낮은 테이블을 중심에 두고 두 남자와 한 여자가 소파에 앉아 담소를 나누고 있었다. 레오, 예노라 후작, 그리고 에일리쉬였다. 예노라 후작은 180이 넘는 키와 좀 짧은 갈색머리에 그와 어울리는 멋있는 구렛나루와 수염이 길러진 미중년의 남자였다. 눈매가 좀 무섭게 날카로운게 좀 걸리지만. 하지만...

"그렇지 그렇지 자네 말이 맞아. 너무 나라에 도둑놈들이 많다 보니까, 세금이 제대로 활용이 안되고 있지."

"그러니까요. 게다가 빈부격차는 갈수록 심해지고 있어요. 이건 나라가 망하고 있다는 징조라고요."

"비정부기구가 귀족들의 자원을 끊지 않는 이상 그건 상향되기 힘든 부분이라네. 시민들이 알아서 자금기부를 해주면 모를까, 하지만 이걸 설득하기란 쉬운 일이 아니지."

"비정부기구요? 아, 거대 사업가들과 기업들의 불합리한 횡포를 말씀하시는 거군요. 확실히 그들이 백성들을 깔보고 있긴 하죠. 하지만 저희도 어쩔 도리가 없구요."

예노라 후작과 난 꽤 죽이 잘 맞았다. 이 자는 진심으로 백성들을 위해 몸 바치는 사람중 하나였던 것이다. 흔히 자신들의 이득만 볼려는 썩은 관료주의들과는 다른 사람이었다. 아직 이 나라에 이런 사람이 있다는게 기쁠 뿐이었다. 하지만 여기서 난 의문점이 하나 들었다.

"하지만 뭔가 이상한게, 백성들을 많이 신경쓰시는 분 같은데 이 화려한 집이나 마차는 좀 반비례되는데요. 뭔가...너무 화려하달까."

내 말에 예노라 후작과 에일리쉬가 서로 쳐다보았다. 아, 이런 질문은 내가 해선 안됐던건가. 고작 평민인 내가 제국의 중요인줄 앞에서 무슨 소리를! 예노라 후작은 자신의 턱에 있는 수염을 쓸어만지며 얘기했다.

"사실 이 저택이나 마차들이나, 우리가 구매한 것들은 아니라네. 거의 대부분 모든건 자자손손으로 물려받은거니까. 아니면 선물을 받거나."

"아...그렇군요. 이런걸 물어봐서 죄송합니다."

"아닐세. 나같아도 이 역설적인 언행불일치에 궁금증이 일었을테니. 자넨 참으로 솔직하고 용감하군 그래."

"...아닙니다 절대로. 전 겁쟁이거든요."

에일리쉬는 그저 조용히 차를 마시고 있었다. 예노라는 내 말에 다시 수염을 만지작거리다가 입을 열었다.

"자신감을 가지게. 왠진 모르지만 자네에겐 뭔가 느껴진다고 해야되나. 잠재력 같은 그런? 뭔가 추진력만 있으면 하늘로 확 올라갈 것 같은 그런거 말야."

"저희 어머니도 똑같은 소릴 하시던데요."

"하하하! 하지만 자네 어머니와 내가 말하고자 하는 의미는 크게 다를거야. 아, 그나저나 에일리쉬랑은 학교에선 친하게 지내나? 아니겠지?"

"그럴리가요. 저흰 저희끼리만 다닙니다. 끼리끼리 놀게되는거죠."

"그렇겠군. 귀족들은 자신이 무슨 신이라도 된마냥 돌아다니는 개념 없는 자들이 꽤 많으니까. 고생좀 하겠군. 내 딸은 자네에게 어떻게 대하나?"

순간 에일리쉬의 찻잔이 흔들렸다.

"아...뭐 어제 처음으로 대화를 나눠봤지만 말이죠...뭐였냐면..."

에일리쉬가 날 쳐다보았다. 차가운 눈빛. 말하지 말라는 무언의 눈빛인지, 아니면 그냥 쳐다보는건지 알 수가 없다. 그래, 치마 벗긴게 나인데, 이 정도는 그냥 좋게 넘어가줘도 되겠지.

"저희같은 자들을 아끼더군요. 뭐 친하게 지낸단 의미는 아니지만, 다른 귀족들처럼 함부로 대함은 없습니다."

"그래? 그것 참 다행이군. 사실 그 쪽 애들이 무개념들이 많다보니까 나쁜 영향을 받으면 어쩌나 걱정 좀 했거든."

에일리쉬는 다시 눈을 감은 뒤 차를 천천히 마셨다. 그나저나 아까부터 마시던데 대체 언제까지 마시는거지. 사실은 비어있는데 할말이 없어서 그냥 마시는 척 하는 거 아닐까. 저녁식사는 꽤 푸짐하게 차려졌다. 난 정말 다행이게도 아무 별탈 없이 저녁을 무사히 끝내고, 집 밖으로 나서 예노라 후작과 작별의 악수를 했다.

"아무튼 이것저것 고맙네. 만약 귀족 평민같은 쓸데없는 신분제가 없었다면 내 딸과 친하게 지내줬으면 하는데 말야. 그렇게 했다간 주변에서 널 가만두지 않을테니 어쩔 수가 없군."

"아닙니다. 하지만 후작님 같은 분이 있는 이상 언젠간 바뀌리라 믿습니다."

후작은 내 말에 싱긋 웃어줬다. 그런 뒤 예노라 후작은 에일리쉬의 어깨를 토닥여주며 잘 지내라고 인사해주었다. 에일리쉬는 정중하게 인사를 한 뒤 마차에 올라탔다. 나도 다시 학교로 돌아가야 하기에 마차에 올라탔다. 그러고보니 저 부녀는 대화를 거의 안나누던데.

"이럇!"

마차 기수가 고삐를 휘두르며 소리쳤다. 이제 다시 어색한 시간이 찾아오겠군. 그래도, 맛있게 먹고 왔으니 뭐라도 말은 해야겠지.

"초대해줘서 고마워. 후작님도 굉장히 좋은 분이시고, 저녁도 맛있게 먹었으니까."

"별거 없었잖아."

"아니 뭐...나같은 평민이 이런 곳으로 초청받는게 쉬운 일은 아니니까."

"우리 아버지를 너무 그렇게 보지마."

"응? 무슨 소리야?"

"...아무것도 아냐. 그냥 못들은 척 해."

뭔가 알듯 말듯한 말이다. 집안사정인가? 그녀의 표정은 겉으론 변화가 없었지만 뭔가 화가 났다는 느낌이 강렬하게 전해졌다. 에일리쉬는 마차의 창문쪽으로 얼굴을 돌리고 있었다. 마치 자기가 한 말을 후회한다는 듯.

"화났어?"

라고 내가 말했다. 에일리쉬가 내 말에 고개를 돌려 날 쳐다보았다.

"무슨 소리야."

"아니...표정이 좀 화나보이길래..."

에일리쉬는 손으로 자신의 얼굴을 살짝 갓다댄 뒤 땠다. 그리고 내 눈을 마주본 뒤 말했다.

"사람 표정, 잘 읽네."

"...그런 쪽엔 눈치가 많이 늘어서."

자신이 표정변화가 없다는걸 잘 자각하고 있나보군. 컴플렉스인가 원래 그런건가. 별로 상관없겠지. 그렇게 한참을 타고 가던 도중 에일리쉬가 다시 말을 꺼냈댜.

''학교에서, 날 보면 아는척 해도 좋아.''

''어? 아니 나도 친구가 되기 싫거나 그런건 아닌데...주변 시선이 많이 신경쓰여서 말야.''

''그런 애들 있으면, 내가 알아서 처리할게.''

뭘? 그나저나 이렇게 착했다니. 괜히 내 스스로 뺨을 때리고 싶은 기분이였다. 뭐 아무튼 저렇게까지 말해준다니 기분은 좋았지만 버킹엄 때문에 그렇게 하기가 꺼려졌다.

만약 우리 둘이 사이좋게 지내게 되서 날 터치하기 어렵게 될 경우, 버킹엄이 아니꼬와서 내가 저지른 일을 에일리쉬에게 꼰지를 것 같았다. 물론 자신은 빠져나갈 구멍을 만들어 놓은 뒤 말이다.

하지만 이런 미인이 먼저 친구가 되자고 말까지 하는데 거절할 수도 없고.

''알았어. 대신 그 처리인지 뭔지는 하지마. 나 스스로 해결할테니까.''

''무리일텐데.''

''...좀 힘들뿐이야. 할 수 있어.''

에일리쉬는 알겠다는 듯 고개를 끄덕였다. 그래도 이래저래 좋은 친구를 하나 사귀게 됐네. 이러다가 내가 정말 일이 잘 풀려서 고위직급으로 올라가고, 에일리쉬와 잘되서 막...망상은 그만하자.

괜히 참담한 현실이 떠오르면 내 상상과 너무 크게 대조되서 절망감만 들 뿐이니까. 창문 밖은 이미 밤인지라 꽤 어두웠다. 이제 기숙사에 거의 도착했겠지.

마차안은 유리병 안에 담긴 작은 불빛으로 환하게 빛나고 있었다. 아마 마법 물품이겠지. 뭐 우리 학교는 예절과 경제학 물리 등등 지식을 쌓는 종류의 수업으로만 이루어져 있기에,

멋있는 검술이라던지 마법같은건 크게 동떨어져 있었다. 애초에 마법사는 상당히 드물기도 하니까. 난 창밖을 바라보고 있는 에일리쉬를 쳐다보았다.

한면은 살짝 어둠에 가려졌지만 나머지는 마차안의 빛으로 두개의 대조성을 띈 가면을 보는 것 같았다. 빛 때문일까 아니면 원체 그녀의 아름다움일까 하얀피부와 은색 머릿결이 눈부시게 빛나는 것 같았다.

미의 여신을 그릴때 모델로 써도 될 정도로. 난 나도 모르게 넋이 나간 채 그녀를 계속 쳐다보았다. 에일리쉬가 내 시선을 눈치챘는지 고개를 돌렸다. 난 그제서야 정신을 차리고 바로 내 고개를 반대로 돌렸다.

여자의 얼굴을 뚫어져라 쳐다보다가 들키다니, 괜히 너무 쪽팔렸다. 난 작게 헛기침을 내며 넘어가려 했지만 에일리쉬는 그냥 넘어가주지 않았다.

''왜 쳐다보고 있었어?''

뭐라고 말하지. 얼굴에 뭐가 묻어있었다고 할까, 잡아땔까 아님 뭐...

''아니 나만 쳐다보는건 아니잖아. 학교엔 다들 너만 쳐다보고...''

존나 말같지도 않은 억지를 부렸다.

''남들이 다 쳐다보면 너도 봐도 된다는거야?''

''...헛소리 해서 미안해.''

''근데 진짜로 왜 쳐다보고 있었던거야?''

알고도 물어보는걸까 아님 정말 몰라서 물어보는걸까.

''...아니 뭐, 너 학교에서도 인기있고, 미인이라고 소문났고 하니까...''

''그러니까 이뻐서 쳐다봤다는거구나.''

''......''

알고도 물어본거군. 자의식 과잉인가? 난 제대로 대답하지 않고 그저 창문 밖을 쳐다보았다. 저렇게 말하면 부끄럽지도 않나? 난 슬몃 눈을 돌려 에일리쉬를 쳐다보았다.

그녀는 알듯 말듯 미소를 짓고 있었다. 역시 사람이긴 하구나 웃는걸 보니. 난 입 신경에 마비같은게 있어서 못웃는건가 싶었는데. 그래도 에일리쉬가 웃는걸 보면, 지금 이 상황을 즐겁게 생각하고 있단 뜻으로 받아들여도 되겠지?

그리고 이렇게 학교 기숙사에 도착한 우린 서로 작별의 인사를 하고 헤어졌다. 뭔가 미치도록 긴 하루였어. 난 한숨을 쉬며 방문을 열었다. 앞으로 고난이 더욱 많아질 것 같은 생각에 정신적으로도 지쳐버리고 말았다.

그런데 방문을 열자마자 누군가 내 몸을 붙잡고 방안으로 휙 끌어당기는게 아니겠는가? 끌려들어가 보니 비요와 토이비가 긴장한 표정으로 날 바라보고 있었다.

아아 맞다, 얘들한텐 내가 들켜서 끌려간걸로 보였을수도. 오늘 밤은 얘들한테 설명해주느라 시간 다 가겠군. 그렇게 생각하니 웃음이 나왔다.

''왜 쪼개는거야. 빨리 무슨 상황인지 말좀 해봐!''

거 되게 급하군. 그리고 내가 생각한대로, 그 날 밤은 그렇게 지나가버렸다.


















여느 때와 같이 평범하게 일어나 아침세수를 했다. 여느 때와 같이 교복을 입고 가방을 든 뒤 아침을 먹었다. 그리고 교실에 들어가면, 여느 때와 다른 생활이 시작될 것이다.

우선 오늘부턴 선도부들에게 태클 걸리지 않도록 최대한 행동을 자제할 것. 그리고 에일리쉬는 좀 아는척 해줄 것. 안하면 화낼 것 같으니까. 그리고 더욱 미치도록 공부할 것.

''......''

벌써부터 막막하군. 난 비요나 토이비보다 먼저 교실에 와있었다. 최대한 버킹엄과의 만남을 회피하기 위함이었다. 앞으론 이렇게 피해다녀야겠지.

그런데 저 멀리서 누군가 보인다. 키아나와 비요, 그리고 토이비잖아. 내가 일찍 와서 자기들도 일찍 온건가. 비요와 키아나는 뭐가 즐거운지 화목하게 얘기하며 걸어오고 있었고, 토이비는 존재감 없이 뒤에서 조용히 걸어오고 있었다.

생각해보면 비요와 키아나는 입학 전부터 친한 친구였댔지. 뭘까 저 둘이 잘 이어질 것 같은 느낌은. 살짝 언밸런스하긴 한데 뭐 그런게 상관이 있으랴. 키아나와 난 인사를 나눈 뒤 교실로 들어가 자리에 착석했다. 수업이 시작하기 전까지 난 교재를 펼쳐 공부나 하며 시간을 때우고 있었다.

곧 몇 학생들이 들어오기 시작했다. 그 중엔 에일리쉬도 껴있었다. 에일리쉬와 내 눈이 마주쳤다. 아, 인사해야 하겠지? 난 남들이 크게 눈치 못채도록 눈웃음을 진채 손을 살짝 들어올렸다. 에일리쉬도 손을 살짝 들어 내게 흔들어줬다.

뭔가 어색한 듯한 저 동작에 저절로 웃음이 나왔다. 겨우 인사하는데 저렇게 어색하다니, 평소 다른 사람들과 이렇게 잘 안지내나 보군. 난 혹시나 해서 주변을 둘러보았다. 비요와 토이비 외에는 못알아챈 듯 했다. 아, 물론 키아나도. 키아나는 내게 다급히 다가와 질문을 던졌다.

"어, 뭐야? 지금 레오 너하고 에일리쉬하고 서로 인사한거야?"

"어. 왜?"

"왜냐니? 의문이 드는게 당연한거 아냐!?"

"아니 그게...어쩌다가 친구가 돼버렸어."

"아, 어제 니가 에일리쉬를 감싸준 일로? 좋은 인맥 생겨서 좋겠다?"

"그냥 친구야. 발 넓히는 인맥으로 사용할 필요는 없어."

"어련하겠어. 뭐 결과적으론 나쁘진 않은 것 같으니까."

키아나는 말을 끝내고 자신의 자리로 가서 앉았다. 난 에일리쉬를 슬쩍슬쩍 보았지만 아침에 인사했을 때 빼곤 날 쳐다보지 않았다. 내가 너무 오바하는건가. 곧 꼴보기 싫은 버킹엄도 들어와 자리에 앉았다. 그리고 이상하게도 그 날 하루는 평화롭게 지나가고 있었다.

최대한 조심하게 다닌 결과 선도부에게도 딴지를 걸리지 않았고, 최대한 버킹엄의 시선을 피한결과 그와 부딪힐 일도 없었다. 평생 이러고 지내긴 힘들겠지만, 어쩔 수 없겠지. 사람은 어떤 환경에도 적응할 수 있으니까. 하루종일 에일리쉬와도 몇번 지나쳤지만, 아침에 인사한걸 제외하곤 서로 대화를 나눌 수가 없었다.

우선 에일리쉬의 친구들이 항상 따라붙어 다녔기 때문도 있고, 왠지 처음 인사했을 때 이외엔 에일리쉬가 내게 눈길도 안주고 있었기 때문이다. 괜히 나 혼자 오버하진 말아야겠지. 그리고 그 날은, 정말 아무 문제없이 지나갔다. 오랜만의 평화스런 기분이었다.










--------다음날-----------








"아, 내일 라미보쉬 산에 가기 위해 다들 충분한 준비를 해두시기 바랍니다. 오늘은 푹 쉬고, 내일은 산을 타야하니 컨디션을 잘 유지해주시기들 바랍니다."

별로 기대되지 않는 체험학습이다. 뭐 그냥 산타고 200년 전 벌어졌던 전투현장에 대해 학습좀 받는 그런 평범하고 지루하고 재미없는 체험이다. 뭐 별거 아니니 무사히 끝나겠지. 그렇게 하루의 학교수업이 전부 끝났다. 난 수업이 끝나자마자 물건들을 챙기고 바로 자리에서 일어나 내 방으로 향하려 했다.

버킹엄과의 충돌을 피하기 위해서. 그렇게 교실문을 나가려는데 누군가와 충돌해버리고 말았다. 마치 벽과 부딪힌 것 같은 느낌. 난 엉덩방아를 찧으며 넘어졌지만, 상대방은 나와 부딪혔었던 서 있는 그 상태로 가만히 있었다.

"괜찮아?"

나와 부딪힌 남자가 내게 손을 내밀었다. 난 그의 손을 붙잡으며 "괜찮아" 라고 말했다. 일어나서 보니 학교의 유명인 중 하나였다. 딜론 반 라이드비도. 에일리쉬가 미의 조각상이라면 딜론은 남자의 우상점만 꼽아 모아 만들어진 완벽한 존재였다.

185에 모델같은 몸. 오똑한 코에 남자다운 눈매와 눈썹, 멋있는 이목구비, 검은색 머리를 5대5 가르마로 넘긴 헤어스타일. 성격도 남자답고 우유부단한 면이 없는데다 집안도 재력도 빵빵하다. 심지어 학교 성적순 4위 인데다 검술실력도 제국 최고의 기사와 맞먹는 실력이라고들 한다.

만약 내가 이런 남자와 룸메였다면 자괴감에 휩싸였을지도 몰라. 게다가 이런 나한테 상냥하기까지! 깔 데가 없구나. 너무 깔데가 없어서 오히려 재수없는 경지가 있다면 이런 남자 아닐까.

"괜찮다면 다행이네. 그럼 실례할게."

딜론은 그렇게 말한 뒤 우리 교실로 들어갔다. 누굴 만나러 온건가? 하고 들여봤는데 버킹엄에게 다가가 대화를 나누기 시작했다. 아니 왜 하필 저 쓰레기랑? 아 맞다. 버킹엄은 우리에게 제외하곤 다른 사람들에겐 신사였지. 나름 인지도도 있고 말야.

다른 모든 애들이 버킹엄이 내게 시키거나 한 행위를 알게되면 지금처럼은 못 지내려나? 하지만 놈의 생활이 망가지기 전에 내 생활도 완전히 망가질테니까. 아니, 설령 말한다해도 놈은 빠져나갈 구멍이 있을지도 몰라. 난 한숨을 내쉬며 방으로 돌아갔다.

오늘도 희안하게 평화로웠다. 그냥 그렇게 저녁을 먹고, 그냥 그렇게 샤워를 한 뒤, 그냥 그렇게 잠자리에 들었다. 비요와 토이비만 내일 있을 체험학습에 대해 얘기를 좀 나눌뿐이었다. 비요는 내일 있을 체험학습에 불만이 있는 모양이었다.

"거 산에 볼게 얼마나 있다고 귀찮게스리..."

"왜, 난 그 산 좋아한다고. 전설의 검사 폴로비와 전설의 마법사 달시우프가 희대의 악인 흑마법사 카본과 싸운 장소. 전설이라고 전설."

"난 전설따위...아니 됐고, 그래봤자 그냥 여기저기 음푹 패인 자국들이 있을 뿐일텐데 뭐가 그리 좋다고 문화유산지로 만든건지."

"내가 봤을 땐 충분히 그만큼의 가치는 있다고 보는데 말야. 전설이라니까?"

"넌 무슨 전설만 들어가면 다 그렇게 좋아하냐."

쓰잘데기 없는 잡담이였다. 사실 나도 가긴 싫었다. 어차피 이미 다 알고있는 내용이고, 아주 어렸을 때 한번 가보기도 했기 때문이었다. 물론 교수를 옆에 끼고 역사적인 내용까지 배우면서 구경하진 않았지만. 뭐, 다음날도 평화롭게 지나가겠지. 분명, 아무일도 없이...평범하게.

잠깐, 이런 식으로 생각하면 오히려 반대로 불행한 일이 일어나지 않을까. 유명한 극단의 연극을 보기 전에도 '이번 연극 스토리도 똥이겠지' 라고 정형화 한뒤 봐야 실망도 덜 하듯이, 하루하루가 엿같을 거라고 장담하며 살아가는게 오히려 스트레스를 덜 받을까?

뭐 이렇게 해보는 것도 재미있겠는데. 난 내일, 라미보쉬 산에서 내 인생의 전환기를 맞이할 정도로 엄청난 일이 일어날거야. 평범한 일상으로 돌아가고 싶단 생각이 들 만큼 말야. 이 정도 생각해뒀으면, 내일 내게 일어날 일이 상대적으로 좀 덜 불쾌하게 느껴지려나.

난 이런 쓸데없는 생각을 하며 천천히 잠들었다.

-최강의 힘을 얻기 하루 전-