악령의 숲 부근


스피카를 비롯한 30명의 워쳐 정예병들은 거의 완벽하게 기척을 숨긴 채 풀과 나무 사이에서 자리 잡고 있었다. 15명의 궁수들이 활과 화살을 들고, 남은 자들은 날카로운 글레이브를 손에 들고 있었다.



그들이 주시하고 있는 것은 바로 흐느적거리며 걸음을 천천히 옮기고 있는 마이에브 쉐도우 송 이었다.



마이에브의 모습은 과거에 일리단을 쫒아 아웃랜드로 향하는 포탈로 들어섰을 때와 전혀 다르지 않았다. 검푸른색의 망토와, 얼굴에 씌어진 투구 겸 가면, 그리고 한 손에 들려져 있는 써클레이브-


'가혹해도...너무 가혹해...'스피카는 조용히 마이에브를 바라보고 있었다. 워쳐 모두가 스피카의 신호만을 기다리고 있었다. 그러나 그녀는 웬일인지 머뭇거리고 있는 듯 했다.


하지만 언제까지고 가만히 있을 순 없는 일- 스피카는 신호를 보냈다.



수십 개의 화살이 동시에 쏘아짐과 동시에, 글레이브를 든 워쳐들이 돌진했다. 만약 알고 있었다 할지라도 회피는 거의 불가능해 보였다. 그런데-


"?!!"

마이에브가 사라졌다- 스피카를 제외한 모든 워쳐들은 그렇게 생각했다. 화살들은 쏜 자들이 무안하게 전부 땅에 박혀있었고, 돌진했던 워쳐들 또한 도중에 멈춰있었다.


촤악-


그것은 조용하면서도 날카로웠다. 단숨에 워쳐 한명의 몸뚱아리가 통나무 베이듯 절단되었다. 워쳐 모두가 그 사실을 눈치채는 데는 꽤 오랜 시간이 걸렸다. 비명조차 들리지 않았기 때문이었다.


"아뿔사...!!"


스피카는 크게 당황했다. 결코 희생이 나와서는 안될 상황이었다. 더 이상의 죽음은 용납 될 수 없었다. 두번째 목표의 몸에 써클레이브가 닿을 찰나, 스피카의 '힘' 이 담긴 발차기가 날려졌다.


놀랍게도 마이에브는 그것마저 예상했는지 충격을 받긴 했어도 특유의 간단한 동작으로 피해를 최소화 시켜버렸다. "...!!" 스피카는 마이에브가 얼마나 강한지 육감적으로 알 수 있었다.


'체술' 에 있어서 정점의 기량을 가진 그녀는 상대의 힘을 제보고 자신과 비교하는 시간은 찰나의 순간이다. 하지만 마이에브의 제거는 자신의 임무임을 잘 알고 있는 스피카 였다. 그녀의 '몸' 은 이대로 후퇴하는 것이 옳은 것이라 여기고 있었지만, '머리' 가 용납하지 않았다.


"죽여라!!"


동료의 피를 본 워쳐들은 이성이 반 쯤 나가있었다. 흥분한 상태에서도 대열을 갖추고 워쳐들은 마이에브에게 돌진했다.


저 조용히 서있었을 뿐이었던 마이에브였는데-


"안되!! 기다-"


스피카가 외쳤지만 너무 늦었다.


촤아-악!! 서로 대등하게 싸울만한 수준이 아니었다. 다수가 소수를 포박하는 것이 아닌 절대적 강자의 무차별 학살 이었다. 단 한번의 써클레이브의 휘두름 만으로, 3명의 워쳐가 아무것도 못하고 베어졌다.


워쳐들로선 도저히 육안으로 마이에브의 빠르기를 뒤따라 갈 수 없었다. 그들은 동료들의 육신이 나무통 썰리듯 조각나면서 뿜어지는 선혈을 가만히 지켜볼수밖에 없었다. 그리고 단 한명만이-


"이 자식-!!" 절규에 가까운 외침과 함께, 스피카는 거의 날라다니다 시피 워쳐 사이에서 날뛰고 있는 마이에브에게 돌진했다. 잔상밖에는 보이지 않는 마이에브를 향해 스피카는 다시 '힘' 을 담은 정권 찌르기를 날렸다.


마이에브는 이번엔 피하지 않았다. 스피카의 주먹을 정면에서 써클레이브로 맞받아쳤다. 파-악!! 물리적 타격으로 치면 바위정도는 우습게 깨부수는 '힘' 으로 구성된 날카로운 창이나 다름 없는 스피카의 주먹을 튕겨내는 것도 모자라서- 그녀를 10m 정도 뒤로 나가 떨어져버렸다.


스피카는 간신히 낙법으로 착지했고, 곧바로 다시 마이에브에게 달렸다. 그녀로선 마이에브를 끊임없이 공격해야 되었다. 현재 워쳐들은 마이에브를 상대할 수 없었다. 자신이 아니라면 그저 일방적인 학살에 불과하다는 걸 그녀는 잘 알고 있었다.


스피카의 공격은 실로 무시무시했다. 엄청나게 빠른 속도로 권（拳） 과 각（脚） 공격을 마이에브에가 퍼부었다. 그러나 겉으로 보기엔 스피카가 압도하는 것처럼 보여도, 마이에브는 써클레이브와 팔 하나로 '전부' 막아내고 있었다.



"...!!"


촤악!!



단 한순간 큰 동작으로 생긴 빈틈을 마이에브는 놓치지 않았다. 날카롭게 휘둘러진 써클레이브는 스피카의 허리쪽을 깊숙히 베었고, 그 충격으로 스피카의 동작이 멈춰지고, 마이에브가 거침없이 다음 공격을 가하려던 찰나-


"나이샤..?!"


귀신에 홀린 듯한 힘없는 목소리- 그것은 마이에브의 것이었다.


그녀의 써클레이브가 도중에 멈춰지는 것이 거의 0.1초만 늦었더라도, 스피카의 목이 날라갈 상황이었다.


"나이샤 체스터..!! 살아있었구나!!" "...!!"


스피카는 그자리에서 완전히 얼어버렸다. 자신의 목덜미에 선혈이 묻혀진 써클레이브의 차가운 감촉때문 만이 아니었다. 마이에브의 한마디는 스피카에겐 날카로운 비수나 다름없었다.


"나이샤, 일리단이 지금 살아있어. 다시 힘을 합쳐서 그를 잡자. 우리라면 할 수 있어."


그것은 방금전 까지만 해도 워쳐들을 벌레라도 잡듯이 베어내던 살육자의 말투로 보기에 어려웠다. 너무나 순수하고, 가련한 듯한 마이에브의 목소리는 스피카로선 차마 듣기에도 힘들 정도였다.



그러던 와중 스피카는 냉정을 되찾았다. 원래 이런 상황같으면 궁수들은 당장 마이에브에게 공격을 해야 했지만, 그들은 보이지 않는 밧줄에라도 묶였는지 미동조차 하지 못하고 있었다.


'도망가...어서..!!' 스피카는 침묵을 지키며 조용히 자신의 뒤쪽에있는 워쳐들에게 '퇴각' 을 알리는 손짓을 했다. 워쳐들로선 이미 익숙해진 신호였고, 한명이 보면 즉시 다른 이들에게 전달이 되었다.


워쳐들은 신호가 떨어지기 무섭게 서있던 자리에서 도약 뒤 엄청난 빠르기로 도주했다. 워쳐들이 순식간에 도주하자 마이에브는 그곳에 시선이 돌아갔고, 바로 그 순간-


'지금이다-!!" 쉬익!! 조금의 망설임도 없이 스피카는마이에브의 급소쪽을 향해 수도（手刀） 공격을 날렸다. 거리는 터무니 없이 가까웠고, 마이에브는 방심하고 있었다. 그대로 공격이 들어갈 것 같았는데-


탁


"...?!!"


손에서 자신이 노린 곳의 감촉이 느껴지지 않는다. 느껴지는 것은'손' 의 감촉,잡혔다.수도가 도중에 마이에브의 한 손에 의해 그대로 잡혀버리고 만 것이었다. 목덜미에는 써클레이브가 있고,공격이 완벽히 들어가야 할 상황에서 막혀버렸다.


"말도 안 되..."


스피카는 자기도 모르게 힘 없이 중얼거렸다. 마이에브는 그저 조용히 스피카를 바라보고만 있었다. 죽이려면 손을 잡은 그 순간 죽였지, 지금까지 이렇게 계속 있다는 것은- '


정신 차려!!'


스피카는 단번에 자신의 잡힌 팔을 빠르게 회전시키고, 그 때문에 스피카의 팔을 잡고 있던 마이에브가 중심을 잃고


"이거나..." 오른손으로 주먹을 쥐고, 왼손을 펴서 '힘' 을 모은다.허리에 꽤 깊은 상처를 입은 스피카가 할수 있는 최대위력의 공격- '벼락치기'


"먹어라!!"


쿠-웅!!


스피카의 주먹 끝으로 엄청난 힘의 폭풍이뿜어졌다. 마이에브로선 방어고 뭐고 그대로 직격될 수 밖에 없었다.힘의 폭풍은 마이에브를 강타했고, 그대로 엄청난 폭발이 일어났다.


콰앙-!! 폭발로인한 먼지로 마이에브의 모습이 잘 보이지 않았다. 스피카는 허리의 출혈부위를 감싸쥐며 숨을 헐떡이고 있었다. '벼락치기' 를 위해 전신에서 힘을 끌어모아야 했고, 그때문에 허리의 출혈이 더욱 심해져 있었다.


"허억...허억..."


스피카는 먼지가 걷어지기만을 기다리고 있었다. 필시 마이에브는 죽었을 것이라 그녀는 여기고 있었다.먼지가 차차 걷어지고 있다. 그런데-


"헉."


경악 외에는할 것이 없었다.마이에브는 살아있었다. 그것도 부상의 기색도 없이,잠시 무릎을 땅에 붙이고 있다가 조용히 일어나고 있었다.


"빌어먹을...!!"


스피카는 상처를 감싸쥐고뒤도 돌아보지 않으며 미친듯이 달리기시작했다. 일반워쳐들과는 비교도 안되는 빠르기 였지만,마이에브 에게는 모르는 일이었다.


"안되에에--에엣!!!!!!"


추격은 오지 않았다.하지만 마이에브의 포효에 가까운 비명소리가 날카롭게 숲속을 찢어가고 있었다.그 소리에, 스피카는 상처를 감싸쥐는 것도 잊고두 손으로 귀를 틀어막고, 눈까지 질끈 감아버렸다.


너무나도, 너무나도 무서웠기 때문이었다.











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"나이샤...너마저도 나를 버린거니?"


마이에브는 계속해서 힘없는 걸음을 옮기고 있었다. 그녀는 이제 악령의 숲 한가운데를 거닐고 있었다. 악령의 숲- 오래전부터센티넬이 토벌을 몇번이고 시도했지만항상 실패로 돌아간 그곳.


숲 전체가 엘프들과 드루이드들의 '기' 에 있어서 역상성인기운과 나이트 엘프를 증오하는 사티로스를 비롯한사악한 종족들로 가득한 곳이었다.



킥킥킥킥킥



보랏빛으로 변색된 풀숲과 나무 사이로무언가가 보이기 시작했다. 하나같이 음침하게 키득거리며 천천히 모습을 드러내고 있는 그들-


"그래...일리단이 보낸 거였구나...계속해서 나에게 고통을 안기기 위해- 나를 슬프게 하기 위해- 나이샤 까지도 이젠 나에게서 떠나게 한거야.."


계속해서 혼잣말을 중얼거리는 마이에브가 갑자기 자리에서 멈춰섰다. 그와 동시에 그녀의 주변의 땅이 갑자기 균열을 일으키기 시작했다.


엄청나게 많은 수의 무언가가 땅속에서 튀어나오고 있었다. 가장 먼저, 회색빛 비늘로 덮힌 커다란 손이 튀어나왔다.


"다시...워쳐를 만들면...되는거겠지..?!"


쿠우우어어어어어어!!!


땅을 박차고튀어나온 것- 마이에브의 3배는 되보이는 덩치에온 몸이 회색비늘로 뒤덮이고, 날카로운 이빨을 드러낸그것- 그것은 괴물이었다.


마이에브를 중심으로,악령의 숲의 모든 사기（邪氣）와 악수（惡獸）가 모여지고 있었다.

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"으..으으..."



괴한은 몹시 괴로워 하고 있었다. 그의 몸 절반이 심한 화상이라도 입은 듯한 상처로 뒤덮혀져 있었고, 방금 전까지만 해도 심한 출혈의 흔적이 괴한의 주변에 가득했다.



거의 반죽음에 가까운 상태인데도 기절하지 않고 버티고 있는 것만으로도 대단한 것이었다. 이것이 단 '한번의' 일격으로 입은 상처이기에 괴한으로선 심적 충격도 만만치 않았다.



"죽일테다...반드시 죽일-"



험악하게 중얼거리던 괴한이 갑자기 말을 멈추더니, 나무 사이로 고개를 돌렸다.



"누구냐!!"



괴한이 으르렁 거렸다. 그러자 나무 뒤쪽에서 기다리고 있었다다는 듯 누군가가 모습을 불쑥 드러냈다.



그는 인간 남자였다. 외모나 모습에서 특징이라곤 상황에 어울리지 않게 싱글거리며 웃고 있는게 전부였으며, 허름하고도 아무런 특징도 없는 황갈색의 남루한 옷을 입고 있었다.



"아아- 숨을 의도는 전혀 없었는데 분위기가 쬐-끔 험악하셔서- 이거 죄송하게 됬습니다!!"



아무리 봐도 특징이라곤 전혀 보이지 않는 왜소한 체격의 인간이, 비록 심한 상처를 입었더 할지라도 모습에서부터 웬만한 상대는 위압하는 괴한에게 전혀 거리를 두지 않고 말을 걸고 있었다.



"인간...!!"



"아, 이 모습 말이죠. 이건 사정이 있거든요. 이거 설명하기 복잡하니, 그냥 제가 '인간이 아니라는 것' 만 알아두시면 될 것 같아요."



남자가 태연하게 말했다. 괴한은 남자의 말을 거의 무시한 체, 험악하게 인상을 찌푸렸다.



"인간이 나한테 왜 온 거지!!"



"아- 그러니깐 인간이 아니-"



"죽여버리겠어-!!"



안 그래도 분노와 살의로 가득차있던 괴한에게 남자의 등장은 거의 불에 기름을 붓는 거나 마찬가지 였다.상처따위는 신경쓰지 않은 채, 두 팔이 암즈화가 된 괴한이었다.







거칠게 공기를 가르는 묵직한 주먹이 남자를 향했다. 그 주먹 앞에서 남자는 한없이 작아보이기만 했다. 마치 계랸을 향해 던져지는 큰 바위와도 같은 그 주먹을-







남자의 오른손 바로 앞- 암즈는 멈춰져 있었다. 그것도 허공에서 불시（不示）의 힘에 의한 것- 주먹이 멈춰짐과 함께 전기의 오른 듯 마구 떨리고 있었다.



"...!!"



"정말...꼭 힘을 써야 이야기를 들으실 겁니까?"



괴환은 순간 '본능' 에 의한 오싹함을 느꼈다. 그는 오랫동안 깊숙히 드러나지 않고 있던 '야성의 직감' 으로 알았다. 만약 자신의 몸상태가 온전했더라도 이 남자는 절대로 이기지 못한다는 것을-



"저는 그저 당신에게 몇가지 해주고 싶은 말이 있을 뿐입니다. 렉사 더 모크'나탈 씨-"



더 이상 '괴한' 이 아닌 '렉사' 는 경악했다. 자신이 전혀 모르는 자가 자기 이름을 알고 있다는 것은 그로선 엄청난 충격일 수 밖에 없었다.



"놀라실 것 까진 없습니다. 그냥 당신을 약간 지켜보고 있던 것 뿐이에요. 엿봤다고 뭐라 한다면 어쩔 수 없겠지만요."



남자가 태연하게 말했다. 렉사의 놀란 가슴은 이제 점점 분노로 바뀌어져 갔다. 그는 주먹을 꾹 쥐곤 부르르 떨며 남자를 향해 주먹을 날리고 싶은 충동을 억눌렀다. 만약 주먹이라도 날렸다간 이번엔 '살아남지 못할 것' 같았기 때문이었다.



"너...정체가 뭐지?!"



"그냥...'당신과 같이' 퓨리온 스톰레이지 에게 원한을 가지고 있는 사람이라고 해두죠."



렉사는 점점 할 말을 잃어갔다. 이 남자는 자신에 대해 '모든 것을' 알고 있다는 것을 뒤늦게 안 그였다. 그렇게 생각하자 갑자기 온 몸이 오싹해 지는 렉사였다.



"그럼 이제 할 말을 해보죠, 뭐 이미 '경험' 하셔서 굳이 말 할 필요가 있을까 하지만, 그래도 '상황' 이 좋지 못해서 미련을 가지실까봐 말 하는데, 현재 당신의 상처가 말해주듯 지금의 당신은 퓨리온 스톰레이지를 '절대로' 이길 수 없습니다."



렉사는 순간 울컥하며 주먹이 다시 움찔거렸다. 하지만 '사실' 을 부정할 수는 없었다.



"그렇다고 해서 이대로 물러날 수는 없겠지요? 그래서 제가 도움을 드리고자 하는데...괜찮으시겠지요?"



남자가 말을 이어갔다. '도움' 이라는 말에 렉사는 남자의 정체고 뭐고 귀가 솔깃 해졌다.



"어떻게 말이지..?! 스톰레이지를 죽일 수 있다면...무엇이든 하겠다..!!"



렉사의 말을 듣는 순간, 남자는 아쭈 짧은 순간이었지만 지금까지의 미소와는 전혀 다른 굉장히 '소름끼치는' 웃음을 보였다.



"그렇다면- 잠시 실례하도록 하겠습니다."



남자가 갑자기 렉사에게 가까이 다가섰다. 그리곤 천천히 손을 뻗었고, 렉사의 눈동자는 점점 조여들어갔다


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