꿈에서 깨어난지 세시간이 지났다. 꿈을 꾼 시간은 얼마 지나지 않았었지만, 무엇때문인지 몰르지만, 그 짧은

꿈을 꾸는동안 아주 긴 시간이 지나버렸다. 한시간만 지나면 미스테리한 남자. 아니, 미스테리한 집단과 대면

하러 나가야된다. 수호자라고 했었지... 시계를 보면서 꿈을 되세겨본다. 만나기로한 장소가... 확실히 예전에

가본적은 있지만, 오래전의 일이라 지리가 기억이 나질 않는 관계로 한시간 먼저 나가서 찾아보기로 했다.

만약 꿈은 꿈일뿐이라면, 내 머리를 후려쳐줘야겠다. 되먹지못한 꿈을 꿈을 꾼 죄로...

30분이 지났다. 드디어 약속장소가 보이는 장소를 찾았다. 골목길로 향하며 난 정말 오싹한 느낌을 받았다.

그것은 물리적인 위협때문이 아닌, 심적인 원인때문이였다. 꿈속에서 본 거리의 모습과 너무나 똑같았다.

약간은 떨리면서도, 오싹한 느낌을 지고, 골목길로 들어갔다. 골목길엔 당연히 아무도 없었다.

어쨋든... 일단은 기달리고 있으면 그놈들이 오겠지...

기다리다가 잠깐 잠이 들어버렸다. 순간 아찔했다. 그래도 꿈속에서 죽을 수도 있었던 위험을 겪었던 장소인데

잠이 들었을다는게 말이다. 기지개를 펴며 무심코 옆을 돌아봤다. 그런데.... 날개를 퍼덕이며 불에 뛰어드는

불나방같이 벽에 계속 몸을 부딪치고 있다. 아무리 밤이라지만 도시에 박쥐라니... 신기한 마음에 박쥐쪽으로

다가갔다. 다가가니, 박쥐가 내주변으로 다가왔다. 순간 흠칫했지만, 그래도 박쥐가 나를 헤칠리는 없으니 안

심하고 박쥐를 쳐다보다가, 날아다니는 박쥐를 보니, 한번 잡아보고 싶어졌다. 손을 뻗어보니 마치 잡아달란

듯이 박쥐는 내 손안으로 들어왔다. 그리고선 박쥐를 자세히 관찰할 때, 손목시계가 울렸다. 12시가 된 것이다

. 그런데, 박쥐의 눈이 붉게 물들기 시작했다. 나는 놀라서 박쥐를 놓쳐버렸다. 땅에 떨어진 박쥐가 일어나서

붉은눈으로 고개를 갸우뚱하며 나를 노려봤다. 그리고 이내 박쥐는 몸이커지더니 2미터정도되는, 한눈에 흡

혈귀같은 느낌이 나는데에다가 거대한 날개가 다가가기만해도 공포에 홀려버릴 것 같은 남자로 변했다.

“뭐, 뭐야!”

나도 모르게 큰소리로 의문문 같지않은 물음을 표했다.

“내 이름은 발라나. 켈자드님의 오른팔이다.”

말가니스? 켈자드? 오른팔? 이건 또 뭔 소린가... 라고 생각할 시간도 없이 발라나는 손톱을 세워서 나를 가

리켰다.

“그대는 우리의 적. 사라져라.”

이런... 또 같은 장소에서 죽음의 위기를 맞다니, 일단 몸을 일으켜서 도주를 시도할려는데, 금방 거대한 벽에

가로막혀 저지당하고 말았다. 거대한 벽은 퍼지였다.

“반...갑다, 마스터, 그치만 잘가라.”

“니... 니놈은...”

또 나를 향해 매의 눈같은 칼날을 새운다. 나를 두번죽이려해? 택도 없는 소리!

나는 한번 녀석을 만났었다. 물론 꿈속에서 만났어서 확신은 할 수 없는 허구였지만, 왠지 믿음이 간다. 아니,

죽음의 위기앞에서 나의 머리는 지푸라기라도 잡는 쪽을 선택한 건가? 어쨋든 놈의 칼을 몸을 돌려 피했다. 그

러나 너무방치한 근육을 갑자기 써서그런지, 허리에 통증이 생겼다. 녀석이 칼날 돌려서 가로로 휘둘렀으나,

나는 허리를 숙이고 달려는데, 막상보니 퍼지의 거대한 뒷모습이 보였다.

“기회다!”

나는 퍼지의 등을 힘껏 발로 찼다. 그런데... 아무런 효과가 없다. 말 그대로 요지부동（搖之不動）이다. 뒤를 돌

아 나를 내려보는 퍼지가 말한다.

“간지럽다... 센티널의 마스터....”

“간지러워? 그렇다면!”

주먹을 꽉 쥐고 퍼지의 찢어진 복부쪽에 노출된 내장을 향해 주먹을 내질렀다. 내장은 단련할 수 없기에, 나름

효과적인 시도다. 그러나.... 역시나 효과가 전혀없다. 어째서인지를 생각할 시간도 없이 녀석은 나의 멈춰있는

주먹을 움켜줘었다.

“소용없다... 내가 착각했다... 마스터는 약하다...”

그리고선 퍼지는 쥐고있던 나의 주먹을 꽉 쥐었다.

우드드드득- 우드득-

나의 손에서 뼈가 뒤엉킨다. 오른손에서 시작된 엄청난 고통이 뇌에 전달된다.

“으아아아아악!!”

죽을 것 같이 아프다.

시각이 흐려지고, 정신이 몽롱해지고, 두다리는 더이상 내 몸조차 지탱하기 힘든지 땅에 무릎을 꿇게 됬다.

“나약한 센티넬을 낮은음으로 통제할 마스터여, 지금이라도 늦지않았다. 12시가 지나기전에 항복을 외친다

면 너는 자신의 그 연한 피를 볼 세도없이 숨통이 끊기는 마지막 육신의 사치를 누리게 해주마. 항복을 선

언하여라.”

발라나가 나를 내려보며 나의 비위를 건드렸다. 설령 죽는다해도 나의 자존심은 지키겟다. 녀석이 알아들을

지는 몰라도 나는 멀쩡한 한쪽손의 가운데 손가락을 지켜들어 보여줬다.

“기어이 자신을 향하는 마지막 배려를 져버리는 구나... 니놈의 전 마스터인 잭도 그랬었지... 머지않아

니놈도

그놈의 동지로 만들어주는 수 밖에....”

전 마스터?

“상대할 가치가 없다... 센티널의 마스터..... 내가 죽이겠다.”

퍼지가 칼을 들어올렸다. 그리고 이번엔 내쪽의 수호자들에게 저지당하기 싫었는지 뜸들이지않고 그 거대한

검을 내려쳤다.

그 때였다. 내리치던 검과 퍼지의 팔이 순식간에 얼어버렸다. 고통스러운 퍼지는 뒤로 물러나려했으나, 발은

언젠가부터 굵은 나무뿌리로 구속당해 있었다.

“얼음과 나무...? 그렇다면...!”

발라나가 수십마리의 박쥐로 분해되었다. 그리고선 골목 맨끝으로 박쥐떼가 이동했다. 그리고 발라나가 있던

자리에 커다라면서도 날카로운 얼음덩어리가 날아와 맨땅에 꽂혔다. 그리고 줄곧 고통에 비명지르던 퍼지의

얼어버린 팔을 땅에서 솟아오른 뿌리가 휘감고선, 아래로 끌어당겨 퍼지의 팔을 떼어냈다.

“그어어어어억!!!”

그리고 퍼지가 서있던 장소에선 거대한 나무가 땅을 뚫고 모습을 드러냈다. 온몸이 줄기와 잎으로 덮혀있었으

나, 팔과 다리는 형상도 갯수도 정상이였다. 아니 형상은 아닌가? 몸전체가 나무였으며, 덩치는 퍼지보다 좀 더

큰것 같았다. 그리고 완전히 모습을 드러낸 나무인간 의 심하게 굽어진 등에 일반적인 체구의 여자가 착지했다

. 그녀가 오자마자 주변에 온도가 3도정도 내려간 것 같았고, 나무인간의 등에나있던 잎파리들에게 살얼음이

얼었다.

“다치셨지만 무사하군요. 마스터. 곧 아서스가 올테니 조금만 참으십시오.”

수호자의 일원들인가? 생각을 시작하자마자 박쥐떼들중 몇마리만 뭉쳐서 발라나의 머리를 이루었다.

“리스와 글로딘이로군! 등장만 멋있는 녀석들!”

리스와 글로딘? 아서스의 설명에 의하면 리스는 크리스탈 메이든이고, 글로딘은 트렌트 프로텍트다.

“닥처라! 겁쟁이 자식! 오늘이야말로 니놈의 심장을 얼려주마!”

리스가 사납게 푸른보석이 달린 지팡이를 휘둘렀다. 그러자 눈에도 보이는 푸른 기체가 발라나의 박쥐떼에게

날아갔다. 그러나 그것은 갑자기 나타난 장벽과같은 붉은 얼음에 저지당했다.

“뭐야? 얼음이 붉은색이자나?”

“저건... 켈자드... 스콜지의 마스터입니다.”

“스콜지의 마스터?”

허공에서 붉은 얼음 덩어리가 생겨나고, 그 얼음덩어리가 깨지면서 해골과 비슷한 형상에서, 어금니만 매우 긴

가면을 쓴 사람은 아닌 생명체가 나타났다.

“반갑다. 나약한 계집과 나무쟁이여...”

약간 울리는듯한 그의 목소리는 차분하면서도 뭔지 모를 공포감을 느끼게했다.

“안타깝지만 우린 오늘 이 장소에서 니놈들과의 지겨운 싸움을 속전속결로 끝내자한다.”

“웃기는 군! 미안하지만 승리하는쪽은 우리 센티널이다!”

리스가 지팡이를 휘둘러 날카로운 얼음덩어리를 켈자드에게 날렸으나, 얼음 장벽도 역시 날카롭게 얼음이 뻗

어나와서 날아와 부딪친 리스의 얼음을 산산조각냈다. 그때, 글로딘이 양손을 넓게 벌렸다가 다시 좁히자, 골

목의 양쪽 건물에서 수없이 뻗어나온 뿌리가 얼음 장벽을 부쉬고, 장벽을 부쉰 뿌리를 곧바로 켈자드에게 돌진

시켰으나, 켈자드는 자신의 손끝에서 얼음을 생성하면서, 글로딘의 뿌리를 싸고돌며 글로딘의 팔에 붙었으나,

글로딘은 바로 얼음을 쳐내서 끈었다. 그러나 오른팔이 붉은 얼음으로인해 사용이 불가능했다. 그런 오른팔을

글로딘은 스스로 떼어내고선, 뿌리들로 순식간에 오른팔을 생성했다.

“앤트 글로딘, 역시 예전만큼의 실력이 나오지 않는군.”

그때, 켈자드의 뒤로 순식간에 이동한 아서스가 칼을 치켜들고 내려칠려했다. 그러나 켈자드는 아서스를 보고

아무런 미동도 하지않았다. 아서스를 본 발라나의 박쥐떼들은 순식간에 아서스의 칼날의 위쪽을 발로 잡아서

저지했다.

“좋은 시도였지만, 아쉽게도 실패했구나, 하늘의 아들이여....”

아서스는 공간이동 능력을 사용하였는지, 내 앞으로 보이지도 않을정도로 빠르게 이동했다.

“마스터, 치료를... 주문을 외우지 않으면 두배의 마나를 사용하게 되지만...”

주문을 외우지않고 검을 치켜들기만 했는데도, 하늘에서는 꿈속에서와 같이 빛이 내려와 나의 손을 완치시켜

주었다.

“마스터는 물러나 계십시오.”

또 물러나 있으라고? 꿈에서처럼... 난 아무것도 하지말란건가? 그럴 순 없다. 적어도 오른손의 고통은 되갚아

줘야한다.

“아니, 잠깐만, 같은 마스터인데 어째서 저녀석만 저런 능력을 지니고 있는거지? 나도 싸우고싶어”

“그치만 당신은 아직 미숙한...”

아서스가 말을 잇지 못했다.

“좋습니다. 지금부터 당신도 싸우는 방법을 알려드리겠습니다. 글로딘! 리스!”

아서스가 글로딘과 리스를 부르자 약속이라도 한듯 글로딘은 엄청난수의 나무뿌리로 아서스와 나, 리스와 자

신을 보호할만한 크기로 뿌리들을 방어벽 만들었으며, 리스또한 얼음으로 방어벽을 만들었다.

“제가 뒤에서 최대한 어시스트 해 드리겠으나, 명심하십시오. 어떠한 경우라도 당신이 죽으면 수호자들은 모

두 죽습니다. 꼭 명심하십시오. 당신이 어떻게 생각하시는지는 몰라도 마스터는 가장 높은 계급임과 동시에 가

장 책임이 따르는 계급이라는 것을.... ”

나도 싸워야한다. 백번천번을 마스터라해도, 수호자들이나 센티널이 뭐니에 대해서 물어보면 말문이 막히지

만, 내가 생각한 이상의 사명을 띈 나는.... 죽더라도 칼한자루라도 던지며 죽어야 한다는 것을...