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내가 거주하고 있는 이곳은 도시의 외곽이다

아직 3월의 차디찬 바람은 게으른 나의 상태를 더욱 나태하게 만들어
좀더 이불속으로 파고 들어가게 만들었다

이대로 만사를 때려치우고 오늘 하루를 반납할까 싶었지만 곧이어 커텐이 걷히고
그 틈 너머로 들어오는 빛이 내 눈을 강타했다

"아 선배님 제발..."

애원하듯이 졸린목소리로 부탁했지만 선배는 아랑곳하지 않고 내 이불을 획 잡아 걷었다

"내가 이럴줄 알았다 임마,너 출근시간 한참지나도 안오길래 후배를 위해 직접 내가 와야겠냐?"

출근...?

맙소사,

곧바로 정신을 차리고 일어나 침대를 더듬거리며 핸드폰을 찾았다

"이런 미친...전원이 꺼져있었네, 선배 지금 몇시에요?"

선배는 자신의 안쪽코트에서 폰을 꺼내 현재시각을 보여주었고

설마 설마하던 불행은 낮 두시를 알려주는 숫자에 적중했다

"이런 미친...

아 좆됬네 진짜..."

이대로 출근하여 편집장한테 신나게 먹을 욕을 생각하니

오늘 하루 땡땡이를 치는것도 나쁘지 안은 선택일것 같다

처음 입사할때나 지금이나 늦잠자는건 똑같이 달라진게 없는 내 모습에

내가 기자를 시작한지 얼마나 됬나 싶어 무심코 달력을 올려다보았다

"어...?"

선배의 굳게 닫은 입술틈으로 웃음이 터져나오기 시작했다

"아 미친 오늘 휴일이잔아요!"

난 내가 먹을 욕을 걱정하며 마음졸이고 있었더만

선배는 그것을 아는듯 모르는듯 그저 미친듯이 웃었넘겼다

일상이 스릴러 라는게 이런말이였을까

그래도 편집장 개새끼 면전을 안봐도 된다고 생각하니 한편으로는 마음이 놓였다

"아 좀 그만쳐웃고 왜 왔어요,비밀번호 알려주지 말걸 그랬어'

선배는 간신히 웃음을 멈춘듯 심호흡을 거듭하다가 크게 숨을 한번 내 쉬더니 입을 열었다

"밥 사 먹으러 가자"

"뭔 오자마자 밥타령이야,월세도 밀렸는데 뭘 사먹어요"

"돈없으니 사달라는 말을 뭘 그리 돌려말해?"

"사랑합니다 선배님"

종호선배는 사 내에서 업무처리 속도와 항상 특종을 누구보다 발 빨리 잡는 실력에 유능한 인간으로서

편집장의 사랑을 받는 사람이였다

성격도 배려심 깊고 친절하여 회사에서 선배가 지나간 뒤이면 항상 칭찬이 자자했다

남들이 얼마나 빠르게 정보를 접하고 뛰쳐나가던

도착하면 종호선배가 먼져 취재를 하고있었다

"엇, 정육점 아저씨다"

안전 펜스 너머로 한 배불뚝이 아저씨가 크리스마스때나 볼듯한 핸드벨을 계속 울리고있었다

잠시후 어린 아이들이 놀던것을 그만두고 여기저기서 소리를 들어 아저씨에게 몰려들자

아저씨는 벨을 테이블에 내려놓으며 주섬주섬 은박에 쌓인 작은 사탕을 여러개 꺼내들더니

아이들에게 웃으며 나눠주셨다

가끔 월급이 나오는 날이면 저 가게에서 고기를 사다 먹었었는데

아저씨는 항상 미소가 함께하고있는 얼굴에 내가 혼자 자취하고있는 것을 알고

정가보다 훨씬 많은 고기를 얹어주시며 잘좀 챙겨먹으라고 다그치셨다

"오랜만에 보는 얼굴인데 인사나 드리고 갈까요?"

"야 잠만"

선배가 인사드리러 가던 나를 한손으로 제제하고는 상황을 계속 바라보았다

아이가 사탕을 받아들기 직전 저 멀리서 급하게 여자분이 뛰어오셨다

아마도 저 아이의 어머니 인것 같은데 아저씨 앞에 서서 숨이 찬듯 헉헉대다가

이내 아저씨의 뺨을 힘껏 후렸다

그 소리가 얼마나 큰지 우리한테까지 선명하게 들릴 정도였고 멀리서 봐도 성난것을 알듯한 표정으로 외쳤다

"지금 뭐하는 짓이에요?미쳤어요?"

이내 여자는 자신의 아이가 들고있는 사탕을 내쳤고 버럭버럭 화를 냈다

"엄마가 저 아저씨랑 놀지말라고 했어 안했어!?

저 아저씨 나쁜 사람이라고 했어 안했어?!!"

목청이 어찌나 큰지 주위 어른들까지 하던일을 그만두고 가게에 몰려 근처를 둘러쌌다

"이런 미친 범죄자 새끼가 조용히 가게나 할것이지 어딜 남의 애를 건들고있어!

이런 새끼가 왜 살아있는지 몰라"

선배가 내게 물었다

"범죄자라니...?뭔 얘기야?"

"어...자세히는 모르겠는데 저 아저씨 감옥에 있다가 이 동네로 온거라고 소문이 다 났더라구요

출소해서 나름 마음다잡고 사는것 같은데 아직 어른들께서는 직업이 천하니 뭐라니 백정이라고 혀를 차요"

상황은 점점 심해지는데 아저씨는 그저 묵묵히 서서 아무말도 하지 못하였고

어른들은 재미난거 구경하듯 말리는 사람 하나 없었다

이내 여자는 테이블에 놓인 핸드벨을 딱딱한 콘크리트 바닥으로 집어던지자

핸드벨은 한쪽 철제부분이 찌그러져 바닥을 나뒹굴었다

이제 슬슬 말려야겠다 싶어 다가서는 그 순간까지도

아저씨는 한마디 말도 못하고 동상처럼 그자리에 서 온갖 비난을 들었다

"저기요 많이 화나신건 알겠는데 이제 그만 둬요,애들도 있잔아요"

"그래 자네,이제 할만큼 했으니 그만 들어가게"

나와 선배가 나서자 보고만 있던 어른들도 한마디씩 거들었고

 여자는 바닥에 나뒹구는 핸드벨을 발로 걷어차더니 아이의 손을 잡고 저 멀리 떠났다

"미친년..."

낮술을 들이키며 아까 있었던 그 일을 회상하고 있자니 절로 욕이 나왔다

물론 자식이 있어 경계심이 큰건 알겠지만 생각할수록 너무하다고 느꼈다

"내가 봤을때도 저 여자가 너무하긴 했어...딱히 문제 일으킨것도 아니고..."

"솔직히 그럴만도 해요...이 마을에서 사건이 일어나고 있거든요"

"그게 무슨말이야?"

술잔을 내려놓고 나는 말을 이어나갔다

"제가 저번에 기사 낸 아이들 실종사건 아시죠?"

"아아~그거,그 사건 너가 제일 빨리 잡아내서 풀었다며?"

"그 일을 제가 가장 빨리 접한 이유가 뭐겠어요...그거 저희동네에서 일어난 사건이에요"

선배는 아무 대답없이 묵묵히 내가 말을 이어나가길 기다리고있었다

"아직도 범인은 안잡히고 아이들은 밤마다 실종되요,주민들은 겁에 질려서 하나 둘씩 마을을 떠나가고

땅값떨어진다며 겨우 붙잡아 놓고 있는 신세에요"

"그게 아저씨랑 뭔상관인데?"

"확실한 이야기는 아닌데 새벽에 한 사람이 아저씨의 벨 소리를 들었데요,그리고 그날 아이 한명이 실종됬어요"

선배는 황당한 표정으로 어이없다는 듯이 물었다

"확실한 이야기도 아닌데 그걸로 아저씨를 범인으로 지목한다거나 그러는거야?"

"그 한명뿐만 아니라 아이들이 새벽마다 벨소리를 들었다고 증언해요,그리고 그날 밤마다 쥐도새도 모르게 아이가 한명씩 사라져요"

"어...?그럼 아저씨가 지목될만도 한데...근데 범인이 미친놈이 아닌이상 벨소리를 왜 내는건데?"

"그건 저도 모르겠어요,마을사람들은 범인을 아저씨로 지목하고 그분은 경찰 조사도 받으셨어요"

"증거가 없는데도 사람들은 의심한다는거야?근데 나같아도 의심될 인물이긴한데..."

"일단 제가 알기론 확실한건 그 아저씨는 절대 그럴분이 아니에요,그래서 그러는데...협력좀 해주셔야겠어요"

"무슨 협력?"

"기자가 하는일이 뭐겠어요"

그리고 나는 가방에서 카메라를 꺼내 테이블에 올렸다

"아니라는 확실한 증거를 잡아야죠"

"스토커 마냥 미행하자고?"

"나중에 그 아저씨는 저한테 고마워 할걸요?"

"그 아저씨가 범인이 아니라는것에 확신해?"

"아니면 아닌거고 맞으면 우린 건수 생기는거죠 뭐"

"아이고 진하야..."

커피하나로 새벽 2시를 넘기며 주차된 차안에서 정육점을 지켜보았다

선배는 벌써 곯아 떨어졌고 나 또한 잠이오기 시작해 슬슬 포기할까 싶을 무렵

드디어 가게 불이 꺼지고 아저씨가 나왔다

"선배,선배 어서 일어나봐요!아저씨 나왔어요!"

'꼭 이렇게 까지 해야겠냐..."

선배는 비몽사몽한 상태로 일어나더니 나와 함께 아저씨를 지켜보았다

아저씨는 가게의 코너를 돌아 어두운 골목을 향해 걸어가셨고

우리는 놓칠세라 황급히 차에서 내려 뒤를 미행했다

차가운 새벽공기가 코트의 틈새 사이로 스며들어 온몸이 덜덜 떨렸으나

선배는 아까전의 모습은 어디가고 프로답게 끊임없이 아저씨를 주시하며 발걸음을 옮겼다

'아...그냥 하지말걸 그랬나'

아저씨는 한사람 정도만 들어갈수 있을듯한 작은 폭의 계단밑으로 내려갔다

"어...우리가 지금 허튼짓 하고 있는게 아닐까?"

"이미 여기까지 왔는데 어떡하겠어요?"

"들키면 어떡해?"

"선배의 임기응변을 믿죠 뭐..."

저 어둠속으로 쫓아갈까 말까 고민을 하던 중 어디선가 맑고 청아한 소리가 들려왔다

땡-

땡-

땡-

확실히 익숙한 이 벨소리는 계단 저 아래 깊은곳에서 울리고 있었고

선배도 확실히 들은듯 나와 눈을 마주보았다

"내가 내려 갈게"

"들키면 어떡하구요?!"

"내 임기응변을 믿으렴"

"이런 미친 뭔..."

말을 끝마치기도 전에 선배는 계단밑으로 내려가 어둠속으로 사라졌다

10분...30분...한시간...

벨은 계속 울리고 선배는 올라오지 안았다

나도 내려가야 하나 어떡하나 고민하던 중 뒤의 도로에 녹지안은 눈 위로 저 멀리서 검은 형체가 이곳을 향해 걸어오고있었다

유심히 보던 중 그것은 낮에 아저씨에게 사탕을 받은 아이라는것을 깨달았고 무언가에 홀린듯 내가 있는곳을 향해 다가왔다

뭔가 심상치가 안았다,아이를 붙잡으려 했지만 무언가 소름끼치는 느낌이 섬뜩 덮쳐와 온몸에 소름이 돋고는

멈칫하는 사이에 아이는 말없이 나를 무시하고 계단밑으로 터벅터벅 걸어갔다

아이가 들어간지 약 3분정도가 지나고 벨소리는 어느순간 뚝 멈췄다

이제는 확실히 느끼고 있다

내 몸의 모든 감각이 저 계단 너머를 경계하고 들어가지 말라 하고있다

-위용위용

사이렌 소리가 들려왔고 점점 더 가까워지고 있었다

'이런 미친...여기있다가 들키면 내가 의심받을텐데...'

황급히 계단 반대편의 골목의 쓰레기통 뒤에 숨어 상황을 주시하고 있자

잠시 후 경찰차의 전조등이 도로를 비추었다

그 순간 나는 분명히 보았다

차량의 전조등이 계단의 어둠을 걷는 찰나의 순간

그곳에서는 아저씨가 이제껏 본적없는 소름끼치는 미소를 지어보이며 나를 바라보고 있었다

경찰차가 완전히 지나가고

다시 돌아온 어둠속에서는 아무것도 보이지 안았다

그날

아이 한명이 집에 돌아오지 안았다