검은 새 한마리가 태양을 등지고 선회한다.
험준한 산에 가득한 녹음이 새의 눈동자에 새겨진다. 문득 지면으로부터 희미한 점이 감돈다.
그 점이 확대되자 기세가 서린 화살이 창공을 가르며 새의 몸으로 쇄도하기 시작한다.
이에 놀란 새는 급히 위로 비상하여 가까스로 옆으로 피해내곤 구슬픈 울음을 터트리며 달아난다.

"높게도 나네. 저 높이면 덥지 않으려나? 가뜩이나 검은색인데말야."

30 가구도 채 되지않는 작은 산골 마을의 입구에서 중얼거렸다.
뜨거운 여름, 작열하는 태양.
땅에서 피어나는 아지랑이를 뚫고, 호미를 들고 아침 일찍부터 마을 옆의 밭으로 발을 옮기는 사람들을 배웅했다.
오른손을 흔들며 저 멀리 걸어가는 사람들이 애꿎은 하늘을 쑤시는 화살을 바라보다 킬킬 웃으며 나아간다.

"젠장. 검은 주제에 저렇게 높게 날면 천사님이 심판을 내리셔야 되는데."

"한낱 미물도 제 몸을 가누고 날아오르는데 그 무슨 악담인가. 그래서 자네가 안되는 걸세."

그리고 그다지 사이가 좋아 보이지 않는 두 사람이 입구의 목책에 등을 기대며 말다툼을 하고 있었다.

"플랑크톤 주제에 해보자는 건가?"

땀이 가득 차 짠내가 배인 가죽아머를 걸친 두 사람 중 오른편 벽에 기댄 갈색 머리 청년이 말했다.
호탕하고 시원하게 생긴 얼굴과 짧은 머리를 한 그는 굳건한 체형이 전형적인 전사의 표본이었다.
강렬하고 각진 턱선이 인상깊다. 햇빛에 탄것인지 약간 까무잡잡한 피부가 번들거린다.
우락부락한 근육에 힘줄을 새기며 그는 반대편 사내를 위협했다.

"루크, 플랑크톤이라는 말을 입에 담지 말라고 경고했던것 같은데 말일세.....
싸움에 패한 개는 짖지 않는 법이라고 늘상 말하던건 자네 아니던가?"


이 말을 들은 까무잡잡한 피부에 근육으로 무장한 루크가 주먹을 부르르 떨며 이를 갈았다.
그리곤 그 둘이 또 무어라 말을 꺼내기 전에 내가 먼저 선수를 쳤다.

"자자, 비록 루크 씨가 새를 놓치긴 했지만 아직 내기는 끝나지 않았잖아요. 다음 종목은 루크 씨가 정할 차례에요
그건 그렇고 프랑크 씨, 내기 도중에 시비를 거는 건 지양하기로 했잖아요?"

기껏 화해를 위해 제안한 형, 아우 결정 내기인데 이 둘이 싸워버리면 말짱 도루묵이다.
아무도 말하는 이 없이 잠시 정적이 흐른다. 날이 더운 탓인지 동네 꼬마들도 보이지 않는다. 적막한 기류가 우리를 뒤덮는다. 잠시후 프랑크 씨가 고개를 내저으며 먼저 말을 꺼냈다.

"맞는 말이네 아론. 내 저 친구에게 기필코 형 소리와 사죄의 말을 들어야 하는데 날씨 탓인가 쉽게 흥분해 버렸군. 미안하네"

"그럼 당연히 사과해야지 프랑크. 남 일에 사사건건 시비를 거는 오지랖은말이야. 얼마 전에 맞은 코뼈는 이제
괜찮으신가?"

루크 씨는 그런 프랑크 씨의 모습이 마음에 들지 않았던지 한껏 더 신이나서 비꼬았다.

"생각보단 괜찮네. 그 아이에게 사타구니를 차인 자네만 하겠나."

어제의 일이었다. 동네 사람들과 한창 두 사람이 다투던 모습을 구경했다. 아무도 그들을 말리지 않자 결국 주먹다짐 까지 이어졌다.
겨우 뜯어 말리긴 했지만 그때 루크 씨에게 당한 프랑크 씨의 코뼈는 과연 아직까지 붕대에 칭칭 감겨져 있었다. 루크 씨의 사타구니는 잘 모르겠지만.
프랑크 씨는 루크 씨를 비웃으며 내 귀에 대고 속삭였다. 루크 씨에게도 작게 들릴 정도로..

"...그러니까 루크 저 녀석이 어제 마샤에게 어떻게 고백했다 사타구니를 차였냐면 말일세... 아, 자네는 마샤를 아나? 그저께 여행을 마치고 아버지
보살피겠다고 돌왔다던 언령사 여자애 말야. 자네는 동년배이니 그녀와 면식이 있겠군."

알다마다. 어릴적 줄곧 같이 지내곤 했다. 당시의 나는 꽤나 소극적이여서 항상 마샤의 뒤를 종종 따라다니곤 했다.

"그런데 루크씨가 마샤에게 고백했다구요?"

"흥! 사실 그 아이가 보는 눈이 없는 것 뿐이지. 나 같은 남자가 어디 흔한가?"

프랑크 씨는 그 말을 듣고 황당하다는 듯이 말했다.

"그것 참 구역질 나는군. 자네 나이가 마샤와 몇살 차이인 줄은 알고 말하는 건가? 무려 15살 차이일세. 태어나고 자라나는 모습마저 지켜봤다던 주제에 그 무슨 망발인가! "

"사랑은 나이도 국경도 초월하는거야. 역시 너 같이 고리타분한 기사님은 이해하지 못하겠지. 나 참, 이래서 샌님들은.."

루크 씨가 한숨을 쉬며 고개를 저었다. 그 모습을 본 프랑크 씨의 인상이 휴지조각처럼 구겨졌다.
그리고 그는 숨을 크게 들이마쉰 뒤 '기（氣）'를 운용하기 시작했다. 프랑크 씨의 눈에 시퍼런 불꽃이 서렸다. 그는 푸른 안광에 기세를 한껏 품고 루크씨를 노려보았다.

"아이고, 기사님이 평민 잡네! 이봐 아론, 유언이다. 내가 저 기사님의 검에 죽으면 마샤에게 백일홍 한 송이만 묘지에 심어달라고 전해줘!"

프랑크 씨가 내뿜는 압박감에 루크 씨가 괴로운듯 온몸을 비틀었다. 이내 숨을 가쁘게 내쉬다가 땅에 쓰러지며 마샤를 부르며
눈물을 흘렸다.

"그거 마샤에게 죽으라는 말 아니에요? 그리고 이제 슬슬 해가 중천으로 떠오르니 전 올라가 봐야겠네요."

땅에서 뒹굴거리던 루크 씨를 뒤로하고 나는 그들에게 작별을 고했다.

"아아, 말이 그렇게 되버리나? 그나저나 어울려줘서 고마웠어. 이 과묵한 놈과의 경비 일은 따분하거든."

"난 자네 덕에 화병이 도져 지겨울 틈은 없었지만 말일세. 그건 그렇고 빨리 다음 종목이나 정하게나."

루크 씨는 언제 그랬냐는듯 일어나 몸에 묻은 먼지들을 털었다. 프랑크 씨는 그런 루크 씨를 보고 혀를 짧게 찬 후 작은 목소리로
뭐라 궁시렁 거렸다. 사뭇 낫설었다. 나는 프랑크 씨가 처음 마을에 왔던 때를 회상했다. 몇달 전, 우리 마을에 도착한 프랑크 씨는 빛바랜 금발의 초라한 모습이었지만 푸른 눈빛만은 소용돌이 치듯 생생했었다. 당시엔 좀더 진중하고 품격있던 사람이었는데 마을의 동년배인 루크씨를 비롯한 상당히 거친 청년들과 어울리며 뭐랄까, 그들스러워졌다.

"그나저나 아론, 자넨 점점 닮아가는군."

"네? 뭐를요?"

잠시 상념에 젖으며 산 위로 걷고 있었던차에 프랑크 씨가 뜬금없이 말을 건냈다. 어느샌가 두 사람은 옆의 탁자에 팔을 올리고
서로의 손을 쥐어잡고 있었다. 허리춤의 검은 일찌감치 풀어져 탁자위레 뒹굴었다. 본연의 임무는 잊으먹은지 오래인것 같았다.

"아니 별 말 아니네 그냥 실 없는 말이었네."

프랑크씨가 멋쩍게 웃으며 말했다.

"이녀석 헛소리 하는게 어디 하루 이틀이냐? 가서 스승님한테 안부인사나 전해드려라!"

루크 씨가 갑자기 팔에 힘을 잔뜩 주며 걸음을 멈춘 나에게 소리쳤다. 프랑크 씨는 순간 가해지는 압박감 때문인지, 아니면 루크 씨의 말 때문인지 인상을 확 구겼다.
이어 프랑크 씨는 팔에 아지랑이마냥 넘실거리는 기를 끌어올렸고 루크 씨 또한 이에 질세라 대응하기 시작했다. 나는 머리 뒤에 깍지를 끼고 저편에서 그들을 바라보았다.
그리곤 귀를 기울이며 천천히 뒤로돌아 걸었다. 잎새 하나가 지면에 떨어질 정도의 시간이 지났을까, 미세하게 탁자에 금가는 소리가 들렸다. 이 소리와 함께 나는 등을 돌리고 산 위로 달려가기 시작했다. 잠시 후 탁자가 산산조각 나는 소리와 두 사람이 아웅다웅 하는 소리가 함께 여름 바람에 넘실 실려 들려온다.