"후욱... 훅..."

꽈악.

나는 거친 숨을 몰아쉬며, 성검을 쥔 두 손에 힘을 주었다.

"용사님! 드디어!"

"어이! 끝을 내버리라고!"

나를 부르는 동료들의 목소리에 잠깐 뒤를 돌아본다.

창조신 리아를 모시는 빛의 교단의 성녀 다르엔.

투신 움파라의 후손이자, 우리 파티의 전방을 담당하는 위대한 전사, 드븐.

그리고 흙투성이의 몰골로 나를 지긋이 바라보는 한 마법사가 있다.

".... 끝을 내라."

현시대 최강의 마법사인 로딘이 나를 향해, 슬쩍 미소를 짓는다.

'나의 동료들...'

아무것도 없는 가난한 농노 출신인 나를 믿고 따라와준 그들을 위해, 나는 이제 여정의 마지막을 쓰려한다.

따스한 나의 눈빛이 그들을 향했지만, 이내 기묘한 웃음소리가 나의 앞에서 울려퍼진다.

"쿨럭... 큭큭큭큭... 큭큭."

"왜 웃는 것이지?"

100년 전, 마족의 군세를 이끌고 돌연듯이 나타나, 중간계를 멸망 직전까지 몰고 간 마왕.

그토록 무섭고 강력한 존재는 이제 나의 일격에 몸이 반쪽이 된 채로 바닥 깊숙이 박혀있는 상황이었고, 나는 절망적인 상황에서도 피를 토하며, 웃는 마왕이 왠지 불안했다.

".... 알 것 없다."

기괴한 황소 가면 뒤로 마왕의 목소리가 흘러나왔고, 나는 마력을 집중해 검에 빛을 불어넣었다.

"성광（星光）. 스타라이트."

모든 마（魔）를 멸하는 빛이 나의 검에 담기고, 나는 쓰러져있는 마왕을 향해 다가갔다.

10년이다.

이 녀석을 죽이기 위해, 험난한 여정을 떠난 지가.

드디어, 이 모든 고행에 종지부를 찍고, 쉬고 싶을 뿐이다.

성녀이자, 나의 연인인 다르엔.

이제 그녀와 나는 남은 평생을 함께하고, 남은 동료들과 힘들었던 마왕 토벌을 이야기하며, 여생을 보내게 될 것이다.

푹.

"큽...."

울려퍼지는 마왕의 단말마.

마침내, 나는 마왕의 가슴에 검을 찔러 넣었고, 이내 마왕의 몸은 검은 기류와 함께 사라지기 시작했다.

'모두... 끝이다.'

덥썩.

순간, 소멸하던 마왕이 나의 손을 잡아당기며, 몸을 밀착시켰다.

"무... 무슨?"

나는 기겁하며, 마왕에게서 떨어지려했지만, 죽어가는 마왕의 힘은 어마무시한 종류의 것이었다.

"이제.... %$#&*&......"

나지막한 말로 알아들을 수 없는 말을 남기며, 마왕은 마침내 소멸했다.

나의 손에 자그마한 물건을 쥐어준 채 말이다.

'이건.... 열쇠?'

나는 멍하니 선 채로 재가 되어 사라진 마왕의 흔적을 바라보았다.

왜 흉악한 마왕이 용사인 나에게 열쇠를 남긴 것인가.

이해할 수 없는 마왕의 마지막 행동에 나는 고개를 갸웃했지만, 이내 무시하기로 했다.

'지금은 그게 중요한게 아니니까.'

지금 당장은 힘들었던 여정을 끝내고, 중간계의 승리를 동료들과 축하하는 것이 우선이다.

나는 활짝 미소를 지은 채, 두 팔을 벌리며, 동료들을 향해 다가갔다.

"모두들... 드디어 끝이...."

나는 말을 마저 이을 수가 없었다.

10년을 함께한 동료들의 눈빛이 평소와는 달랐기 때문에.

'경멸....?'

그들의 시선에 담긴 감정을 어렴풋이 읽는 순간.

나의 발 아래에서 마법진이 형성되기 시작했다.

"속박.... 마법?"

로딘이 지팡이를 들고, 나를 가리키고 있다.

드븐 역시, 자신의 도끼에 마력을 집중하고 있었는데, 나는 도무지 이 상황이 이해가 되지 않았다.

그러나.

단 하나 알 수 있는 것은.

나의 동료들의 눈에는 경멸이, 입에는 비릿함이 담겨 있다는 것이다.

"고생은 했다만, 농노놈 비위를 맞춰주는 우리가 더 고생이었지."

드븐이 조소를 짓는다.

"10년이다. 자그마치 10년."

로딘 역시, 짜증을 감추지 못하며, 찌푸린 얼굴로 나를 바라본다.

"뭐... 뭐야? 왜들 그래? 장난이지?"

나는 안면이 떨리는 것을 느끼며, 애써 미소를 지었다.

"......."

"......."

그러나, 나의 동료들은 아무런 말이 없었다.

10년.

수많은 추억 공유하며, 동고동락하던 그 모든 것이 나의 머릿속에 주마등처럼 스쳐 지나간다.

'그게... 그게 다 거짓일 리가 없다.'

나는 떨리는 손을 뻗어, 나의 사랑스러운 연인을 애타게 불렀다.

"하하... 다르엔..."

"고생했어요."

역시, 그녀는 나를 버리지 않았다.

그렇다면, 어서 그녀를 통해, 동료들을.....

"이제 당신의 부모를 만나러 가야겠죠?"

나는 다르엔의 무미건조한 말투에 말을 마저 이을 수가 없었다.

고향에서 나를 기다리고 있을 부모의 이야기가 왜 여기서 나오는가.

"10년 전부터 애타게 당신을 기다릴테니, 고통없이 보내드리겠어요."

10년 전.

10년 전이면, 내가 용사임을 인정받고 고향을 떠날 때이다.

설마.

절대로.

그럴 리가 없다.

내가 생각하는 것이 틀렸을 것이다.

"하하... 이건 재미없다고.... 장난은 그만 쳐 다들..."

"현실적인 이야기를 해줄까요?"

나의 말을 끊으며, 다르엔의 도톰한 입술에서 싸늘한 기운이 흘러나온다.

"마왕 토벌이 되면, 우리가 나누어야 할 권력과 명예. 그걸 노예와 나누는 것은 조금 아깝잖아요. 그리고...."

그녀의 입꼬리가 올라가며, 차가운 향기를 흩뿌린다.

"누가 노예를 사랑해요? 후후."

그와 동시에, 드븐이 마나가 담긴 도끼를 휘두르며 빛을 흩뿌렸다.

"잘가라."

번쩍.









"허어어억... 허어억..."

나는 식은 땀을 흘리며, 목을 움켜쥐었다.

정확히 드븐의 도끼가 나의 목을 스쳤고, 나는 목이 분리된 채로 죽었었다.

그러나, 나의 목은 멀쩡했으니.

'사... 살아 있는 건가?'

주변을 둘러보자, 이미 동료들은 마왕성을 떠나고 없었다.

마왕성에 홀로 남겨진 채, 나는 멍하니 주저앉았다.

'이건 꿈이다. 아니. 꿈이어야 해.'

이것이 현실이라면.

위잉.

위잉.

나의 발 아래에 놓인 무언가가 진동하며, 은은한 빛을 낸다.

'열쇠.'

마왕이 죽으면서 건네준 열쇠에는 조그마한 마법진이 떠올라 있었고, 나는 그것을 한눈에 알아보았다.

'절대 소생（Absolute revival）'

용사인 나조차 배우지 못한, 성기사 최고의 마법.

그것이 열쇠에 걸려있었던 것이다.

쿠쿠쿵.

순간, 열쇠가 사라지며, 바닥이 무너져내렸고, 그 아래에는 조그마한 계단이 나있었다.

나는 홀린 듯이 그 아래로 내려갔으니.

그때까지 나는 몰랐다.

내가 거기서 나오기까지 100년이나 걸렸다는 것을.










"용사님! 해냈군요!"

"어이! 끝을 내자고!"

승리에 확신이 찬 목소리들.

"쿨럭... 큭큭큭큭... 큭큭."

나는 피를 토하며, 웃음을 지었다.

'실패인가.'

너무 흘러버린 시간에 분노하며, 그들의 후손이라도 멸망시켜보고자, 노력했건만.

"왜 웃는 것이지?"

못마땅한 표정으로 한 기사가 나를 내려다본다.

".... 알 것 없다."

기사는 멈칫했으나, 이내 고개를 흔들고는 검에 성광을 불어넣었다.

푹.

"큽...."

울려퍼지는 나의 단말마.

하지만, 이대로는 끝낼 수 없다.

나는 내가 마지막으로 해야 할 일이 정확히 무엇인지 알고 있었다.

덥썩.

나는 모든 힘을 다해 기사의 손을 잡아당기며, 몸을 밀착시켰다.

"무... 무슨?"

기사가 기겁하며, 나에게서 떨어지려 했지만, 나는 온 힘을 다해 나의 모든 것이 담긴 열쇠를 그에게 쥐어주었다.

"이제.... 네 차례다...."