'地獄寺'



목탁소리가 나를 방안으로 부르고 있었지만 도깨비가 막고있었다.

나는 거역하고 사찰로 들어갔다.



바람이 나를 밖으로 밀어내고 있었다.

난 바람을 가르고 큰방의 미닫이문을 열었다.


나무들이 나를 다시 부르고있었다.

나는 문을닫고 방안으로 들어왔다.

방안에 들어서자 죽은 곤충의 영혼이라도 스치듯 몸에 소름이 돋아났다.


그 곳에는 도깨비도, 바람도, 나무도, 목탁도, 없었다.


다만,그방안에는 촛불들이 가득했고,

한가운데에는 제삿상이 차려져있었다.....




후우- 하고는 깊은 두려움을 밖으로 내쫓고는 방을 둘러보았다.

분명 이 곳에서 목탁소리가 났었지만 문을 여는 순간 목탁은 보이지 않았고 메아리만 울려퍼질 뿐이었다.


안은 촛불들이 많았지만 밖과 다를 바 없이 싸늘한 공기가 휘어감아돌고 있었다. 앞에 제삿상에 올려진 있는 음식들은 아무도 손을 댄 흔적도 없었으며

그곳은 모든 것이 기괴하게 느껴졌다.




"분명 법당안에 지옥과 연결된 계단이 있다고 했는데..."



나는 혼잣말을 중얼거리며 계단과 연결되어 있을 법한 비밀통로 같은 곳들을 툭툭 건드려보고는 했다.
오래된 나무로 된 바닥은 걸을 때 마다 삐걱거리는 소리가 났고 금방이라도 지옥으로 가는 통로가 나타날 것 같은 분위기였다.

그래도 잘 차려진 제삿상을 보니 오래 지나지 않은 사람의 손길이 있었던 것 같아서 그나마 안심이 되었다.
허물어가는 동네에 아직도 사람이 산다는 것이 믿겨지지는 않았지만 누군가가 살지는 않아도 가끔 들려서 제삿상을 차려주리라 하며 애써 맞지 않는 퍼즐

조각들을 억지로 끼워 맞첬다.

혼자 이런저런 생각들을 하다보니 좌중에는 바늘이 떨어져도 메아리가 칠 듯한 적막함이 감돌았다.

어느새 바닥을 밟아도 삐걱거리는 소리가 나지 않았고 나는 그저 하염없이 커다란 방에서 혼자 돌아다니고 있었다.

그러던 그 때,




'덜컹-!'



무언가가 나의 발에 걸려 차였다.

그것은 바닥에 난 손잡이였다. 손잡이는 조금 커다란 문을 봉인하고 있는 듯 했다.

썩은 나무로 된 손잡이만 보아도 그것이 어떤 문인지, 어디로 향하는 것인지는 잘 알고 있었다.

나를 말리는 것은 아무것도 없었고, 되려 엄마를 보고픈 마음이 날 재촉하였다.



'끼이이-'



나무 문은 괴상한 비명을 지르며 나를 맞이하였고, 갑작스레 안에서 튀어나온 어둠이 날 덮쳤다.

문 아래를 손전등으로 비춰보니 아래는 역시 계단이었다.




"그 절의 법당안에는 계단이 있는데 그 계단을 다 내려가면 지옥이 나온데..."



그리고 그 다음 말은 절의 이름, 지옥사였다.

이 절은 이름부터가 이 계단을 위해 지어진 것 같았다.


차분히 계단을 밟아가며 아래로 내려가
빛이 들어갈 수 없는 깊은 심해속 바다가 이런 느낌일까, 계단 아래로 내려갈 수록 어두워짐은 점점 더 심해졌다.

한손으로 벽을 짚어 가면서 계단을 내려갔다.

5분...10분....30분...2시간이 지난 것 같은 무렵에 손전등이 몇번 깜빡거리더니 결국 꺼저버렸다.

마지막 남았던 빛이 사라지자 마음속에 있던 빛들도 함께 사라진 것 같이 공포가 몰려오고야 말았다.


생각하기가 싫었지만 그럴수록 더 생각이 났다.

귀신, 괴물, 살인마와 같은 것들이 생각나고 느껴졌다.

그래서 결국 최후의 방법을 쓰기로 했다.



현실을 자각하는 것이다.

내가 왜 이곳에 있는지, 그 현실은 너무나도 비참하고 끔찍했기에..... 귀신이나 괴물이나 살인마와 같은 환상들로는 비교조차 할 수 없었다.


죽은 엄마를 생각하니 다시 몸에 힘이들어갔고, 한걸음 한걸음 또 내려가기 시작했다.

켜지지 않는 손전등 하나로 잠시나마 주춤했던 내가 한심스러웠지만 그래도 내게는 어둠에 익숙해진 눈이 있었다.


다시 얼마나 갔을 까... 시간개념조차 잊어버릴 만큼, 다리가 후들거릴 만큼 계단을 내려왔다. 대충 어림잡아도 산은 이미 오래전에 다 내려왔을 만하고

깊은 땅굴 지하로 내려가는 것 같았다.
위를 올려다 봐도 아래를 내려다 봐도 그곳에 빛은 없었다.

이젠 안되겠다 싶을 찰나에 벽을 짚으려고 손을 대니 손이 허공을 휘저었다.
벽이 없어진 것이다.

그자리에 주저앉아 한쪽 발을 내밀어 보니, 계단 옆의 어둠속에는 아무것도 보이지 않았다. 그저 나락이었던 것이다.

이제 거의 다 온 것인가.. 싶어서 나는 좀 더 힘을 쥐어 짜서 또 내려갔다.

하지만 아래를 내려다 보아도 마치 지평선 바다를 보듯이 끝없이 어둠만이 있을 뿐이었다.

그제서야 나는 무슨 뜻인지 잘 알게 되었다.

내가 온 것만 해도 이미 수십키로미터는 되었을 법 한데도 계단은 끝없이 이어지고 어둠도 끝없이 나를 감싸고 있었다.

저 아래가 지옥이라면 내가 지옥을 가기위해서는 자살을 해야 하는 방법 밖에 없다는 것을...

그래도 어차피 이 방법이 성공하지 못한다면 나는 자살을 하기로 했었던지라 그렇게 자살하는 것이 무섭게 느껴지지는 않았다.

몸에 힘을 빼고 눈을 조심스레 감고는 나락으로 몸을 기울였다.


그러던 그 때, 누군가가 나락으로 기울어지는 나의 몸을 잡았다.

나를 잡은 사람은 다름아닌 우리 엄마였다.



"엄마!"


"아들... 왜 이런짓을 하려고 해..."



엄마의 얼굴이 맞았다. 엄마는 눈에 눈물이 그렁그렁한 채로 자살같은 것은 하지 말라며 나를 꾸짖었다.



"결국....다시 와줬어... 엄마 내가 미안해... 정말 미안해... 나 진짜로 몰랐어...."

"괜찮아, 그래도 이렇게 아들이 엄마보러 와줘서 엄마가 더 미안하고 대견해 아들..."

"미안해 엄마.... 흑흑..."



우리는 서로를 부등켜 안으며 한참을 울다가 웃다가 했다.

엄마와 그 자리에서 오랫동안 못다한 대화를 나눈 후 우리는 다시 계단 위를 올라가기 시작했다.

계단을 올라가면서도 우리는 못다한 말들을 계속 나누다 보니 어느새 빛이 보이기 시작했다. 내려오는 것보다 올라가는 것이 더 힘들다는 말이 믿겨지지

않을 정도로 내 발걸음은 너무 가벼웠다.


그런데,



"아들, 조금만 서두를까? 엄마가 빨리 아들이랑 집에 가고싶어서 그런데..."
라며 엄마가 빨리 가자며 내 등을 떠밀었다.



나도 물론 엄마와 함께 빨리 밖에 나가기 위해서 서둘렀다. 하지만 뒤에서 말하는 엄마의 목소리가 조금씩 이상해졌다.

왠지모르게 엄마의 목소리가 조금씩 쉬어가더니 결국 완전히 목이 간 상태가 되었다.




"엄마... 목 많이 건조해? 목이 많이 쉬어가네..."

"괜찮...아... 빨리 가자 빨리, 넘어지지 않게 조심하고..."




목소리가 갈라지는 엄마를 가만히 두고만 있을 수는 없기도 하고, 이게 무슨일인가 싶기도 해서 잠깐 뒤를 돌아보았다.
그 순간, 엄마의 형태는 완전히 없어졌고 저 계단 아래에서 사람형태의 불에 타버린 것 같은 형태가 기어올라와서 나를 잡으려 손짓하였다.




"엄마...?"

"아...들, 빨리 가...!"



하지만 그러던 와중에서 목이 쉰 엄마의 목소리는 분명하게 계속해서 들렸고 나는 결국 빛이 보이는 밖으로 뛰어 올라갔다.

결국 다 올라온 뒤 문 손잡이를 잡았다.




"엄마-!!"




계단을 향해 고개를 내밀고서는 엄마를 크게 불렀지만 엄마의 모습은 보이지 않았다.

엄마의 모습은 보이지 않았지만 목소리는 들렸기에 그제서야 난 마지막 할말을 다 내뱉었다.





"엄마!! 미안해!! 나진짜 엄마가 그 때 그걸로 죽을줄 몰랐어!!!!!"




그리고 내게 들리는 것은 이 한마디가 마지막이었다.




"괜찮아... 엄마는 다 용서해... 그러니 아들 부디 힘들어도 잘 살아줘, 항상 지켜볼테니"



엄마한테 용서를 받았다.
엄마는 죽어서도 나를 사랑했다.