6.

대략 반년 전, 늦은 아침이었다. 우남이는 돌석이 운영하는 점포에 가고 있었다. 아버지의 심부름이었다. 정기적으로 돌석에게 납품하는 약초꾸러미를 우남이에게 맡긴 것이었다. 우남이는 산지기 일을 본격적으로 하기 시작하는 것이라 생각해, 내심 두근거리기까지 했다.
지게에 약초 한무더기를 지고 산을 내려가니 마을은 평소와 다르게 소란스러웠다. 사람들이 삼삼오오 모여 무어라 수군거렸는데, 우남이는 크게 신경쓰지 않았다.
돌석의 점포는 다른 집들과 다르게 왜국의 기술로 만들어진 집이었다. 흙벽이 아닌 붉은 벽돌로 지어졌고, 2층에, 유리창까지 달려 있는 멋들어진 집이었다. 더군다나 버드네 마을은 조금 외진 곳에 있는 마을인지라 돌석의 점포는 유독 눈에 띄었다.
그러나 돌석은 점포에 있지 않았다. 우남이가 문을 두드리고 유리창으로 안을 살펴도 사람의 그림자조차 찾을 수 없었다.
우남이가 점포를 서성거리를 동안 마을 공터에 모인 사람들은 더욱 소란스러워졌다. 우남이가 무슨 일인가 싶어서 그곳에 다가가자, 우남이를 알아본 한 사람이 우남이에게 말했다.

“아이고, 자네 여기있었는가? 지금 자네 아버지가 큰일 나셨다네. 망원곡에서 이상한 짐승인지 벌렌지에 물려가지고 사경을 헤멘다지 않나! 다른 사람들이 도우러 올라갔다는데...”
“어...어디서 말입니까?”

우남이는 마을의 다른 청년들과 함께 망원곡에 올랐다. 사람들 얘기로는 망원곡에 못 보던 검은 굴이 생겼는데, 우남이의 아버지가 그곳을 살피다가 변을 당했다는 것이었다. 괴이한, 꿈틀거리는 검은 덩어리였는데, 기세가 어찌나 사나운지 접근조차 하기가 쉽지 않다는 것이었다.
망원곡에 오른지 얼마 지나지 않아 사람들의 고함소리와 비명소리가 들려왔다. 사태가 심상치 않은 것을 느낀 사람들은 서둘러 소리가 난 쪽으로 달리듯 올랐다.

“으아아악!”

우남이의 앞에 갑자기 웬 사내가 소리를 지르며 달려왔다. 우남이는 피하지도 못하고 정면으로 사내와 부딪히며 바닥을 나뒹굴었다. 우남이는 사내를 밀쳐내면서 말했다.

“이게 무슨... 무슨 일이오?”

사내는 머리를 바닥에 쳐박고는 팔을 들어 자신의 뒤를 가리켰다. 우남이는 사내의 팔을 따라 시선을 옮겼다.
검은 굴이 있는 곳은 평평한 공터에 중앙이 오목하게 들어간 모양새였다. 산경사면 쪽에 시커먼 굴이 보였고, 그 앞으로는 몇몇 사람들이 검은 덩어리가 들러 붙은 채 쓰러져 있었고 다른 사람들은 그것들이 밖으로 나오지 못 하게 저지하는 모양새였다.
검은 덩어리의 생김새는 무척 끔찍하게 생겼는데, 마치 여러 동물들의 사지를 흉내낸 듯한 돌기들이 여기저기 튀어나와 닿는 것은 무엇이든 붙잡으려 들었다. 느릿느릿하게 움직이며 걸죽해 보였다.
특히 눈에 띄는 것은 공터 가운데에 서있는 사람 형상을 한 검은 괴물이었는데, 검은 덩어리가 사람의 살 속을 파고들어가는지 드러난 몸 여기저기에는 수포로 가득 차있었고 수포가 터진 곳에서는 허연 뼈가 드러나 보였다.
우남이는 그 괴물에서 눈을 뗄 수가 없었다. 그 괴물은 우남이의 아버지였기 때문이었다. 우남이는 순간 튕기듯 앞으로 뛰쳐나갔다. 주변에 있는 사람들이 놀라며 우남이를 급히 막아섰다.

“우남이! 정신 차려! 이미 네 아비는 늦었어!”
“아버지이!”

소란을 떨어서일까. 괴물은 몸을 돌려 우남이를 바라보았다. 우남이는 괴물로 변한 아버지를 바라보았다. 눈이 있어야할 자리엔 검은 수포로 인해 흉하게 일그러져 있었다. 반쯤 찟어진 볼살에선 허연 거품이 흘러나왔다. 더 이상 우남이가 아는 아버지의 모습이 아니었다.
괴물은 우남이를 향해서 느릿한 걸음으로 다가갔다. 괴물을 저지하던 다른 사내들이 막대를 휘둘러 밀쳐내려 했지만, 마치 반죽을 내려치는 것처럼 철퍽거리며 충격을 흡수할 뿐 밀려나진 않았다.
그 모습을 본 사내들은 막대기를 버리고 뒤로 내빼었다. 그러나 우남이는 그러질 못 했다. 아버지를 구해야한다는 열망이 괴물이 되어버린 아버지를 보자 눈 녹듯 사라지고, 그 자리에는 공포가 자라났다.
머리로는 열심히 몸을 움직이고자 했지만, 손발은 덜덜 떨릴 뿐 움직일 수가 없었다. 다른 사내들이 우남이를 구하려 했으나 경직되어버린 우남이 꼼짝할 생각을 못하니 그대로 버리고 달아나버렸다. 괴물은 어기적거리며 꾸준히 다가왔고 마침내 우남이의 코앞까지 다가왔다.
고약한 악취가 풍겨왔고 썩은 살점들이 흘러나와 검은 덩어리에 삼켜지는 모습이 똑똑히 보였다. 우남이는 괴물을 쳐다보며 아무 생각도 할 수 없었다. 머리 속에서는 살려달라는 말을 메아리쳤지만 누구도 듣는 사람은 없었다.
괴물은 그렇게 한동안 아무것도 하지 않고 서있었다. 이내 몸을 부들부들 떨더니 갑자기 방향을 바꿔 다른 사람들을 향해 돌진하기 시작했다. 예상치 못한 빠른 움직임에 몰려있던 사람들은 우왕좌왕하다 엉기면서 넘어지는 사람이 부지기수였다. 희생자는 삽시간에 늘었다.
비명소리가 진동을 했고, 그 장소는 삽시간에 아수라장이 되었다. 우남이는 멍하니 그 장면을 보았다. 그때 누군가가 자신을 뒤에서 감싸는 것을 느꼈다. 익숙한 손길. 어머니였다. 그리고 뒤이어 이 진사가 외치는 소리가 들려왔다.

“불! 횃불을 가져오거라! 한시가 급하다!”

우남이는 긴장이 풀리며 의식이 흐릿해져가는 가운데, 사람들이 횃불을 들어 검은 덩어리들을 불태우는 것이 보였다. 우남이는 어머니의 떨리는 목소리가 들렸지만, 이내 의식을 잃었다.

이 일이 있은 후, 마을 사람들은 우남이를 대하는 태도가 이상해졌다. 괴물을 조종한다는 헛소문이 돌았고, 그 소문은 부풀려지고 살이 덧입혀지면서, 우남이 집안이 이 사건의 원흉이 된 것처럼 되어버렸다.
우남이나 우남이의 어머니는 달리 대처할 방법이 없었다. 산지기인 아버지를 따라 거처를 산에 둔 탓에 마을 사람들과 원래 교류가 많지 않았을 뿐더러, 아비가 죽은 뒤에는 그 충격으로 한동안 집 밖을 나서는 것이 두려웠던 탓이었다.
이 진사의 배려로 다시 산지기일을 할 수 있게 되었을 때는 이미 소문이 악화될 대로 악화되어있었다. 우남이 가족은 노복의 신분이기에 어디론가 도망가는 것조차 쉽지 않았다.
다만 다시는 그 괴물을 다신 보지 않을거란 믿음에 하루하루를 버텨왔건만, 오늘 다시 그 괴물이 나타난 것이다. 우남이는 더이상 견딜 수가 없었다. 오늘 밤, 어머니를 모시고 이 마을을 빠져나가는 것 외에는 다른 수가 생각나지 않았다.
어머니가 어제 다치신 것이 마음에 걸렸지만, 달리 방법이 없었다. 우남이는 불안감과 초조함을 느끼며 더 속력을 내어 집을 향해 달렸다.