티비에서 종일 떠들던 가을비가 며칠 동안 내린 후, 개인 하늘은 유난히 맑았던 것으로 기억한다.


평소에 일기예보를 잘 챙겨보는 편은 아니지만, 간간히 스마트폰에 뜨는 기상청 알림 문자는 나름 신경써서 보는 덕에 오늘 날씨가 유난히 추울거라는 거 정도는 진작에 알고 있었던 터라 몇달간 묵혀놨던 두꺼운 옷을 외투 아래 껴입고 나선 새벽이었다.


내가 사는 곳은 한 낮에도 사람이 몇 다니지 않는 외곽에 위치한 데다가, 최근 흉흉한 일들이 이래저래 일어나는 곳이라 사람들의 왕래가 잦아들어 휑한 느낌을 주는 곳인데 오늘은 새벽시간인데도 불구하고 사람들이 몇몇 보이고 있었다.


꼭두 새벽부터 전봇대 및 가게 주변을 돌아다니며 리어카에 폐지를 수집하는 할머니, 장사를 준비하는 수입과자가게, 도로위 흩어진 낙엽을 정리하는 환경미화원 등 몇몇의 사람들이 자신의 위치에서 할 일들을 수행하고 있었고, 아직 잠이 덜깬 표정으로 왼손엔 라이터를 오른손엔 담배곽을 쥐고 입김을 호호 불어대며 추워진 날씨를 실감하는 나 또한 그들처럼 나만의 할 일을 하기위해 나선 것이었다.



'이제 몇 대 안남았네...'



담배곽 속에는 어제 피다 만 장초 한대와 아직 피우지 않은 2대, 총 3대가 남아있었다.



피던 장초를 다시 입에 꼬나물고, 라이터로 불을 붙인 후 깊게 한모금 빨았다.



'후...'



한숨소린지 담배 내뿜는 소린지 모르겠지만, 깊은 호흡 후에 내뱉는 담배연기는 내 입김과 섞여 평소보다 짙은 꼬리를 그리며 공중으로 산화해갔다.



피다 만 장초라 그런지, 몇모금 채 마시지 않았는데 그새 필터가 타들어가면서 쓴 맛이 나기 시작했고 신경질적으로 남은 꽁초를 길가에 뱉어버리고 계속 가던 길을 재촉했다.



그 뒤에서 조용히 빗질을 하던 미화원은 날더러 뭐라할 법도 한데 별 신경안쓴다는 듯이 가벼운 빗질로 꽁초를 주워 담고는 좀 전에 쓸던 곳을 마저 쓸기 시작했다.



비좁은 골목길을 벗어나 버스가 몇대 다니는 큰 길로 나서자 출근길을 서두르는 직장인들이 여럿 보이기 시작했다.



"콰당탕-"


큰길가에 쭈구려 앉아 지나가는 사람들을 구경하고 있는데, 앞서 내가 지나왔던 길에서 뭔가 쓰러지는 소리가 들려 돌아보니, 박스 뭉텅이들이 몇개 흩트려 져 있고, 쓰러진 리어카와 그 중심에서 주저 앉아 있는 할머니가 눈에 들어왔다.



그러나 이 장면이 보이는지 안보이는지는 모르겠지만, 출근길이 바쁜 사람들은 눈길한번 주지 않고 제 갈길가기 바쁘다.



뭘 어찌해야 할지 몰라 주변만 애타게 둘러보는 할머니는 제외하고, 난 다시 지나가는 사람들을 하나하나 관찰하기 시작했다.



길가에 쭈구려 앉아 멍하니 사람들을 하나하나 쳐다보는 나도 그렇지만 내 앞을 지나가면서 뻔히 저 광경을 보았을텐데 애써 무시하고 지나가는 사람이 내심 괘씸했다.



"에휴- 나이도 많은 양반이 뭔 돈을 몇푼 벌어보겠다고 끌지도 못하는 리어카 끌고 나와 민폐를 끼치고 앉았을까-"



난 나름 혼잣말로 중얼거린다고 중얼거리는데, 지나가던 사람 중 한명이 내 혼잣말을 용케도 들은 것 같다.



"아저씨, 방금 뭐라고 하셨어요?"



체격이 제법 건장한 청년이 가던길 멈추고 나를 내려다보며 한마디 했다.



막상 싸운다면, 내가 힘도 못써보고 당할 것 같은 체격에 운동 꽤나 한것처럼 보이는 다부진 몸, 날카로운 눈매와 두꺼운 옷으로도 차마 감춰지지 않는 튼실한 팔뚝.



내가 하는 일 성격상, 가장 먼저 보게되는게 상대방의 체격 요건이다보니 시비 붙어 싸워봤자 승산없는 싸움일 것이 뻔해 보였다.


따라서 결론은, 내가 꼬리를 내리는게 맞다.



"젊은이, 내가 혼잣말 한다고 한건데 기분나쁘게 들렸다면 미안하오. 내 얼른 일어나서 저 할머니를 도와드리리다."



얼른 자리에서 일어나 빠른 사과를 하고 난 리어카가 쓰러진 자리에 아직까지 주저 앉아있는 할머니를 향해 걸어갔다.



그 청년도 다소 불만가득한 표정이었으나, 남 도우러 간다는 내 말에 별 토를 달지 않고 기다렸다는 듯 내 뒤를 천천히 따라왔다.



우선 쓰러진 리어카부터 세우려 하는데, 크기가 크기인지라 혼자 들긴 다소 버거웠으나, 이내 내 뒤를 따라오던 청년이 합세해서 리어카를 세울 수 있었다.


그 후로 바닥에 떨어진 박스떼기들을 주워 리어카에 담았고（사실 박스는 그렇게 많지 않아 금방 실을 수 있다.）, 리어카에 달려 있던 검은 고무줄을 이용해서 쓰러지지 않게 단단히 고정까지 완료했다.



할머니는 옆에서 연신 고맙다고 꾸벅인사하면서 폐지 싣는 것을 함께했고, 5분도 채 걸리지 않아 작업은 완료될 수 있었다.



"아이고 젊은 친구들 정말 고맙수다. 내 도와준 것도 고마운데 여기 잠시만 기다려 보시라요. 잠시만 있어보소"



할머니는 나와 그 청년에게 잠시만 기다려 달라고 한 후, 방금 막 오픈한 외국 과자가게에 들어갔고, 둘이 남겨진 나와 그 청년은 다소 뻘쭘한 분위기에 주머니에 손만 넣고 할머니가 간 방향만 물끄러미 보고 있었다.



무슨 말이라도 걸어볼까 했으나, 괜히 시비붙어 싸우게 될까봐 차마 말을 걸진 못하고 난 혼잣말로 춥다...춥다...만 중얼댔고, 1분 정도 지나자, 그 할머니가 총총 걸음으로 우리에게 다가왔다.



"아침부터 도와줘서 고마운데, 별거 아니지만 이거라도 받아주오"



추운날씨에 장갑도 끼지 않아 더 초라해보이는 오른손에는 갈색병에 든 드링크제 2개가 쥐어져 있었다.



"이런거 안주셔도 되는데 감사합..."


"아 괜찮습니다. 그냥 도와드린건데요 뭐."



냉큼 받아먹으려던 나완 달리 그 청년은 할머니의 선물을 받지 않으려는 듯 했다.



이에 난 조금 부끄럽긴 했으나, 할머니의 호의를 거절하는 것도 예의가 아닌 것 같아, 음료수를 두손으로 공손히 받았다.



"이런거 거절하는 것도 예의는 아니니, 그냥 받지 그래?"



그제서야 청년은 마지못해 드링크 음료를 받고 고맙다고 꾸벅 인사를 했다.



이를 흐뭇하게 바라보는 할머니를 위해 난 음료수의 뚜껑을 따고 입에 가져다 댄 후 청년 쪽을 힐끔 쳐다봤다.



그러나 청년은 나와는 다르게 받은 음료의 뚜껑도 따지 않고 바로 주머니에 넣고 다시 인사를 하는게 아닌가.



"잘 마시겠습니다. 그럼 전 이만."



청년은 아직 음료를 마시지 않는 나와 흐뭇하게 바라보는 할머니를 뒤로 한채, 다시 왔던길을 되돌아 갔다.



워낙 순식간에 일어난 일이라 어안이 벙벙해서 멍하게 그 청년의 뒷모습만 바라보았다.





청년이 골목을 돌아 사라질 때 쯤, 주위에서 빗질을 하던 미화원 아저씨가 쓰레기가 얼마 들지도 않은 것 같은 자루를 질질 끌며 내 쪽으로 걸어왔다.



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"할매, 허탕이요?"



미화원이 먼저 입을 열었다.




"아따, 요즘 애들은 눈치가 좋은기가 아님 바빠서 그런기가"




좀전까지 리어카에 울상을 짓던 할머니는 온데간데 없고 꼬장꼬장해 보이는 목소리로 길가에 침을 짝 뱉는 여사님이 있었다.




"할매는 내가 누누히 말했지만 연기에 쏘울이 없어요 쏘울이..앙? 내가 암만 이리 잘 몰아오면 뭐하누, 잡아 채지를 몬하는데."



아직 한방울도 마시지 않은 음료를 구석에 던지며 나는 불평을 내뱉었다.




"내말이 그말인기라. 몰이꾼이 먹이를 몰아오모 할매가 딱 낚아채고, 마지막에 내가 딱 잡아넣으면 되는데 그 쉬운걸 와이리 몬합니꺼 할매."




"씨끄럽다 아재야. 니도 아무리 포획꾼이라 해도 포획만 하지말고 내랑 이 몰이꾼좀 도와서 같이 하면 안되긋나? 자꾸 이리 허탕만 치믄 저 가게에 김사장을 내가 볼 면목이 없니라."




할매가 좀 전에 다녀왔던 외국과자가게를 항해 턱 끝을 가리키며 툴툴거렸다.




"에휴- 담배도 없는데. 김사장님이 외상으로 담배 내 줄랑가 모르긋네요. 벌써 한 두보루는 장부에 그어 논거 같은데..."




몰이꾼이 다시 불평한다.




그리고 포획꾼이 대답한다.




"알아따. 이제 시간도 얼마 안남았으니까 한명만 딱 물어보자. 내도 도와줄끼니까."




포획꾼과 할매는 항상 그래왔던 것 처럼 리어카에 고무줄을 풀고 대기한다.



몰이꾼은 2대밖에 남지 않은 담배 중 한대를 입에 꼬나물고 골목길을 벗어나 다시 큰 길로 나가 구석에 쭈구려 앉는다.



담배가 반 쯤 타들어 갈 즈음, 몰이꾼이 지나왔던 골목에서 쿠당탕 소리가 들려왔다.



"에휴- 나이도 많은 양반이 뭔 돈을 몇푼 벌어보겠다고 끌지도 못하는 리어카 끌고 나와 민폐를 끼치고 앉았을까- 안그래요? 아가씨?"



때마침 몰이꾼 앞을 지나가던 여자에게 말을 건내는 몰이꾼이었고, 몰이꾼의 눈엔 타이트한 치마 아래로 건강해 보이는 하체와 안경을 쓰지 않은 얼굴에 염색하지 않은 검은 생머리의 여자가 그의 앞에 멈추어 골목을 쳐다보는 걸 보았다.



골목의 그 현장을 쳐다보던 여자는 몰이꾼을 내려다 보며 한마디 한다.




"아저씨, 말씀이 조금 지나치신거 아녜요? 저런건 얼른 가서 도와드려야죠."



여자는 말이 끝나기 무섭게 골목쪽으로 총총 달려간다.




"오늘은 담배 값을 갚을 수 있겠네...크크"




몰이꾼은 반쯤 남은 담배를 발로 비벼 끄고 그 여자 뒤를 따라 할머니 쪽을 향해 걸어간다.




"할머니~ 도와드릴께요~ 거기 가만히 계세요~~"




기쁨 반, 기대 반의 몰이꾼의 목소리 인적이 드문 골목길에 쩌렁쩌렁 울려 퍼진다.