티비소리만이 울려 퍼지는 어두운 방 안은 마치 피시방을 연상시켰다. 그 때문에 방 안이 아늑하게 느껴졌다. 나가기는 싫었지만, 조수로서의 의무였기에 입을 열었다.

“탐정님, 저 장보러 갈게요. 사무실 잘 지키고 계세요.”

왼팔에 장바구니를 걸어둔 채 지갑을 뒤졌다. 3만 2천원, 어제 그 망할 여자……짜증났지만, 선금을 두둑하게 주고 가니, 조금 호감이 간다.

“아니다! 조수가 요즘 이 근방에 치한이 많이 출몰한다고 했지 않느냐? 이 몸은 초등학교 시절부터 고등학교 시절까지 운동선수로 활동한 몸이니라.”

탐정님이 운동선수였다니, 조금 의외네. 하긴 탐정님의 학창시절은 세간에 밝혀지지 않은 이력이니까. 나도 모르는 게 당연하려나.

“고로 이 몸이 나서서 조수를 지켜야 하느니라.”

탐정님이 가슴을 쭉 펴시더니 양 팔을 허리에 얹으셨다.
그래도 말이다. 탐정님의 완력은 그리 강하지 않으셨다. 캔 음료 따는 것도 버거워하셨으니까.

“괜찮아요. 요즘 날씨도 더운데요. 그냥 티비나 보고 계세요.”
“무슨 소리하는 게냐. 이 몸은 지구최강의 자리에 앉은 강자도다! 치한 정도는 엉덩이 팡팡해서 혼낼 수 있도다!”

자신감 넘치는 투로 말씀하시는 탐정님이 양손을 활짝 펴선 허공을 연신 내려치셨다.

“어떠냐! 이 정도면 믿음직스러운 경호원이 아니더냐! 그 변태 괴물만 아니라면 모두 이겨낼 수 있노라!”

탐정님에게 조금 미안하지만 이 주변 치한은 전혀 없다. 그러니 거짓말이다. 아니, 맞는 말이기도 하네.
그 변태괴물이 이곳을 찾아왔던 전날이었나? 순찰을 돌던 순경님과 대화를 했는데, 이 더운 날씨에 기분 좋게 웃으셨다.

“이야~최근 들어서 갑자기 치한이 사라진 덕분에 조금 편해졌네요.”

순간 싱글벙글거리시는 순경님의 모습이 아른 떠올랐다. 물론 치한이 사라진 건 좋은 일이다. 그 짓을 한 영웅은 분명 그 여자의 짓이 틀림없을 테고.
어제 그 괴물여자의 조수들이 하던 대화를 우연히 엿들었고, 의외의 정보를 얻었다.

“탐정님은 왜 경찰이 할 일을 엄청난 돈을 들이면서…….” 까지 들었지만, 우리 탐정님의 조수인 나라면 답이 대충 나온다.
그리고 탐정님께 알려드린 위험한 치한은 그 변태괴물인데.

“잘 알아들었느냐. 이 몸에게는 사랑스러운 제자를 보존할 의무가 있다네.”
“보, 보존이라는 단어를 들으니까, 제 자신이 위험해지는 것 같은 기분이…….”
“걱정 말거라! 이 몸이 제자와 함께 있다면 납치되더라도 우린 함께 라네!”
“그러니까, 그게 좀…….”
“자, 가세!”

탐정님이 한 손으로 내 검지를 잡고선 당찬 걸음으로 앞장서셨다. 물론 얼마 안가서 제자리걸음이 되셨지만.

“왜 안 오는 걸세! 딱히 과자는 두 개만 사겠네.”

이게 목적이셨나. 어제 탐정님이 “그 여자와 맷돌부부는 사양하겠노라!” 라며 연신 고함을 지르시며 “니트가 되어서 그 변태와의 접근을 차단하겠노라!” 라고 선언하셨다.
그런 분이 갑자기 나간다니, 더위를 드시지 않은 이상 말도 안 되는 상황이다. 거기다 에어컨은 언제나 켜져 있었으니까.
역시 과자의 힘은 대단하네.

“네. 갈게요.”


“후아, 덥구나! 허나 과자……조수를 위해서라면 이 정도는 극복할 수 있도다!”

현재 탐정님은 내가 키가 큰 것을 감안한 꼼수, 내 그림자에 숨으셔서 걷고 계시지만 말이다.

“확실히 뜨겁긴 하네요, 오늘 핸드폰에 폭염특보까지 왔으니까요.”
“이곳은 불지옥이라 불려도 이상할 것 없는 곳이도다. 헌데 어찌하여 저 야옹이는 이 판국에 잠을 자고 있느냐, 혹시 죽은 건 아닌 겐가?!” 라고 하시며 오른쪽 검지로 노란고양이를 가리키셨다.
“에이, 설마요. 그러진 않을 거예요.”
“우리 인간들도 이렇게 괴로운데, 야옹이는 어찌 버틸 수 있겠느냐! 조수여, 잠시만 핸드폰을 주지 않겠는가?”
“네.”

뒷주머니에서 핸드폰을 꺼내, 탐정님께 건네 드렸다. 탐정님이 서툰 손길로 조작하는 모습을 보았지만 “어서 출발하거라!” 라고 재촉하셨다.
그렇게 핸드폰의 익숙한 효과음이 들려오더니, 무언가가 내 뒷주머니를 비집고 들어오는 것이 느껴졌다.

“사용했도다. 여기 넣으면 되는 것이냐?”
“그러시면 돼요. 그보다 날씨가 너무 더우니까, 매미가 울지를 않네요.”
“매미도 더운 게다, 허나 그 놈들은 그늘이라는 좋은 곳에 달아 붙어있지 않느냐. 야옹이는 다르다. 뜨거운 길가에서 깩꼬닥 할 수도 있으니 말이다!”
“아하하, 하지만 습도도 만만치 않아서요.”
“매미는 무척이나 잡기 곤란한 존재다!”
“네, 그렇죠. 어릴 적엔 많이 잡았지만 말이에요.”

멋쩍은 웃음소리를 내며 뒤통수를 긁었다. 이런, 머리카락이 지금 당장 타버려도 이상할 것 없을 정도로 뜨겁다.

“오늘은 저기다! 저곳에서 장을 보자꾸나.”
“네? 제가 가려고 했던 곳은…….” “에잇, 너무 더워서 땀으로 샤워할 것만 같다!”

뭐, 나도 덥기도 하고. 탐정님의 말씀이니까.
더군다나 원래 가려했던 슈퍼 주변엔 그 여자가 숙박한다던 호텔이 있었으니까. 마주칠 확률도 줄어들고.
그래도 미리 살 세일품목을 외워둔 것에 대해선 조금 후회되네.

“자, 준비가 되었느냐?”

탐정님이 눈앞에 목적지인 슈퍼마켓이 가까워지자, 대답할 겨를도 주시지 않고 나의 옷깃을 잡아당겨 내달리셨다. 나 역시 탐정님이 넘어지시지 않게 함께 달려주었다. 솔직히 말하자면, 뛰기 보다는 조금 빠른 경보로 걸었지만.


“푸하, 이제 낙원이도다! 극락이도다!”

탐정님이 시원한 공기를 맞이하는 것과 동시에 환희가 담긴 목소리로 감탄하셨다.

“정말 상쾌하네요. 날씨가 시원해질 때까지 여기에서 장을 볼까, 고민 되네요.”
“그래라, 그렇지 않으면 조수가 이 더위에 녹아버릴지 모르겠구나.”

그럴 일은 없을 것 같지만요.
주위를 이리저리 살펴보시던 탐정님이 쫑쫑 어딘가로 걸어가시더니 뭔가를 집어오셨다.

“자, 가자꾸나.”

큰 바구니였다. 어느새 나의 쇼핑목록이 적힌 종이를 들고 계셨다.

“그거 언제 들고 가셨어요?”
“아, 목록이라면 방금 조수의 뒷주머니에서 꺼냈다네.”
다행이다. 내가 깜박 잊고 두고 온 것을 탐정님이 챙기셨더라면 조수 실격이라 들어도 할 말이 없었을 테니까.
“자, 가세!”

의외로 과자코너를 미련 없이 지나가신 탐정님이 살 것을 망설임 없이 담으셨다. 평소와 다른 모습에 매우 놀랐다.
애초에 탐정님은 나가시는 걸 매우 싫어하셨고, 앞장서는 것을 더더욱 꺼려하셨으니까
시간이 얼마 안가, 목록에 적힌 물건을 전부 담으셨다. 솔직히 처음 온 마트라면 누구든지 조금은 해매기 마련이다.
하지만 탐정님은 살 물건이 있는 곳을 딱딱 찾아가셔서 담으신 게 신기했다. 그래서 전에 오신 적이 있냐고 물어보았다.

“내 강아……아니, 탐정의 감이지 않겠느냐.”
“역시 탐정님이세요.”

이런 게 일류탐정인가. 탐정님이라는 존재가 아득하게만 느껴진다. 하지만 그럴수록 노력해야겠다는 생각이 사무쳤다.

“그, 그러느냐?”

탐정님 덕에 장을 빨리 볼 수 있었기에, 고맙다는 보답으로 과자 하나를 사드리기로 결심했다.
그게 그렇게도 고마우셨는지, 탐정님이 “조수가 사주는 과자인 게냐?! 펴, 평생 간직하겠노라!” 라며 기뻐하셨다.
솔직히 조수로서도 고맙고.

“보답을 해야겠구나! 오늘 밤, 나를 찾아 오거라! 내 처음을……그 변태에게 주는 것보다 조수에게 주는 게 훨씬 좋다고 생각하네.”
“으으, 장난은 그만 치세요.”
“어째서냐. 서, 설마 이 몸이 매력적이지 않는다는 거냐! 남자라면 이 몸을 덮치고 싶다는 생각이 드는 게 상식이거늘!”

탐정님의 상식은 정말이지 무섭다. 애초에 난 탐정님의 사무실에서 생활하는데다, 이미 가족 같은 사이라서 매력은커녕 존경하는 존재일 뿐이다.

“저기, 탐정님. 오늘…….” “말을 돌리는 게냐?!”
“그게 아니에요, 전화기는 왜 달라고 하셨어요?”

잠시 고개를 갸우뚱 거리시는 탐정님이 이해했다는 듯, 고개를 끄덕이셨다.

“아, 그거라면 야옹……, 이 몸의 비밀일세! 나중에 선물이 있으니, 기대 하게나!”
대충 짐작은 간다만, 여기선 모른 척 해줘야겠지. 아무튼 오늘의 저녁밥은 탐정님이 좋아하는 국수로 해야겠네.
“오늘은 저녁은 국수에요.”
“정말이냐?! 기쁘구나! 어서 달리자꾸나!”