3.

우남이에게 망원곡은 어지간하면 피하고 싶은 곳이었다. 봉담산 깊은 곳에 있어 어둡고 음침하기도 했지만, 아버지가 돌아가신 장소였기 때문이었다. 움막은 망원곡 초입에 있었기에, 망원곡에 들어가지 않아도 되었지만, 신경 쓰이지 않는다면 거짓말이었다.
우남이의 아버지가 돌아가시기 전에는 망원곡이 음기가 강하여 일반 산에서는 구하기 힘든 약초들을 꽤 쉽게 구할 수 있는 곳으로 유명했다. 우남이는 박 의원을 대신에 약초를 캐러 오기도 했지만, 때때로 박 의원이 직접 오기도 했다.
움막터는 조용했다. 터 중앙에는 모닥불을 피운 흔적이 보였다. 우남이가 다가가 만져보니 차갑게 식어있었다. 불이 꺼진지 오래된 것 같았다. 움막 안을 살펴보니 박 의원의 것으로 보이는 망태와 말라가는 약초 몇 뿌리가 보였다. 그러나 박 의원은 보이지 않았다.

“박 의원님! 어디 계십니까?”

우남이는 큰 소리로 박 의원을 찾았다. 숲은 우남이의 외침을 삼켜버렸고, 돌아오는 대답도 없었다. 그때 우남이의 눈에 들어오는 것이 있었다. 움막터 서북쪽으로 덤불 가지들이 부러져있는 것이 보였다.
약초를 캐러가는 길은 움막터에서 동쪽으로 나있었다. 서북쪽으로는 흙 대신 돌과 자갈이 가득 차있어 길이 험할뿐 아니라 식물도 잘 자라지 못했고, 더불어 사람들이 가기 꺼려하는 곳이 있었다. 바로 아버지가 죽은 곳, 이름 없는 검은 굴이 그 끝에 있었다.
움막터 주변을 좀더 자세히 살피자 사람이 지나간 흔적은 검은 굴이 있는 방향으로만 있었다. 즉, 박 의원은 이유를 알 수 없지만 검은 굴 쪽으로 간 것이 분명했다.
우남이는 잠시 망설였다. 아직 해가 하늘 높이 떠있었지만, 마냥 여기서 박 의원이 돌아오기를 기다릴 수도 없었다. 다복 할배를 치료하고 나면 이 진사 어르신을 뵈러 가야했기 때문이었다. 아침에 찾아가 인사를 드렸어야 했는데, 지금 시간이 얼마나 지체되었단 말인가.
우남이는 문득 손등에 무언가 기는 듯한 느낌이 들었다. 깜짝 놀라 손을 보니 땀범벅에 자신도 모르게 주먹을 꽉 쥐고 있었는지 하얗게 질려 있었다.
우남이는 잠시 눈을 감았다 떴다. 침도 한번 삼켰다. 그리고 심호흡을 한번 하고서 발길을 서북쪽으로 돌렸다. 고민할 시간에 한시라도 빨리 박 의원을 찾는 것이 낫겠다는 판단이었다.
다행히 박 의원의 흔적은 손쉽게 알아 볼 수 있었다. 수풀이 덜 우거지긴 했지만, 사람 손이 안 탄 덕에 사람이 지나간 흔적이 또렷하게 보였다.
기분 탓일까. 몇걸음 옮기지 않았다고 생각이 들건만, 한 낮임에도 계곡은 빠르게 어두워져갔다. 돌이나 자갈이 많고 그 위에 이끼들도 제법 끼어있어 일반 산길에 비해서 미끄럽기까지 했다. 발 밑을 잘 살피면서 가도 시원찮을 판에 어두워지니 앞으로 나아가기가 쉽지 않았다.
이렇게 되니 우남이는 안그래도 급한 대, 더 조바심이 났다. 들리는 소리라고는 자갈 부딪히는 소리와 수풀 헤치는 소리, 그리고 기묘하게 크게 들리는 이명과 자신의 거친 숨소리 뿐이었다. 그리고 어느 순간부터 비릿한 냄새가 나는 것 같았다.
이상한 냄새에 신경을 쓰던 우남이는 발을 잘못 디디고 말았다. 발이 미끄러지자 몸이 따라 기울면서 우남이는 아래로 굴러 떨어지고 말았다.

“으헉!”

세상이 뱅뱅 돌고 정신이 없는 와중에 우남이는 손에 걸리는 무엇이라도 붙잡으려 애썼다. 덜컥하는 느낌과 함께 단단한 무언가를 잡으며 우남이는 구르기를 멈춰섰다. 팔이 빠질 듯한 고통을 느꼈지만 돌 위를 구른 것보다는 덜 고통스러웠다.
우남이는 어딘가 베여 다친 곳이 있나 살피려 찡그렸던 눈을 뜨고 몸을 살폈다. 그러나 눈에 들어오는 것은 예상했던 것이 아니었다.

“으아아악!”

주변에는 썩어가고 있는 동물들의 사체들로 가득차 있었다. 우남이가 나무라고 생각했던 것은 나무에 걸린 짐승의 다리뼈였다. 우남이는 혼란스러운 마음에 몸을 가눌 수 없을 만큼 허둥대기 시작했다.
그때 누군가 우남이의 뒷덜미를 잡고 끌어올렸다. 우남이는 더 놀라며 발버둥 쳤지만 끌어올리는 사람의 힘이 어찌나 센지 저항하지 못 하고 끌어올려졌다.

“아니, 이게 누구야. 우남이 아니야? 여기서 뭐하는 거냐?”

익숙한 목소리에 우남이는 머리를 치켜들어 위를 보았다. 돌석이 형님이었다. 우남이는 갑자기 몸에 힘이 풀리는 것을 느꼈다. 돌석은 화들짝 놀라며 우남이에게 말했다.

“야야, 정신차려!”

잠시 뒤, 우남이와 돌석은 사체 구덩이 옆에 앉아 있었다. 돌석은 우남이에게 말했다.

“그러니까, 박 의원님을 찾으러 여기까지 왔다고?”
“예, 형님. 혹시 못 보셨습니까?”

돌석은 이맛살을 찌푸리며 엄지와 검지를 턱에 대며 말했다.

“글쎄, 하루 종일 여기에 있었지만, 코빼기도 못 봤다. 다른 곳에 가신 것 아냐?”
“역시... 그럴까요...”

우남이는 아쉽다는 듯 말끝을 흐렸다. 그리고 사체 구덩이를 가리키며 말했다.

“그런데 저건 뭡니까? 저런 건 전에 없었는데...”

돌석은 짐짓 과장되게 알았다는 듯 표정과 몸짓을 하며 말했다.

“아아, 그게, 최근 들어 이 근처에 짐승들이 죽어나가서 말이야. 마을 사람들이 자꾸 불길하다고 하다 해서, 진사님의 명으로 사람들 모르게 사체를 한데 모으고 있지. 아! 진사님께서는 네가 말하지 말라 하셨는데, 내가 말해줬다는 건 비밀이다.”

돌석은 미신같은 건 믿지 않는 사람이었다. 미신보다는 돈을 더 믿었다. 그런 덕인지 다른 사람들과는 다르게 우남이에게도 별다른 편견 없이 대했다. 우남이는 그 점때문에 돌석이 형님을 좋아했다.
우남이는 박 의원이 여기에 없다는 생각이 들자 다른 곳으로 가야겠다고 생각을 했다. 우남이는 몸을 일으키며 말했다.

“형님, 구해주셔서 고맙습니다. 저는 이제 박 의원님을 찾으...윽!”

우남이가 몸을 일으키기 위해서 손으로 땅을 짚자 어깨가 뻐근해지며 아파왔다. 아무래도 굴러떨어진 충격에 어깨가 빠진 것 같았다.
돌석은 그런 우남을 보며 조금 낮아진 목소리로 말했다.

“팔이 빠졌나보군. 일단 간단하게만 조치하고 가까운 곳에 진사님댁의 별채가 있으니 거기서 치료를 하자.”

우남이는 사양하고 싶었지만, 체력적으로 지치니 다른 생각을 할 여유가 없었다. 우남이는 못 이기는 척 돌석이 형님의 부축을 받아 별채로 향했다.