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“이...이보게, 돌석이, 내가 잘못했네, 제발, 제발 목숨만 살려주게.”

흔들리는 횃불 아래 피투성이가 된 박 의원이 외쳤다. 그런 그를 내려다보는 돌석은 무표정한 얼굴로 몽둥이를 휘둘렀다. 퍽하고 뼈가 부러지는 소리가 났다. 박 의원은 신음소리를 내며 쓰러졌다. 박 의원은 잘 움직이지 않는 팔로 땅을 짚으며 바닥을 기었다.

“이 진사 어른, 소인이 주...죽을죄를 지었습니다. 오...오늘부로 죽은 사람처럼 지내겠습니다. 제발 노여움을 거둬주십시오.”

박 의원은 횃불에 닿지 않는 어둠 속을 응시하며 말했다. 그러나 들려오는 답은 없었다. 박 의원은 어찌할 바를 모르고 바닥에서 덜덜 떨었다. 너무 많이 맞은 탓에 숨을 쉬는 것조차 고통스러웠다. 그때 누군가 그에게 검붉은 액체를 부었다.

“으아아아!”

박 의원은 발버둥 치며 검붉은 액체를 피하려 했지만 저항할 수 없었다. 비릿한 썩은 내가 사방에 진동을 했다. 돌석은 그 모습을 보곤 놀라 자신도 모르게 뒷걸음 쳤다. 음기가 강한 날이어서 헛것이 보이는 걸까? 검붉은 액체는 마치 살아있는 것처럼 박 의원에게 달라붙는 것 같았다.
얼어붙은 공기를 뚫고 이 진사가 호통치듯 말했다.

“뭣들 하느냐? 어서 횃불로 번지지 못하게 하지 않고!”

그제서야 정신이 들었는지, 횃불을 들고 있던 우남댁은 미리 박 의원 주변에 원형으로 뿌려두었던 기름에 불을 붙이려 했다. 그때, 박 의원이 무슨 괴력이 생긴 것인지 벌떡 일어나 우남댁을 덮쳤다.
우남댁은 화들짝 놀라며 뒷걸음 쳤으나 박 의원은 쓰러지며 여인의 발목을 붙잡았다.

“꺄아아악!”
“우남댁!”

검붉은 액체를 뿌렸던 다복 할배가 얼른 횃불을 들어 쓰러진 박 의원의 팔을 내리쳤다. 살이 지져지는 소리와 함께 쓰러진 박 의원의 팔에 불이 붙었다. 쓰러진 박 의원은 우남댁의 발목을 잡았던 손을 놓으며 괴성을 질렸다.“

“아그르르륵...”

뒤이어 돌석이 몽둥이를 휘둘러 쓰러진 박 의원을 내려치자 박 의원은 곧 움직임을 멈췄다. 죽지는 않았는지 몸이 간간히 떨리는 것이 보였다. 돌석은 헐떡이는 숨을 고르며 우남댁을 살폈다. 우남댁은 공포에 질린 눈으로 자신의 발목을 보고 있었고, 다복 할배는 우남댁의 발목 부위의 속바지를 찟고 있었다.
다복 할배는 우남댁의 발목을 보곤 심각하게 걱정하는 표정을 지으며 말했다.

“이것이... 이보게, 우남댁. 조금 아플테지만, 죽는 것보단 나을테니...”

다복 할배는 횃불을 들어 그대로 우남댁의 발목을 지졌다. 횃불에 잠깐 드러난 우남댁의 발목 피부는 거뭇하게 물들어 있었다. 그리고 곧 주변 살들도 까맣게 변하며 살타는 냄새가 퍼졌다. 검은 연기가 다복 할배의 얼굴을 감싸며 날아올랐다. 우남댁은 눈이 뒤집히며 이내 기절했다.
그런 것에 아랑곳하지 않는 듯 이 진사가 냉정한 목소리로 말했다.

“너무 호들갑 떨지 마라. 이 요괴는 불에 약하니 목숨을 잃을 일은 없을 것이다. 그것보다 박 의원이 죽어선 안되니 어서 조치를 취하라, 이것도 이제 내일이면 끝이니...”

대답하는 이는 없었다. 이 진사는 신경쓰지 않았다. 제전을 준비하기 시작하고 나서 늘 있던 일이고, 늘 그랬던 것처럼 저들은 묵묵히 다음 준비를 할 뿐일테니까.