난이는 푸른 빛만을 보며 냉정하게 걸음을 이어갔다. 우남이는 그런 갓난이를 보고 부럽기도 했고, 두렵기도 했다.
우남이와 갓난이가 걸음은 멈춘 곳은 탑의 형상이 어렴풋이 보일정도로 가까이 다가간 지점이었다. 그러나 더 다가가기엔 곤란했다. 앞에 괴물들이 벽을 친 채 있는 탓이었다. 흰 돌이 보호해주는 영역도 무척 좁아져서 괴물이 달려들면 피하기도 어려울 것 같았다.
갓난이는 손톱을 앞니로 잘근잘근 씹으며 생각을 했다. 이렇게 많은 괴물들이라면 탑은 금방이라도 완성될 것 같았다. 우남이가 굳은 표정으로 말했다.

“...여기를 정면으로 뚫고 가는 수 밖에 없겠어. 내가 앞장 설게. 넌 뒤따라와.”

우남이는 횃불을 앞세워 천천히 앞으로 나아갔다. 그리고선 가장 가까이에 있는 괴물에 횃불을 찌르듯 그림자에 박아넣었다.

“뀌에에엑!”

괴물이 괴성을 지르며 삽시간에 불이 타올랐다. 다른 괴물들이 동요하며 앞 쪽으로 공간이 생겼다. 그러나 그것은 잠깐이었다. 우남이는 놀라며 갓난이의 손을 잡고서 앞을 향해 뛰었다. 횃불을 든 손으로는 미친 듯이 휘두르며 괴물들을에게 불을 붙였다.
괴물들의 괴성이 공명하듯 여기저기 울려퍼지기 시작했다. 그러자 탑에서 나오는 빛이 일러이는 듯 싶더니 지축을 흔드는 괴소리가 울려퍼졌다. 우남이와 갓난이는 놀라며 탑 쪽을 보았다.
갑자기 주변에 흐르는 기류가 달라지기 시작했다. 소극적이었던 괴물들이 사지를 휘두르며 주변을 살피기 시작했다.

“아악, 이러다가 잡히겠어!”

갓난이도 횃불을 휘두르며 말했다. 그때 우남이의 앞에 나무로 된 벽이 나타났다. 우남이는 기뻐하며 외쳤다.

“무...문이다!”

우남이는 몸을 부딪히며 문을 열려고 했지만 열리지 않았다. 안에서 빗장이 걸려있는 것 같았다. 괴물들이 횃불을 피해 벌렸던 공간으로 다시 밀려 들어오기 시작했다. 흰 돌의 힘도 많이 약해졌는지, 괴물들이 사지가 갓난이와 우남이를 향해 점점 정확하게 날아오기 시작했다.

“꺄악! 어... 어떻게 좀 해봐!”
“노력하고 있어!”

우남이가 괴물 하나를 횃불로 쳐내며 말했다. 그때 대문 옆에 있는 쪽문이 눈이 들어왔다. 우남이는 쪽문을 향해 몸을 날렸다. 우지끈 하며 잠금쇠가 부서지는 소리가 나며 쪽문이 벌컥 열렸다. 우남이는 쉴 틈도 없이 몸을 일으켜 갓난이를 문 안으로 끌어 당겼다.
좁은 쪽문으로 괴물들이 몰리자 서로 끼어서 얼른 들어오질 못 했다. 그 틈을 타서 우남이와 갓난이는 문에서 벗어났다.
관청 안은 높은 담때문에 괴물들이 쉽사리 들어오지 못 했는지, 안개도 괴물들도 없었다. 우남이는 주변을 살피다 관청사 위로 솟은 거대한 푸른 탑이 눈에 들어왔다. 탑의 꼭대기에서는 빛이 솟아 오르고 있었고 그 빛을 향해 괴물들이 빨려 올라가지고 있었다.
우남이는 갓난이를 돌아보며 말했다.

“자, 이제 어떻게 하면 돼?”

갓난이는 당황한 표정으로 아무 말도 하지 못 했다. 그 표정을 본 우남이는 갑작스럽게 불안해지기 시작했다.

“이곳에 오면 네가 어떻게 할 수 있을거라며?”
“나...나도 그런 줄 알았어! 난 그저 이 흰 돌이 보여주는 대로 움직였을 뿐이라구!”
“뭐?”

우남이는 갑자기 힘이 빠지는 것을 느꼈다. 여기까지 힘들게 왔건만 할 수 있는 것이 아무 것도 없었다. 갓난이도 당황스러운지 흰 돌을 꼭 쥔 채 이마에 대었다 때기를 반복했다.
그때 누군가의 목소리가 들렸다.

“나 말고 살아있는 사람이 있었군.”

우남이와 갓난이가 놀라며 소리가 난 쪽으로 고개를 돌렸다. 이 진사였다. 봉두난발에 검붉은 심의는 이곳저곳 찢어져 있었지만, 괴물에 감염되거나 다치진 않아 보였다.
우남이는 이 진사를 경멸에 찬 눈빛으로 노려보았다. 어째서 저 인간이 살아있는지 의아했지만, 조심해야했다. 상황이 이렇게 된 이상 신분은 더이상 문제될 것은 없었다. 우남이는 위협적인 말투로 말했다.

“더 다가오지 마시오! 당신이 한 짓을 생각하면 당장이라도 찢어 죽이고 싶지만, 그간 베푼 은혜때문에 참고 있으니까.”
“상것이 입만 살아있구나. 쯧쯧.”

이 진사는 걸음을 멈추었다. 이 진사의 호기심이 사라진 것은 아니었다.

‘나는 가문의 비전문 덕에 살아남았다지만, 저들은 어떻게 여기까지 온 것일까?’

이 진사는 조금 누그러진 태도로 다시 말했다.

“우남아, 내가 널 그렇게 했던 것은 그럴 수 밖에 없는 이유가 있었느니라. 너도 내 위치에 있었다면 그렇게 할 수 밖에 없었을 것이야. 그리고 이제 살아남은 사람은 여기 세 명 뿐인데, 여기서 빠져 나가려면 힘을 합쳐야 하지 않겠느냐?”
“뻔뻔하군요! 당신이 날 미친 여자로만 여기지 않았으면 일이 이렇게 되지도 않았어요!”

우남이의 뒤에 있던 갓난이가 앞으로 나서며 말했다. 화를 주체하지 못 하는지 몸을 부들부들 떨었다. 이 진사는 그런 갓난이를 보며 거만한 목소리로 말했다.

“아니, 이런 천한 무당 딸년이 감히 누구에게 소리를 지르느냐! 네따위가 뭘 한다고! 천지신명에게 들었다며는 감언이솔로 사람들을 현혹이나...!”

이 진사는 말을 하다 말고 갓난이의 손을 뚫어져라 보았다. 이 진사의 이상한 반응에 우남이도 고개를 돌려 갓난이를 보았다. 놀랍게도 갓난이의 손이 약하게 빛나고 있었다. 정확하게는 돌을 쥐고 있는 손이 빛나고 있었다.
갓난이는 놀라며 손을 펴 돌을 살폈다. 돌은 마치 맥박이 뛰듯 반짝 거렸다. 이 진사는 그것을 보고 경악했다.

“아니 왜 그 보옥（寶玉）을 네가 가지고 있느냐...? 내가 그렇게 찾아 헤매던 것인데!”

그리고는 이 진사는 목에 매달고 있던 거울을 들어 살폈다. 분명했다. 이 거울에 박혀 있던 보옥이었다. 이 진사는 머리가 차갑게 식는 것을 느꼈다. 오직 저 보옥만이 이 괴물들을 온전히 제어할 수 있다고 책에 쓰여 있었다. 저것을 어떻게든 손에 넣어야했다.
이 진사는 우남이가 돌의 빛에 정신이 팔려있자 조심스럽게 바닥에 굴러다니는 돌을 쥐었다. 우남이가 눈치 채지 못 하게 슬금슬금 다가갔다. 우남이는 뒤에서 인기척을 느껴 뒤를 돌아보았다.
이 진사는 재빨리 돌로 내리 찍었다. 우남이가 살짝 피하는 바람에 제대로 맞지는 않았지만, 우남이를 쓰러트리기엔 충분했다. 우남이의 머리에서 피가 흘렀고, 얼른 일어나지도 못 했다.
갓난이는 놀라지 않고 경계의 눈빛으로 이 진사를 노려보며 말했다.

“이게 무슨 짓이죠?”
“...어떻게 가지고 있는지는 모르겠지만, 그 보옥을 내놓거라. 네가 가지고 있을 물건이 아니다. 오직 나만이 그걸 온전히 다룰 수 있어!”

이 진사는 말이 끝나기 무섭게 갓난이에게 덤벼들었다. 갓난이는 옆으로 몸을 피했다. 이 진사는 갓난이를 너무 만만하게 본 탓에 무턱대고 돌진하다가 바닥에 얼굴을 쳐박고 말았다. 이 진사는 수치심에 열불이 끓어올랐다.

“이... 천한 계집년이!”

이 진사는 몸을 일으키며 이를 갈았다. 갓난이는 그런 이 진사를 보며 거리를 두며 물러섰다. 이 진사는 일단 열불을 가라앉히고 갓난이를 살폈다. 생각보다 호락호락한 상대가 아니었다. 이 진사는 계획을 수정했다.
이 진사는 땅을 살피더니 최대한 커다란 돌덩이를 주워 들었다. 그 모습을 본 갓난이는 돌이라도 던지려나 싶어서 몸을 수그릴 준비를 했다. 이 진사는 갓난이를 보고 씨익 웃더니 돌을 든 채 쓰러져 있는 우남이에게 다가갔다. 그리고는 우남이의 머리 맡에 앉고서 돌을 높이 치켜 들었다.
갓난이는 놀라며 말했다.

“지금 무슨 짓을?”
“셋을 세겠다. 보옥을 넘겨라. 안 그러면 우남이를 죽이고... 그 다음은 네가 되겠지. 자, 하나!”
“천박한 양반 같으니...”

갓난이는 이를 갈더니 이 진사와 멀리 떨어진 곳을 향해 보옥을 던졌다.
이 진사는 놀라며 보옥을 떨어진 곳으로 달려 갔다. 다행히 보옥은 깨지지 않았다. 이 망할 보옥이 없어서 이것을 대체하기 위해 얼마나 많은 희생을 치렀던가. 괜한 재물을 쓴 것 같아 아까워 미칠 것만 같았다. 이 진사는 저 천한 잡것들을 어떻게 요리를 해야할지 고민을 하며 보옥을 집었다. 그리고 그것이 이 진사의 마지막 기억이었다.
갓난이는 우남이의 상처를 살폈다. 다행히 머리살갗이 조금 찢어지기만 한 것 같았다. 우남이는 신음소리를 내며 정신을 차렸다. 갓난이가 낮은 목소리로 물었다.

“머리는 괜찮아?”
“...으으... 이 진사, 아니 이진필 이 나쁜 새끼! 어디 갔어?”

그런 우남이의 눈에 보옥을 줍고 있는 이 진사가 보였다. 우남이는 몸을 일으켜 세우려다 그대로 멈춰버리고 말았다. 보옥을 집은 이 진사가 비명을 지르며 발광하기 시작했다. 이 진사가 입고 있던 검은 조끼에서 검은 덩어리들이 흘러나와 보옥으로 빨려들어가기 시작했다.
그 모습을 본 갓난이가 놀라며 외쳤다.

“안돼! 저 돌이 괴물을 흡수하면!”

대처할 틈도 없이 보옥은 검은 덩어리를 흡수했다. 검은 덩어리를 모두 빨아들인 보옥은 은색의 풀같은 것을 뱉어내더니 그것이 그대로 이 진사를 감싸기 시작했다. 순신간에 은색 풀은 이 진사를 삼켜버렸다. 잠식이 끝나자 은색 괴물은 일어섰다.
생김새는 은색 불가사리같았는데, 사지가 마치 잘 다져진 근육처럼 울퉁불퉁해 보였다.
은색 괴물은 갑자기 우남이와 갓난이를 향해 돌진해 왔다. 그때 갓난이가 우남이를 밀어내었다. 은색 괴물은 그 둘 사이를 아슬아슬하게 비껴갔지만 은색 괴물의 팔 끝이 갓난이의 허벅지를 치고 지나갔다.

“아악!
“갓난아!”

갓난이는 다리를 부여잡고 일어서질 못 했다. 우남이는 눈을 돌려 은색 괴물을 쫓았다. 은색 괴물은 멈추지 않고 달리다 이내 넘어져 굴렀다. 그러나 아무렇지 않다는 듯 금방 일어서서 다시 달려올 준비를 했다.
우남이는 은색 괴물이 갓난이 쪽으로 가면 갓난이가 피할 수 없을 것아리 생각이 들었다. 괴물의 주의를 끌어야 했다. 머리가 조금 아파왔지만, 움직일 수 있는 자신이 조금 더 나을 것 같았다. 우남이는 생각을 마치자 팔을 휘두르며 외쳤다.

“이 괴물아! 여기다! 여기!”

은색 괴물은 반응을 보이며 우남이 쪽으로 몸을 돌렸다. 그러더니 벌리고 있던 양 팔을 바닥에 대며 네 발로 섰다. 앞으로 솟아있는 촉수의 끝이 벌어지며 이빨이 드러나기 시작했다. 조금씩 형상을 갖추는 듯 싶더니 마치 호랑이와 같은 모습으로 변했다.
우남이는 그 모습을 보다 뒤도 돌아보지 않고 달렸다. 그리고 앞에 보이는 아무 집 안으로 뛰어들었다. 호랑이 괴물은 순식간에 거리를 좁히며 우남이가 들어간 방으로 뛰어들어갔다. 어찌나 힘이 센지 들이받은 기둥이며 벽을 그대로 부숴버렸다.
우남이는 그 모습을 보곤 오금이 저려왔다. 이 괴물과 부딪히면 즉사가 확실 했다. 이대로 피하기만 해서는 답이 없었다. 우남이는 부서진 가구 조각들이 눈에 띄었다. 그 제일 길어보이는 부러진 나무 막대를 집었다.
호랑이 괴물이 허물어진 벽 뒤에서 나타났다. 눈은 없었지만, 드러난 이빨에서 살기가 느껴졌다. 그리고 우남이를 향해 뛰어들었다. 우남이는 최대한 벽에 붙은 채 나무 막대를 호랑이 괴물을 향해 들어올렸다.
호랑이 괴물이 우남이를 덮쳤다. 그리고 반대편으로 나무 막대가 튀어나오며 피가 튀었다. 호랑이 괴물은 부르르 떨며 일어서려고 발버둥 쳤지만 제대로 움직이질 못 했다. 그리고 서서히 색과 형상을 잃어가기 시작했다. 완전히 사라지자 가슴에 나무막대가 관통당한 이 진사가 드러났다. 손에는 보옥을 꼭 쥐고 있었다.
우남이는 이 진사의 시체를 옆으로 치웠다. 심장이 미친 듯이 뛰었다. 천운으로 자신의 수가 먹혔다. 우남이는 이 진사 시체에 들려있는 보옥에 눈을 돌렸다. 갓난이의 고함소리가 들려왔다.

“안돼! 너는 검은 괴물에 감염된 적이 있어서 이 진사보다 더 심각해질 수도 있어!”

우남이는 흠칫 놀라며 보옥으로부터 떨어졌다. 우남이는 시선을 돌려 갓난이를 보았다. 갓난이는 우남이가 있는 곳으로 기어오고 있었다. 갓난이가 짜증 섞이 목소리로 말했다.

“보기만 할거야? 나 좀 도와줘!”

우남이는 지친 몸을 일으켜서 갓난이에게 다가갔다. 갓난이는 우남이의 부축을 받으며 보옥이 있는 곳으로 갔다. 갓난이는 이 진사의 사체를 보더니 침을 뱉으며 욕을 퍼부었다. 그리고는 보옥을 집어들었다. 우남이는 또 이상한 일이 일어날까 걱정했지만, 아무 일도 일어나지 않았다.
상황은 다시 원점으로 돌아왔다. 여전히 바깥에는 괴물들이 설치고 있었다. 다른 점이 있다면 아까보다 탑에서 뿜어대는 빛이 훨씬 강해져있다는 것이었고, 그것은 왠지 시간이 얼마 없음을 알리는 지표인 것 같았다.
우남이와 갓난이는 이 진사의 몸에서 도움이 될만한 것이 있는지 뒤졌지만 보옥 모양의 거울외에는 아무것도 없었다. 거울에 어떤 기능이 있나 싶어서 보옥을 끼워봤지만, 아무것도 변하는 것은 없었다.
우남이는 이대로 포기할 수 없어서 이 진사의 몸을 한번 더 뒤졌다. 갓난이는 멍하니 탑을 바라보다 떨리는 목소리로 말했다.

“이제 할 수 있는 건 하나뿐인 것 같네...”

우남이는 바삐 놀리던 손을 멈추곤 고개를 돌려 갓난이를 보았다.

“먼저 미안하다고 말할게. 자세하게 말할 시간은 없지만, 어쨌거나 우리 엄마때문에 이런 일이 일어난거니까. 그리고 고마워. 네 덕에 수습할 수 있는 기회가 있었어. 나 좀 일으켜 줄래?”

우남이는 갓난이에게 무슨 수가 있는지 궁금해 하면서 갓난이를 부축하여 일으켜세웠다. 갓난이는 일어서더니말 없이 탑이 있는 방향을 가리켰다. 우남이는 의아한 표정으로 갓난이를 보았다. 갓난이가 말했다.

“시간이 없어. 빨리 저 탑 바로 앞까지 가야 돼.”

탑 앞을 가로 막고 있는 것은 아무것도 없었기에 우남이와 갓난이는 금새 탑 앞에 도달할 수 있었다. 가까이서 본 탑은 살아있는 것 마냥 꿈틀거리고 있었다. 검은 덩어리들의 핵과 그들이 삼킨 짐승과 사람들의 일부가 유영하듯 떠다니고 있었다.
갓난이는 미간을 찡그리며 짐짓 쾌할한 어투로 말했다.

“생각했던 것보다 더 역겹게 생겼네. 자, 이제 날 저기로 던져줘!”
“뭐?

우남이는 너무 놀란 나머지 부축하고 있던 손을 놓칠 뻔했다. 갓난이는 별 것아니란 투로 말했다.

“널 이 돌로 치료했던 것처럼, 이 탑도 치료해보려는 거야. 이 탑은 괴물들의 집합체니까, 내가 이 돌이 폭주하지 않게 조정하면서 빨아들이면, 어떻게 될 것 같아.”

그러나 우남이는 이 말이 거짓말이라는 것을 알 수 있었다. 갓난이는 지금 몹시 떨고 있었다. 필시 두려움 때문이었다. 그때 탑에서 뿜어대는 빛이 더욱 찬란해지기 시작했다. 거기에 맞춰 탑을 이루고 있는 검은 덩어리들이 부르르 떨리는 것이 보였다. 뭔가 심상치 않은 일이 일어날 것만 같았다.
갓난이가 놀라며 말했다.

“어서! 나 스스로 들어가기엔 너무 무섭단 말이야! 네가 날 떠밀어줘!”

우남이는 쉽사리 결정 내리지 못 했다. 갓난이가 화가 난 듯 고함쳤다.

“빨리!”

우남이는 갓난이들 번쩍 들어올리더니 그대로 탑으로 뛰어들었다. 갓난이가 미처 놀랄 틈도 없이 둘은 탑에 빨려 들어갔다. 그와 동시에 탑에서 강렬한 빛이 쏘아져 올라갔다. 하늘이 갈라지며 전에 보지 못한 이상한 빛의 하늘이 보였다.
탑에서 다시 한번 빛이 터져나오고 주변에 있던 괴물들이 그 구멍으로 빨려 올라가지기 시작했다. 탑은 위에서부터 분해되며 그 구멍 속으로 빨려 들어갔다. 빛은 한동안 강렬하게 빛나다가 사라졌다.
산 저너머로 아침해가 떠올랐다. 버드네 마을에는 괴물도 거대한 탑도 모두 사라져 있었다. 그 빈자리를 정적만이 채웠다. 마을의 집들은 마치 오래전에 버려진 것처럼 낡고 부스러져 있었고 흰 먼지만이 쌓여있었다.
관청 한 켠의 흰 먼지 속에서 무언가 움직였다. 그리고 우남이 모습을 드러냈다. 우남이의 두 눈은 공허했고, 머리를 새하얗게 새어있었다. 우남이는 잠시 넋을 놓고 떠오르는 아침해를 보았다.
바람이 불자 흰 먼지가 흩날리며 하늘로 솓구쳤다. 모든 것이 끝이 났다. 갓난이는 빛과 함께 사라졌고 마을 사람들은 괴물에게 잡아 먹혔다. 우남이는 모든 것이 허무하게 느껴졌다. 우남이는 햇빛을 등지고 봉담산 속 어둠으로 사라졌다.