1편

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“하, 씨발…”

2번이 고개를 숙여 그녀의 시선을 피하며 말했다. 팔은 떨고 있었지만 그래도 이 난리통 속에선 제법 침착한 편이다. 그는 숨을 크게 들이쉬더니 이내 냉정을 찾은 듯싶었다.

“아가씨, 그럼 진짜 있었던 일만 얘기하면 살려줄 거요?”

고개를 들며 말하자 장발로 뒤덮였던 얼굴이 드러났다. 슬슬 주름지기 시작한 피부가 40대 초반은 되어 보이는 듯 했다.

“네, 사실로 인정만 된다면요. 아까 룰 들으셨잖아요?”

“알았소. 그럼 말하리다. 그리 긴 얘기는 아니오.”

나이에 비해서도 늙어 보이는 말투다. 그는 이야기를 시작하기 전에 테이블 전체를 지긋이 둘러보며 나를 포함한 청중들과 눈을 마주쳤다. 아마 살려달라는 신호겠지.

“지금으로부터 20년 전쯤에, 그러니까 내가 22살일 때, 나는 강원도에서 군복무 중이었소. 그때 나는 일병이었고, 위로는 갈구는 게 재주인 상병이랑 밑으로는 도저히 못 써먹을 고문관이랑 같이 생활했지...”

그 이병이 배치를 받은 게 10월 중순이었으니 벌써 두 달이 다 되간다. 시키는 건 뭐 하나 제대로 하는 법이 없고 툭하면 사람 열 받게 하기 일수인데, 박상병은 지금까지 그 녀석에게 싫은 소리 한 번 한 적이 없다. 오히려 감싸준 적은 있어도. 다른 박애주의자가 그랬다면 이해할 수도 있겠다마는, 진짜 저런 것도 사람새낀가 하고 생각하게 만드는 그가 지금까지 조용하다니 무서울 정도다. 다른 일병들도, 심지어 몇 주 일찍 들어온 이병조차도 고문관을 아니꼽게 본다. 아마 박상병의 편애…까지는 아니고 차별대우가 그 증오를 키우는 데 한 몫 했을 것이다. 큰 사건은 없었지만 부대 전체의 그에 대한 분노는 나날이 쌓여갔다. 그러다 단체로 제설작업을 나갔던 12월 19일 오전, 사건이 터졌다.

눈이 거의 갈비뼈까지 쌓일 정도의 심각한 폭설이 내린 다음날이었다. 아직 완전히 그치지 않은 눈발이 삽질하러 온 병사들의 잠을 깨웠고, 우린 하늘에다 욕을 퍼부으며 눈을 파 길을 냈다. 단 한 명만 빼고. 박상병은 작업이 거의 끝날 때쯤 다시 나타났다. 그리고 자기 밑의 부대원, 나와 고문관을 포함한 8명을 불러 외진 곳으로 끌고 갔다. 그곳엔, 지금도 어떻게 언 땅을 판 건지는 모르겠지만, 제법 깊숙한 구덩이가 있었다. 그것도 주변의 두껍게 쌓인 눈 덕에 사람 하나가 통째로 들어갈 수 있는 깊이의.

“야, 일로 나와봐.”

우린 처음으로 박상병이 고문관에게 화 내는 모습을 봤다. 그는 그를 앞으로 부르더니, 한쪽 발로 고문관을 차 구덩이 속으로 밀어넣었다.

“가, 갑자기 왜 이러십니까?”

“갑자기는 얼어 죽을 놈의 갑자기. 내가 지금까지 눈치를 몇 번을 줬냐, 옘병할. 나도 좀 바뀌어 볼라고 진짜 노력 많이 했거든. 근데 니가 자꾸만 시험하데? 좇 같은 새끼… 이 새낀 지가 뭘 잘못했는지도 몰라. 너 뒤지기 싫으면 거기 가만히 있어라 씨발.”

박상병은 말하면서도 삽（눈삽이 아니라）을 들고 주변의 흙과 눈으로 구덩이를 채워 그 녀석을 어깨 위로만 남기고 묻었다. 작업을 마친 박상병이 그 중 최고참이었던 내게 삽 자루를 넘겼다.

“후… 씨발. 이 뒤로는 니네가 알아서 해라.”

“뭘 말입니까?”

“몰라서 물어 새꺄? 걍 후드려 까라고! 니네도 쌓인 거 많을 거 아냐. 이 정도 봐줬으면 충분히 봐줬지. 저 새끼 빠진 거 안 보여?”

평소의 나였다면, 혹은 상대가 고문관이 아니었더라면 박상병의 과한 처사에 욕을 쳐 들어먹더라도 반항했을 것이다. 그도 그럴게, 날씨가 날씨인지라 묻힌 놈이 벌써 다 죽어가는 표정을 하고 있었거든. 하지만 그의 말이 맞았다. 우리는 그에게 쌓인 게 꽤나 많았었고, 군대라는 공간의 특성상 위에서 아래로의 구타는 흔한 일이었다. 그 형태가 바뀌었다고 해도, 죽지만 않는다면 문제 될 것이 없었다. 우리는 박상병의 감시 하에 녀석의 어깨와 등을 한 대씩 돌아가면서 때렸다. 삽의 손잡이 부분으로 한 대씩 때렸었는데, 그러던 중 한 놈이 실수를 했다. 지나치게 감정적이 된 탓이었는지 한 녀석이 실수로 손잡이를 잡고 날 부분으로 휘둘렀다. 청명한 금속 특유의 소리와 함께 녀석의 뒤통수가 움푹 틀어갔다.

“박…상병…님...”

녀석의 눈은 감겨갔고, 코에선 코피가 흘러나왔다. 그리고 그 말을 마지막으로, 의식을 잃었다. 아직 죽지는 않은 것 같았지만, 그렇다고 살 것처럼 보이지도 않았다.

“야 이 씨발 새끼야!”

박상병이 실수한 놈을 발길질로 걷어차며 말했다. 여기까지는 그도 예상 못 했었나 보다. 한동안 멍하니 있던 놈을 실컷 밟고 나더니 이번엔 매서운 눈빛으로 나를 쳐다봤다.

“야, 니가 책임지고 마무리 해.”

그는 내게 삽을 넘겨주며 말했다.

“어차피 이 새끼 못 살아. 그냥 죽이고, 조용히 묻어 놓자. 어차피 이런 데선 아무도 못 찾아. 우리끼리 입 맞춰서, 이 새낀 그냥 탈영한 놈이다 한 마디만 하면 돼. 그냥 넘길 수 있어.”

우리 중 한 놈이 끼어들었다.

“박상병님… 그래도 아직 살아있지 말…”

“야 이 개새끼들아! 닥치고 시키는 대로나 해. 씨발 이거 들키면 너네랑 나 전부 다 공범이거든? 젊은 나이에 인생 종치고 싶어? 아니잖아 씨발. 이거 알려지면 니네 다 살인자 되는 거야. 그러니까 빨리 처리해!”

그땐, 그냥 무서웠다. 미쳐서 발광하는 박상병도, 그런 그에게 한 마디 말도 반박하지 않았던 우리도, 발치에 있는 다 죽어가는 시체도. 그래서 눈 딱 감고…

“퍽! 휘둘렀다 이거에요? 다음엔 어떻게 됐어요? 여기 멀쩡히 앉아 있는 걸 보니, 엔딩은 뻔히 보이지만.”

그녀가 2번의 이야기를 끊고 들어왔다.

“우리는 시체를 그 눈 덮인 산골에 깊이 파 묻었소. 위에서는 단순한 실종으로 처리했고, 처음 몇 주는 수색을 하는둥 마는둥 싶더니 이내 그마저도 안 하더군. 그냥 조용히 넘어갔소. 전역하기 직전까지도 피해자 부모님이 부대 앞 보초들과 실랑이 벌이는 모습을 자주 봤지만. 그리고 그 개새끼도, 우리들도 무사히 전역했지.”

“자, 그럼 지금까지 자신은 억울했다는 살인마의 감동적인 이야기였습니다. 자, 여러분. 투표할 시간이에요.”

저번과 달리 이번에는 딸깍거리는 소리가 제법 많이 들렸다. 대충 봐도 거의 만장일치로 보였고, 2번은 무사히 넘어갔다는 안도감의 한숨을 쉬었다. 하지만 모두의 예상과 다르게, 그녀에 팔에 채워졌던 구속은 이번에도 풀렸다.

어느 샌가 다시 나타난 웨이터가 그녀에게 귓속말을 해준다. 그녀는 고개를 한번 끄덕이곤 1번의 목구멍에 박혀있는 검, 아니 검처럼 생긴 둔기를 뽑았다.

“여러분, 유감스럽게도 이번에도 거짓말쟁이가 나왔어요. 그것도 두 명이나.”

다들 벙찐 표정이다. 보아하니 아무도 이 상황을 이해한 사람은 없는 것 같았다. 그녀는 3번의 뒤에서 멈춰 섰다. 자기 뒤에서 발소리가 멈춘 걸 알아 챈 3번이 거의 울다시피 하며 말했다.

“난 대체 왜…”

그가 말을 끝마치기 전에 다시 둔탁한 소리가 들려온다.

‘퍽!’

“명백하게 사실이었잖아요. 근데 왜 아니라고 거짓말을 했어요? 똑똑히 들었으면서.”

그 둔기를 휘두르는 여자의 얼굴엔 아무런 감정이 보이지 않는다. 그저 팔을 위 아래로 흔드는 로봇마냥 움직여 3번의 두개골에 커다란 분화구를 만든다. 아, 진실에 투표를 하지 않아도 죽는 건가. 살아남은 자들은 눈치로 교훈을 얻었다. 그렇다면 나머지 한 명은 누구인가? 굳이 추리해내지 않아도 눈 앞에 답이 뻔히 보였다. 3번 바로 옆에서 4번이 오열하면서 있는 힘껏 발버둥치고 있었으니. 지나치게 발악한 탓에 3번의 작업이 마무리 될 때쯤엔 4번의 의자가 뒤로 넘어져 있었다. 그는 그녀의 무언가가 결여된 미소를 정면에서 바라보며 최후를 맞이했다. 그들은 왜 누르지 않았던 것일까. 단순히 2번이 죽는 꼴을 보고 싶어서? 2번이 악인이니 단죄 받아야 한다고 생각해서? 아니면 자신의 생존을 위한 뭔가 더 복잡한 계산이 있었을지도 모른다. 동기야 어찌됐든 간에, 그 둘은 이미 잔혹한 대가를 치렀다.

중요한 건 이미 일어난 일이 아니다. 앞으로 일어날 일이지. 2번이 이야기를 끝냈고, 3번과 4번이 죽었다. 양쪽으로 4명씩 앉은 이 테이블을 반시계 방향으로 돌다 보면 다음 차례는… 구석에 앉아있는 8번인 나다.