제 4화





근주자적（近朱者赤）
（붉은빛에 가까이 하면 반드시 붉게 된다.）







“왜, 왜이래? 미쳤어?”

“지금부터 내가 묻는 말에 하나라도 대답하지 못할 경우에는 네가 아무리 생명의 은인이라 해도 목숨을 장담할 수 없어.”

그녀의 검 끝이 천지의 목에 작은 상처를 냈고, 붉은 선혈이 목을 타고 흘러내리기 시작했다.

“일단 검부터 내려 놔. 이게 뭐하는 짓이야?”

“그럼 내 질문에 대답부터 해. 이 많은 비급서들을 다 어디서 훔쳐 왔지?”

그녀는 당장이라도 베어버릴 것처럼 위협했다.

“젠장. 마, 말 할게! 어차피 난 지금 무기도 없는 상태야. 굳이 이렇게까지 해야 돼? 모두 다 말해줄 테니까 일단 이거부터 좀 내려 놔.”

가만히 그의 눈을 응시하던 그녀는 잠시 호흡을 진정시키고는 검을 내렸다.

“이제 말해보시지.”

“이건 훔쳐온 게 아냐. 5년 전이었어. 난 원래 사파 지역에 살고 있었는데, 워낙 어릴 때 부모님이 돌아가셨기 때문에 남의 집에 얹혀 사는 신세로 겨우 먹고 살고 있었어. 그러다가 우연찮게 귀한 집 딸이 물에 빠진 걸 보고 구하게 됐고, 그 일이 있고나서 그 집 영감탱이가 날 이곳으로 보낸 거야.”

“그 말을 지금 나보고 믿으라는 건가? 그럼 자신의 손녀를 구해준 그 영감은 왜 너를 이런 험한 곳으로 보낸 거지?”

“조건이 있었거든.”

“조건?”

“이곳에 살면서 비어있는 나머지 비급서의 행방을 알아내면 엄청난 부귀영화를 누리게 해주겠다는 조건이었어. 어차피 난 글도 읽을 줄 몰랐고, 가족도 없었기 때문에 어디 가서 살든 먹을 음식과 두 다리 뻗을 집만 있으면 상관없었으니까, 무조건 받아들였지.”

“글을 읽을 줄 모르는 놈이 무공은 어떻게 펼치는 건데?”

“친구가 가르쳐줬어.”

“듣다보니 갈수록 태산이네. 그래. 그렇다고 치자, 그럼 너도 비어있는 비급서들의 행방을 모른다는 말이군.”

“응.”

“휴, 넌 대체 5년 동안 여기서 뭘 한 거야?”

그녀는 답답한 듯 앞머리를 쓸어 넘겼다.

“야, 내가 그걸 왜 찾아? 여기 집도 있고, 음식도 있고, 조금만 더 올라가면 낙원객잔의 절세녀들을 원할 때마다 볼 수 있는데!”

“에라, 이런 변태자식아!”

하랑은 손바닥으로 그의 팔뚝을 거칠게 내리쳤다.

‘찰싹!’

“악!”

천지는 빨개진 팔뚝을 쳐다보며 울상을 지었다.

“근데 넌 왜 저 빠져있는 책들이 필요한 건데?”

한참동안 팔을 비비던 그가 되묻자, 하랑은 잠시 망설이는 듯하더니, 이내 고개를 끄덕이며 입을 열었다.

“뭐 이렇게까지 된 이상 말해도 별 상관은 없겠지. 사실 우리 아버지께서는 정파의 용비문의 문주야. 용비문은 정파를 통틀어 가장 오래된 문파임과 동시에 막강한 영향력을 행사해온 곳이었어. 하지만 어디를 가나 앞서 가는 사람을 시기하는 이들이 있기 마련이듯, 아버지의 세력을 의식한 다른 문파에서 꾸민 계략에 우리 문파는 하루아침에 내려앉고 말았지.”

“크흑, 그런 사연이. 역시 형씨는 비운의 사나이였어.”

천지는 눈물을 글썽거리며 그녀의 어깨를 토닥였다.

‘찰싹’

“악! 비겁하게 똑같은 자리를 또!”

“장난칠 기분 아니거든.”

“알겠어. 계속해.”

“아무튼 그 일로 어머니는 화병으로 세상을 떠나셨고, 아버지는 문파를 정리하고 집을 떠나셨어. 떠나시기 전에 내게 마지막으로 남긴 말씀이 있었지. 우리 문파를 다시 일으킬 방법은 할아버지 대에서 사라져버린 비급서를 찾는 거야.”

“말 끊어서 미안한데, 상식적으로 이해가 안 되는 게 몰락한 문파를 그깟 책 몇 권으로 어떻게 살려낸다는 거야?”

“정말 말이 통하질 않는군. 우리가 왜 망한 줄 알아? 그들이 바로 그 비급서를 빌미삼아서 우리 문파의 정통성에 대해 의문을 제기했고, 심지어는 아버지와 내가 문파의 혈통이 아니라는 낭설까지 퍼트렸어. 그 일로 자연스레 사람들이 빠져나가면서 우리 문파의 지지도와 신뢰는 바닥을 쳤던 거야. 그 때문에 아무런 문제없이 잘 살고 계시던 엄마마저..”

한 가닥 눈물이 그녀의 볼을 타고 흘러내렸다.

“알았어. 그만해. 무슨 말인지 알겠으니까.

“후, 그래. 분하지만 여기서 이런다고 달라지는 건 없으니까.”

“이제 어떡할 셈이야?”

천지가 동굴 벽에 몸을 기댄 채 팔짱을 끼며 물었다.

“네가 구해줬다던 소녀가 속한 문파의 이름이 필요해.”

“글쎄, 너무 오래 돼서 그것까지는 잘 모르겠는데. 하지만 위치는 알지.”

“꼭 그런 이야기를 코까지 파면서 해야 되겠냐? 또 맞기 싫으면 당장 말해라.”

그녀는 참을 수 없다는 듯 손바닥을 비비며 말했다.

“그 전에 조건이 있어.”

“무슨 조건?”

“낙원객잔의 절세녀들과 불타는..”

그의 말과 동시에 하랑은 다시 한 번 검을 뽑아들었다.

“너 진짜 죽는다.”

“쳇. 세상사는 재미를 모르는 인간이군.”

“어서 말하지 못해!”

“그래, 알았어! 되게 깨끗한 척 하네. 연화지역에 가면 연화각이라는 큰 나루가 있어. 6층이 넘는 나루인데, 그곳이 바로 그 문파를 상징하는 건물이야. 됐어?”

“만약 거짓말일 경우에는 두 번 다시 나와 마주치지 않는 게 좋을 거다.”

검 집에 검을 밀어 넣은 그녀는 차가운 눈빛으로 그를 쏘아보고는 동굴을 빠져나갔다.

잠시 후,

집으로 돌아온 천지가 문을 열자, 행낭을 정리하고 있는 하랑이 보였다.

“지금 출발하게?”

“더 이상 이곳에 머물 이유가 없으니까. 아무튼 신세진 건 언젠가 갚을 날이 오겠지.”

“그럼 조금만 기다려 줄래?”

“뭐 때문에?”

“나도 짐을 꾸려야 하니까.”

“뭐?”

그녀는 놀란 토끼처럼 귀를 쫑긋하게 세우며 그를 바라봤다. 천지는 벽에 기댄 채로 머리를 쓸어 넘기고 있었다.

“네 이야기를 듣고 보니, 어째 나도 기분이 썩 좋지만은 않네. 그 미친 영감탱이가 겁도 없이 이 천지를 부려먹을 작정으로 이곳에 보냈다니. 난 그동안 대단한 집안의 보물을 지키는 수호자 같은 느낌인 줄 알았거든. 그런데 나와 어울리지 않게 하인이나 하는 일을 맡겼다니, 무슨 속셈인지 직접 가서 물어봐야겠어.”

주먹을 불끈 쥐고 말하는 천지의 모습에 그녀는 잠시 고민에 빠졌다.

‘말이 많고 귀찮기는 하지만, 저 녀석의 무공 실력도 어느 정도는 될 테니까 없는 것보다야 낫지 않을까? 그래도 종잡을 수 없는 녀석인데. 그건 그렇고 어울리지 않게 진지한 척은 또 뭐야? 수호자는 개뿔, 느끼하게.’

“좋아. 대신 연화각까지만 동행하는 걸로 하지. 그런데 저 비급서들은 그대로 두고 갈 생각이야?”

“저게 그렇게 중요한 거야?”

“이 바보야, 지금 무림 전체에 모든 문파의 비급서들이 사본이라는 소문이 돌고 있어. 그런 마당에 이런 비급서가 잔뜩 모여 있다는 건 이게 진본일지도 모른다는 거잖아.”

“그래서?”

“그래서? 하긴, 가지고 다녀봐야 문제만 되겠지. 네가 그들에게 돌려 줄 의무도 없고, 또 다른 문파의 비급서를 훔쳐보는 건 도리에 어긋난 일이기도 하니까.”

“쳇. 도리고 나발이고 난 그런 거 신경 안 써. 어차피 다 외웠으니까.”

그는 집안에 뒹굴고 있는 비급서들을 발로 차며 코웃음을 쳤다.

“너 방금 뭐라고 했어? 저걸 다 외웠단 말이야?”

“야, 이 촌구석도 아닌 천하 오지（奧地）에서 책이라도 안 읽으면 제정신으로 버텨 내겠냐? 5년 내내 저것만 읽었어,”

“너 정말 엄청나구나.”

“아아, 그렇게 놀란 표정 할 필요 없어. 외우기만 했으니까. 도무지 어떻게 운용하는 건지 알 수가 있어야지.”

“그럼 아까 폭포 앞에서 펼쳤던 무공들은 다 뭐야?”

“그거 밖에 몰라.”

“휴, 말을 말자. 밖에서 기다리고 있을게.”

그렇게 밖으로 나간 하랑이 슬슬 기다림에 지쳐갈 무렵, 떠날 준비를 마친 천지가 문을 열고 나왔다. 전과 다르게 깔끔한 여행용 도포차림에 평소보다 깔끔하게 묶은 꽁지머리가 오늘따라 꽤 멋있어 보였다.

보통 사람들보다 약간 더 큰 체격과 달이 없는 밤하늘 같이 짙고 검은 눈썹, 산맥처럼 뻗어있는 코와 좌우로 길게 뻗어 가다가 끝이 살짝 올라간 눈매와 입술.

성장기를 협곡에서 보낸 탓에 탄탄하게 균형이 잡힌 몸.

무엇보다 늘 구정물이 줄줄 흐르던 얼굴을 깨끗하게 씻어내고 기름을 발라 놓으니 모르는 사람에게서 유명 문파의 도련님이나 귀공자 소리를 들을 수 있을 정도의 외모가 드러났다.

몇 발자국 걸어 나온 그는 한참 동안 자신이 손수 지었던 집을 쳐다보고 있었다.

“이 집도 네가 직접 지은 거야?”

“응. 간단한 도구들은 미리 사왔었지. 저기 있네.”

그가 가리킨 곳에는 끌과 톱, 그리고 삽을 비롯한 각종 농기구와 공구들이 즐비해있었다. 그걸 본 하랑은 입이 떡하니 벌어졌다.

“저게 간단한 도구냐? 그것보다 저걸 어떻게 여기까지 가지고 온 건지가 심히 의심스럽다.”

“나무도 들고 오는데 저깟 공구가 무슨 대수라고.”

그녀는 아무렇지도 않게 중얼거리며 길을 나서는 그를 바라보고는 잠시 할 말을 잃었다.

“참, 출발하기 전에 들렀다 가야 할 곳이 있는데.”

“당장 출발해도 해지기 전에 사파의 경계지역인 파천문（破天門）에 도착할까 말까인데.”

“글쎄, 이건 내 일이라기보다 너랑 관련된 일인데?”

“그 입가에 물고 있는 이상한 풀부터 좀 빼고 말하지. 상당히 느끼하니까.”

천지는 어디서 주워왔는지 모를 기다란 풀을 물고 있었고, 하랑은 그런 그를 바라보며 반쯤 눈을 감은 채로 두 주먹을 불끈 쥐었다.

“흥, 질투하긴. 어쨌든 널 살린 건 내가 아니라, 내 친구였어.”

“친구? 여기 너 말고 또 누가 산다고?”

“아까 동굴에서 뭐 들었냐? 나한테는 친구이기도 하고, 그 애한테는 내가 보호자 같기도 한데. 일단 만나보면 알아. 자, 그럼 몸이 완전히 회복됐는지 확인도 할 겸 경공 시합이나 할까?”

“어, 어디로 가는데!”

그녀가 뭐라 말하기도 전에 이미 천지는 저 멀리 사라지고 있었다.




얼마 후, 두 사람은 작은 초가집 앞에 도착했다.

“어때?”

“이상하네. 오히려 전보다 몸이 더 가벼워진 느낌이야. 어떤 치료를 했길래..”

“그건 직접 물어봐.”

“여기가 그 친구네 집이야?”

“운아야, 운아야. 인사하자, 인사하자.”

“뭐 하냐, 지금?”

“운아야, 인사하자. 운아야, 인사하자.”

천지가 애타게 불렀지만, 초가집 안에서는 아무런 반응이 없었다.

그렇게 얼마나 기다렸을까.

천천히 문이 열리면서 대답 소리 대신 울먹이며 훌쩍이는 소리가 들려왔다.

“울지 마라, 운아야. 울지 마라, 운아야. 웃으면서 인사하자.”

“지야, 지야, 운아 안 운다. 운아 남자다.”

머리에 딱 맞게 천으로 짜여진 모자를 쓰고 나온 운아는 어린 아이처럼 연신 눈가를 훔쳐댔다.

“친구가 많이 아파서 그래.”

하랑을 바라보며 애써 웃음 짓는 그의 눈에는 어느새 눈물이 맺혀 있었다.

“운아, 운아, 여기 네가 살려낸 친구가 인사하러 왔다.”

“처음 뵙겠습니다. 백하랑이라 합니다. 소협의 은혜가 없었다면 필시 죽었을 목숨, 기회가 된다면 꼭 사례하겠습니다.”

하랑이 고개 숙여 말하자, 운아의 얼굴이 금세 화끈거리며 달아올랐다. 아마 그의 인생에서 여자와 대화를 해본 것은 처음이었을 것이다.

“하랑님, 하랑님, 괜찮아요. 건강합니다. 감사합니다. 다행입니다.”

“실례가 되지 않는다면, 제가 어떤 치료를 받았는지 여쭤 봐도 되겠습니까?”

그녀가 정중하게 물었다.

“만년설삼으로 만든 환단입니다. 죽은 사람도 살린다고 할아버지가 했습니다. 내가 살린다. 사람은 죽으면 안 된다. 나쁜 사람도 살아야 된다. 내가 꼭 살린다.”

‘천하의 명약이라는 만년설삼을 내가..?’

그녀는 두 눈이 휘둥그레졌다.

만년설삼（萬年雪蔘）.

죽은 사람도 살려낸다는 명약으로 건강한 사람이 흡입하면 내공의 깊이가 전보다 몇 배는 깊어진다는 극지방의 희귀한 삼.

“당장은 해드릴 수 있는 것이 없지만, 일을 끝내고 나면 언제고 반드시 돌아와 은혜에 보답하겠습니다.”

“네, 네, 네. 하랑님, 지야, 지야, 지켜주세요. 지켜주세요. 아프지 않게, 슬프지 않게, 혼나지 않게.”

운아의 말에 그녀는 천지의 얼굴을 빤히 쳐다봤다.

“네, 소협. 꼭 그렇게 하겠습니다.”

그제야 운아도 눈물을 거두고는 함박웃음을 지었다.

“운아야, 운아야. 꼭 다시 돌아올게. 내가 없는 동안 다른 사람하고는 말하면 안 돼. 할아버지하고 놀면서 집에만 있어야 돼. 약속하자, 약속하자.”

운아의 작고 거친 손가락이 천지의 새끼손가락을 천천히 휘어 감았다. 그러더니 갑자기 손을 떼어내고는 천지의 품에 안기며 오열하기 시작했다.

“지야, 지야. 고맙다. 나는 지야가 고맙다. 운아는 세상도 하나고, 친구도 지야 하나다. 엄마 아빠는 죽고 없지만 할아버지도 하나다. 기다린다, 나는 기다린다. 지야가 올 때까지 열심히 숨겨서 가두는 일 하면서 기다린다.”

그의 울음소리에 천지도 끝내 참았던 눈물이 왈칵 쏟아졌다.

“그래, 운아야. 아프지 말고, 지금처럼 건강하게 있어야 돼. 할아버지가 약을 구해 와서 건강해지면 나한테 꼭 글을 보내. 하늘 친구들한테 부탁해서.”

지켜보던 하랑이 이상한 소리에 하늘을 올려다보자, 그곳에는 세 마리의 매가 두 사람의 위를 빙글빙글 돌고 있었다.

‘대단하다. 동물을 부릴 줄 아는 구나.’

그렇게 가슴 아픈 인사를 마친 두 사람은 한참동안 서로를 부둥켜안고 있다가 하랑의 헛기침소리를 듣고 나서야 손을 흔들며 헤어졌다.

운아는 천지와 하랑이 회천협곡의 절벽을 벗어날 때까지 그 자리에 서서 가만히 지켜보더니, 천천히 발걸음을 돌려 집으로 들어갔다.

“괜찮아?”

내심 천지를 걱정하고 있던 하랑이 물었다.

“뭐, 그냥 그래.”

“많이 친했구나.”

그는 아무런 대답이 없었다.

그렇게 둘 사이에 얼마간의 잠시 침묵이 이어지고 나서야 그는 입을 열었다.

“자, 그럼 이제 본격적으로 산을 타볼까?”

“그래!”

두 사람이 산 비탈길을 따라 험준한 장초산맥에 들어서기 시작할 무렵, 어느새 넘어질 대로 넘어져버린 태양이 온 세상을 노랗게 물들이고 있었다.

몰락한 문파를 일으켜 세우기 위해 목숨을 건 여정을 선택한 백하랑과 호기심만으로 그녀를 따라 무림에 발을 들인 천지.

젊은 남녀의 겁 없는 무림 여행의 서막이 오르는 순간이었다.





（주 3-4회, 요일 불문 연재하겠음.）