"이, 이걸 어떡하지?"

가은은 살육자의 알을 코앞에 두고 발만 동동 구르고 있었다. 만약 이게 부화한다면 이 도시는 어떻게 될지 알 수 없었다.

"며, 멸망 할지도 몰라."

그건 대한민국 전체가 될 수도 있었다. 그녀는 어떻게든 선택을 내려야 했다.

'그렇다고 도망칠 순 없잖아.'

그녀는 주변을 두리번거렸다. 잠시 후, 덩그러니 남겨진 쇠막대기를 발견했다. 그녀는 주저하지 않고 막대기를 주워들었다.

"그래, 부화하기 전에 파괴해버리면 될 거야."

가장 가까운 알에 다가간 그녀는 머리 위까지 들어 올린 뒤 힘껏 내리쳤다. 카앙! 하더니 손과 뼈가 울렸다.

"아아윽!"

놈의 알은 손바닥이 저릴 정도로 단단한 물질로 이루어져 있었다. 이건 거의 쇳덩이와 다름없었다.

“그, 그래도 포기할 수 없어.”

그녀는 아랑곳하지 않고 두어 번 더 내리쳤다. 하지만 알의 표면에 흠집조차 나지 않았다. 물리력으론 무의미한 짓이라는 걸 깨달았다. 실망을 넘어서 짜증이 확 치밀었다.

"에잇!"

그녀는 쇠막대기를 집어던졌다.

"이것을 없애버릴 방법이 없나?"

놈은 10년간의 동면을 포기하고 자신의 분신들을 만들어냈다. 아마도 그건 이후의 생을 건 도박일 것이다. 그만큼 놈은 이 축제를 한판 제대로 벌일 작정 같았다. 죽음보다 더한 여흥을 만끽하기 위해.

“으응?”

그녀의 시야에 뭔가 반짝이는 게 포착되었다. 그건 신의 계시였을까? 그녀는 재빨리 걸어가 그 물건을 주웠다. 새까만 흙이 묻은 지퍼라이터였다.

“이게 켜질까?”

그녀는 조심스럽게 지퍼라이터의 뚜껑을 열었다. 몇 번 불꽃이 튀더니 곧 불이 붙었다. 메마른 사막에서 오아시스를 만난 기분이었다. 그녀는 살육자의 육신이 원소에 약하다는 걸 기억하고 있었다. 그렇다면 저 알도 불에 약하지 않을까? 그녀는 더 주저할 것 없이 실행에 옮겼다.

일단 지하실에 숨어있는 종이들을 끌어 모았다. 신문지와 전단지들, 생각보다 많은 양이었다.

‘하나라도 없앨 수 있다면.’

그녀는 알 주변에 종이들을 깔아놓고 심호흡을 한 번 했다.

“제발 성공해야 될 텐데…….”

딸칵 소리와 함께 손에 든 전단지에 불이 붙고 불에 휩싸인 전단지는 아래에 떨어져 다른 종이들과 연쇄반응을 일으켰다. 그리고 놀라운 건 작은 불길이 알의 표면까지 순식간에 뒤덮은 것이다.

“이야호, 성공이다!”

그녀는 불구경에 감격하며 팔짝팔짝 뛰었다. 살육자의 알 세 개는 불덩어리에 집어 삼켜지고 있었다. 시커먼 연기가 그녀의 코를 찔러대기 시작했다. 무슨 유독성 물질로 만들어진 것처럼 매우 따갑고 거북한 연기였다.

“콜록! 콜록!”

눈이 따갑고 코가 매웠다. 알에서 유독성 물질이라도 배출 되는 듯 했다. 그녀는 멀찌감치 벗어나 최대한 신선한 공기를 흡입했다. 그러다 어느새 화염이 사그라진 걸 느꼈다. 불이 스스로 꺼져버린 것이다.

“전부 다 타버린 건가?”

그녀는 다시 연기를 해치며 알이 있는 지점을 향해 걸었다. 얼핏 보니 알의 껍데기는 새까맣게 그을려 있었고, 갈라진 틈으로 걸쭉한 푸른 액체를 뿜어내고 있었다. 녹아내리고 있는 게 분명했다. 그녀는 안도의 한숨과 동시에 엷은 미소를 떠올렸다.

“내가 해냈어.”

임무를 완수 했으니 더 이상 이곳에 있을 필요가 없었다. 이제 그녀가 해야 할 일은 명확했다.

“세인이를 찾아야 해.”

세령 언니는 어떻게 됐을까? 분명 비명이 들렸는데. 이럴 줄 알았으면 은후를 데려올 걸 그랬나? 위험하다고 오지 못하고 한 게 문득 후회되었다.

“시간이 없어.”

그녀는 지하실 입구 쪽으로 걸음을 내딛었다.

투드득! 틱틱!

크지 않지만 귀에 거슬리는 소리였다. 그녀는 불길한 예감을 느끼며 돌아보았다.

“으으엇…….”

알 하나가 꿈틀거리며 껍데기를 스스로 벗겨내고 있었다. 그건 상대적으로 불에서부터 가장 뒤쪽에 있었던 알이었다. 그녀는 동공이 크게 확장되었다. 동시에 입술이 파르르 떨려왔다.

“부, 부화하는 건가?”

그녀는 불의 온도 때문에 오히려 부화를 앞당긴 건 아닌지 의심이 들었다. 하지만 자책을 하기 전에 알 내부에서 심상치 않은 빛이 세어나오 걸 목격했다. 또 다른 살육자가 세상으로 나오기 위해 안간힘을 쓰고 있었다.

“여, 여기 있어선 안 돼…….”

놈이 부활하기 전에 빠져 나가야 했다. 놈의 첫 식사감이 되고 싶지 않았다. 그녀는 뒤도 돌아보지 않고 달렸다. 바깥의 날씨는 금방이라도 비가 쏟아질 것만 같았다.

“으어…….”

그녀는 아까 자신과 달아나다 붙잡힌 소년의 처참한 시신을 보고 고개를 돌렸다. 잘근잘근 난도질당한 육신은 너무나 끔찍했다.

“미안해…… 정말 미안해…….”

그녀는 죄책감에 마음이 무거웠다. 얼마나 많은 아이들이 이런 처참한 꼴을 당한 걸까?

“이건…… 어쩌면 우리가 해결할 수 있는 선을 넘어섰는지도 몰라.”

영웅놀이는 집어치우고 도움이 필요했다. 그녀는 혹시나 하는 마음에 휴대폰을 꺼내들었다. 아까 세인한테는 수신이 먹통이었지만, 혹시라도 경찰을 부를 수 있지 않을까 싶어서였다. 그러나 여전히 신호가 잡히지 않는다.

“아…… 되는 게 하나도 없어…….”

그녀가 낭패감에 고개를 떨어트리는데, 피 냄새가 역하게 풍겼다.

“이 냄새는……?”

위험신호가 귀가를 때리며 그녀를 돌아보게 만들었다. 살육자의 장난감이 웃고 있었다.

“비, 빌어먹을…….”

놈이 그녀의 목을 움켜쥐었다. 한 손에는 피 묻은 칼이 들려있었다. 있는 힘껏 발버둥을 쳐보지만 빠져나갈 수 없었다. 가차 없이 칼이 날아들었다.

우지직!

살육자의 장난감은 전력이 나간 로봇처럼 몸이 축 쳐지며 정지했다. 가은은 안도와 동시에 반색하는 얼굴로 말했다.

“유, 유신아!”

유신은 살육자의 촉수를 내팽개친 뒤 그녀에게서 녀석을 떼어놓았다.

“다친 데 없어?”

가은은 눈을 크게 뜨고 그를 바라보았다.

“너…… 살아있었네? 내가 지금 죽은 거 아니지? 천국에서 널 만난 건 아니겠지?”

“어 넌 죽었어. 여긴 천국이야.”

그녀는 피식 웃었다.

“여기가 천국이라고? 지옥 아니었어?”

“나도 몰라…….”

유신은 고개를 절레절레 흔들었다. 그녀는 무사한 세령을 발견하고 안도했다.

“언니도 다치지 않았구나. 다행이다.”

“재회의 기쁨은 그만 나누고 이제 세인을 찾아야지.”

“물론이야……. 하지만 그 전에 네가 알아야할 게 있어.”

“너 지하에서 뭘 발견한 거야?”

가은은 사색이 된 채 고개를 끄덕였다.

“아, 알이 있었어. 살육자의 알이…….”

유신은 잔잔했던 표정이 급격히 일그러졌다. 그의 목소리가 가늘게 떨렸다.

“그렇다면…….”

“그래, 놈은 또 다른 자신을 만들어냈어……. 그리고 그건 부화한 거 같아. 내가 막으려고 했지만 실패 했어…….”

“지하에 또 다른 놈이 있다는 거지?”

유신의 눈빛이 날카롭게 돌변했다. 가은은 앗차하며 그를 진정시켰다.

“우선 우리는 세인을 구해야 돼. 세인이만 놈을 볼 수 있으니까……. 그 아이 없이는 넌 놈을 이길 수 없어.”

“그러니까 서둘러.”

유신이 앞장서려는 데, 세령의 목소리가 불쑥 튀어나왔다.

“마, 맙소사…….”

“왜 그래요?”

“아, 아이들의 비명소리가 들려요.”

그 순간 2층에서 창문 깨지는 소리가 들리며 화단으로 뭔가 떨어졌다. 교복을 입은 소년이뛰어 내린 것이다. 소년이 이쪽을 향해 말했다.

“도, 도와 주세요……. 도망쳐야 돼요.”

이윽고 수십 개의 목소리가 뒤엉킨 비명이 울려 퍼졌다.




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