섬진강, 그 강길을 따라서 차도와 자전거 도로가 잘 만들어져 있다.

차가 달리고, 자전거가 달리고, 사람이 걷는 섬진강변은, 사철내내 볼거리가 다양하다.

때로는 졸졸졸 물소리만 듣고있어도, 망각의 시간으로 빠져버리곤 한다.






차량으로 느릿하게 지나는 앞길에 다시금 돌아보게 만드는 트레커가 보인다.

평지, 지극히 평평한 아스팔트 위에서 양손에 스틱을 잡고 걷는 모습이 눈길을 끈다.

요즘 등산복들은 화려해서, 겉으로는 나이를 분간할 수 없다.

싸늘한 날씨 때문에 두툼한 모자까지 쓰고 있으니, 더더욱 알수가 없다.

다만, 걸음걸이로 볼때, 연세 지긋한 어르신 일 가능성이 커 보인다.

지나치며 사이드미러로 돌아보니, 털모자 안으로 백발이 확연하게 보여진다.

앞선 거리에, 주차가 가능한 자리를 잡고 500밀리 생수를 꺼내들고 잠시 기다린다.

느린 걸음으로 다가온다.





“어르신, 물한잔 드시겠습니까?

걸으시는 모습이 인상적이라, 인사라도 할까하고 기다렸습니다.

어디까지 가세요?”

“하아…..

구례, 읍내까지 갈겁니다.

여기분 인가요?”

“아닙니다, 어르신, 저는 한시간 거리 광양에서 왔습니다.

섬진강이 너무 이뻐서, 시간나면 자주 찾아요.”

“하하하…..

섬진강은 참, 좋아요.

여름도 좋고, 겨울도 좋고…..”

“읍내까지는 천천히 걸어도 한시간이면 도착할거 같은데, 내일도 걸으시나요?”

“예, 하동까지 걷고 올라갈 계획인데, 그건 알수없어요.

내가 가진게 시간뿐인 사람이라……”

“어르신, 연세가 어찌 되시는지요?”

“칠십여섯!”

“솔찍히 말씀드리면, 아버님 얼굴만 보면 환갑정도로 보여요.

흰머리가 어쩌면 칠순정도로 보게 만드나봐요.

연세보다 너무 건강하셔요.”

정말, 머리 염색만 한다면 육십 초반정도로 보일만큼, 탄탄한 몸을 가지고 있다.

이야기가 깊어지고, 시간이 급하게 흘러간다.






“이렇게 인연이 됐으니까, 내 한마디 할께요.

내 이야기가 누군가에게는 도움될수도 있을테고, 아니면 그냥 흘려들어요.”

화살같은 시간중에 찰라같은 인연이, 순식간에 사라질거라 생각했더니, 조금 더 길어졌다.






“장사를 오래 했어요.

젊어서 암으로 마누라 떠나고, 딸아이 하나랑 살고 있어요.

돈을 버는일이……

돈만 쫓아다니며 살았어요.

없이사는 사람들이 다들 그럴텐데…..

미련하게 살았어요.

그러다보니……

오십을 넘어가던 어느날, 오른쪽 아랫배가 묵직한게, 뭐가 이상해요.

아프지는 않은데, 점점 커져간다는 느낌이 들더라구요.

병원 가야지, 생각만 하고….

사실은 겁이나서 못갔어요.

허리띠를 하고 있으면, 뱃속에 골프공 하나를 넣어둔거 처럼, 결려서 불편할 정도였어요.”

숨조절로 쉬어가는 사이사이에 ‘저런, 병원이라도 가시지’, 등등의 이야기를 꺼낼까 싶다가, 그냥 참는다.

이야기를 이어가도록…..

“이리저리 사람들한테 물어보니, 딱 대장암 증상이라…..

이제 끝인가? 싶더라고…..

죽는게 두렵지는 않은데, 딸아이 결혼도 못보고, 저녀석 불쌍해서 어쩌나 싶은게, 미치도록 서럽더군요.”







마치 혼자서 이야기를 하는듯, 누군가의 시선을 인지하지 못하는듯, 눈물을 흘리며 이야기를 이어간다.

“내가 왜 이런일을 격어야 하나, 싶더라구요.

내가 뭔 잘못을 하고 살았기에 이러나……

이리저리 생각을 해보니, 내가 못된놈이 맞더라구요.

사촌이 좋은대학 들어간게 부럽고 질투나고, 그놈이 좋은회사 들어간게 부럽고 질투나고…..

연예인들 잘살고 잘 버는게 부럽고 질투나고…..

손님들한테 싫은소리 들으면, 두고두고 맘 불편해졌던게……

내가 다시한번 살게되면, 그런 멍청한 삶은 살지않겠다고, 매일 맹세를 했습니다.

그런 며칠동안에 잠을 잘수가 없었습니다.

죽는다는 걱정때문에, 도통 잠을 잘수가 없었어요.

그날도 잠은 못자고, 아랫배가 불편해서 몸을 뒤척이는데, 방귀가 나오는거라.

소화가 안되서 고생을 했는데, 방귀가 나오니 기뻐서 시원하게 힘을주는데…..

방귀가 나오는 순간에 아랫배가 따끔하며 아파와요.

묵직하게 눌러오는 뭔가가 터진거 같더라구요.

너무 편하더군요.

다음날 바로 병원에 갔어요.

이야기를 하고 검사를 하고 기다렸죠.

수술이라도 하자고 할거라고 예상했어요.

의사가…..

자극적인 음식을 먹지말라고 하데요?

이게 뭔 일이냐고?

암 아니냐고?

병원 나와서 차에서 한시간을 울었어요.

그날, 나는 새로 태어났어요.”






“죽는줄 알고, 맹세를 했던 말들을 지키려고 노렸했어요.

‘나는 세상에서 가장 멍청하고, 가장 어리석고, 불쌍한 인간이다.

그 어디에도 나보다 못한 인간은 없다.’

그렇게 생각하니, 세상이 참 편하데요?

나보다 잘난사람 보이면, 진심으로 박수쳐주고, 나보다 힘든사람 보이면 진심으로 위로해 주고….

나중에 생각해보니, 세상 이기려고 사는건 너무 피곤한 삶인거 같아요.

우리, 젊은 선생도 오늘 내 이야기가 도움이 되면 좋을텐데요.”

“아버님, 오늘 아버님을 만난건 제 인생에 큰 축복입니다.

한동안 잊어버렸던, 가르침을 찾았습니다.

감사합니다~”







한시간 거리를 돌아오는 내내, 되뇌인다.

세상은 이겨야 할 필요가 없는데 말이다.