클레도르는 세사람을 앞에두고 고해성사를 하듯 이야기했다.
사뭇진지한 모습에 세사람은 멀뚱멀뚱 클레도르를 바라보았다.

"이제 너희와 나의 언약은 이자리에서 끝났다. 남은건 뒷정리뿐이야."

무척이나 불길한 시작에 알리사와 테드는 표정이 굳고 미네르바는 미소를 없앴다.

"이곳에 있는 너희들은 나의 유일한 제자들이다. 지금부터 이 못난 놈이 하는 부탁을 들어줄 수 있겠느냐?"

그 누구도 쉽사리 입을 열진 못했지만 가장 침착한 미네르바가 제자들을 대신에 입을 열었다.

"일단 말씀해보세요"
"약속해다오. 내가 말한 것들을 잊지 않기로"

"스승님이 그런 말씀을 하시다니 어떤 대단한 이야기를 하실려고 그러시는 거죠?"
"마음가짐."

마음가짐이라......

"다시 한번 말하겠다. 약속해 줄 수 있겠느냐?"

엄청나게 찝찝한 기분이 들었지만 세사람은 고개를 끄덕여 그의 질문에 답했다.

"세상을 버릴지언정 세상에 버림받지 말거라."

무슨소리지?

"시체로 산을 쌓고 피로 강을 만들지언정 죽지 말거라."

갑자기 이게 무슨 소리야?

"잔인한 마음가짐으로 적을 찢어발기고 교활한 지략으로 위기를 극복하거라."

왜 갑자기 이런 말을?

"봄에서 여름으로 가을에서 겨울은 같은 계절일 뿐 우위가 없는 너희의 인생이다. "

"잠깐만요 스승님 왜 갑자기 이런말씀들을 하시는거에요?"

내용의 흉흉함은 물론이고 클레도르의 분위기조차 마치 앞으로 다신 못 볼 사람이 말하는 것같은것이 아닌가?

화기애애하게 입학식을 잘 끝내놓고 이게 무슨 일이란 말이지?

"미네르바... 지금 순간만큼은 그냥 내이야기를 잠자코 들어주면 안되겠느냐?"
"..."

"혹독한 겨울을 두려워하지 말고 따뜻한 봄날에 취하지 말거라."
"영원한 봄날은 없고 끝없는 겨울은 없다."
"그저 순환하는 사계（四季）를 맞이하거라."

말을 끝맺은 클레도르는 무거운 분위기가 도는 이들을 향해 클레도르가 발걸음을 옮겼다.

그리고 한사람씩 눈을 쳐다보며 이야기했다.

"죽지 말아다오 테드."
"..."

테드는 아무말도 할 수 없었다. 갑자기 분위기가 급랭하는 느낌도 느낌이고 너무 개연성없이 이야기하는 선생님이 너무나도 이상했기 때문이다.

"무거운 세상에 눌리지 말아다오 알리사."
"걱정도 팔자시네요"

알리사는 가벼운 마음으로 그의 조언을 받아 들였다. 이번에도 그의 단순한 변덕인것이라 생각하면서

"못난 스승을 용서해라 미네르바."
"스승인걸 인정하시는 건가요?"

애써 그녀는 방글방글 웃고 있었지만 클레도르가 말하는 이야기들은 마치 죽어가면서 남기는 유언처럼 들렸기 때문에 속에선 식은 땀이 흘렀다.

"혹시 죽을 병이라도 걸리신거 아니죠?"

애써 불길함과 초조함을 감추며 미네르바가 물었으나 클레도르는 고개를 저었다.

"그런게 아니야."

그리고 클레도르는 차가운 눈빛으로 이야기했다.

"테드, 알리사"
"네 선생님"

"너희가 한사람의 메이지가 되어 여행을 떠나는날 나와 함께 할 수 있다면 죽은 그녀석의 묘소에서 난 기쁘게 웃을 수 있을거다."
"..."

"훌륭한 메이지가 되겠다고 약속해 줄 수 있겠느냐?"
"당연하죠"
"무슨 심각한 이야기를 하나했더니 하지 말라고 해도 될거에요"

의외로 훈훈한 질문에 살짝 방심한 그틈을 놓치지 않고 클레도르가 다시 한번 혀를 휘둘렀다.

"이제 너희와의 사제의 인연은 이곳에서 끝났다. 이젠 앞으로 나를 메이지 클레도르라고 불러다오."

"!"

"지금 무슨소리를 하시는거에요!"

"방금한 말 대롭니다. 메이지 미네르바"
"스승님!"

"메이지 미네르바"
"왜요"

평소의 나긋나긋한 말투는 사라지고 살짝 삐친듯이 말하는 공녀는 기분이 매우 상해보였다.

"부탁하나만 하겠습니다."
"취소하세요"
"..."

"사제의 인연을 끊겠다고 한거 취소하세요"
"..."

"그렇지 않으면 그 어떤 댓가를 제시하더라도 부탁을 들어 드리지 않겠습니다. 메이지 클레도르"
"..."

"...알았다."
"그럼 말씀해보세요. 죽기직전 남기는 유언같은 소리하지 마시고"

다시 톤이 돌아온 미네르바가 클레도르를 쏘아보았다.

"테드와 알리사를 부탁한다. 미네르바 이제 이 아이들의 스승은 너다."
"대체 왜 그러시는 거에요 스승님!"

이해 할 수 없는 클레도르의 언행에 미네르바가 폭발했다.

"별것 아니다. 이젠 이 아이들에게서 직접적인 손을 뗄 생각이야. 그렇기에 네게 부탁하는거다. 난 이 아이들에게 1서클만 가르치기로 했거든"

테드와 알리사는 침묵했다. 그리고 둘이 대화하는 이야기에서 알 수 없는 감정을 느꼈다.

"그 댓가로 뭘주실거죠?"
댓가들 받을 셈이에요?

"내가 줄수 있는건 뭐든지"
왜 당신이 지불하려는거야?

"심장이라도?"
미쳤어요?

"그래"
왜 이렇게 까지 우리에게 해주는거야?

"혹시 스승님 뭐 잘못먹은거 아니죠?"
그래 당신 조금 이상해

"아니야."
아니긴 뭐가 아니야!

지금 미네르바 머리속에는 최악의 가정이 떠올랐다. 그녀는 클레도르의 과거를 조금은 알고있었기에 이 회색머리 남자가 갑자기 왜이러는지를 유추해 보고 있었다.

"스승님 제 허락없이 죽지 않기로 맹세해 주세요"
"..."

"맹세하세요"
"..."

"설마 그친구 묘소에가서 목숨을 끊는다거나 그러실 생각은 아니신거죠?"
"아니 그럴생각 없다."

다행이다. 진심으로 미네르바는 안도의 한숨을 내쉬었다.
하지만 이남자가 어떤 돌발행동을 할지 알 수 없어 품속에서 반지를 꺼내었다.

"이거 끼세요"

그녀는 손을 뻗어 억지로 클레도르의 왼손을 붙잡고는 약지에 금빛 반지를 끼워넣었다.

"통신용 마도구에요 손가락을 잘라내지 않는 이상 안빠지죠 제가 풀어주기 전까지는 말이에요 아까 말씀하셨죠? 댓가를 지불하기로"

"그래"
"이 통신용 마도구를 통해 통신을 할때는 그어떤 거짓말도 속임수도 사용하지 않고 진실만을 말씀 해주기로 맹세해 주세요"

"알았다"
"하나 빼먹었네요 일부러 안받는 선택지는 없어요"

"조건이 늘어났군"
"약속해주세요"
"위급한 상황이 아니라면"

클레도르와의 줄다리기가 겨우 끝났다. 하지만 아직 미네르바는 그의 속마음을 듣지 못했다. 이 아이들이 들어선 안되는 이야기들...

"미안한데 테드, 알리사 기숙사에 돌아가 주지 않을래? 둘이서 할이야기가 있어"
"잠깐만요 언니! 저희도 선생님에 관해선 들을 권한이 있어요!"

"아니 미안하지만 알리사 너는 들을 권한이 없어"
"어째서!"

"이건 함부로 알려져서는 안되는 이야기거든 미안한데 더 이상 묻지 말아주지 않겠니? 네가 계속 묻는다면 네게 거짓말을 할 수 밖에 없어. 하지만 너한테 거짓말하고 싶진 않아."

"언니..."

"부탁이야. 지금은 말할 수 없지만 언젠간 말할수 있을지도 몰라. 그러니 지금은 나를 믿고 테드와 함께 돌아가줘"
"..."

잠자코 듣고 있던 테드는 알리사의 손을 잡았다.
"가자 알리사"

풀이죽은 알리사는 테드에게 반쯤 끌려가면서도 계속 클레도르와 미네르바쪽을 쳐다보았다.

그들이 멀어지는 모습을 본 미네르바는 클레도르의 팔을 거칠게 끌어 인적이 드문 골목길로 끌고갔다.

"무슨생각이시죠?"

웃고 있지만 말투는 웃음기가 전혀 없었다.

"스승님은 항상 이런식이죠"
"..."

슬픈 표정으로 입술을 앙다물며 그녀가 말했다.

"내겐 아무것도 말해주지 않아"
"..."

그녀가 애달픈 눈으로 클레도르에게 말했다.

"당신 가슴속에 있는 이야기를 해줘"
"내가 너희에게 한말은 진심이었다."

"그 이야기가 아니잖아요!"
"아니 내말 들어 미네르바"

잠시 숨을 고른 클레도르가 슬픈든 그녀를 쳐다봤다.

"난 항상 너희가 강하고 올곧게 살길 바라고있어. 하지만 세상은 아름답지만은 않아. 너도 잘알고 있을거야 아니 오히려 나보다 더 잘알고있지"

"무엇을요?"

"자신의 이익을 위해 아무렇지 않게 친구의 뒤통수를 치고 과거의 은혜따위는 당장 얻을 보상보다 뒷전이지 금화 한닢에 칼을 서슴없이 휘둘러 대고 마음놓고 터놓은 이야기들은 나를 옥죄는 족쇄가 되서 돌아오는게 이세상이라는거"

"그래서요?"
"난진심으로 너희들이 이 잔혹한 세상에서 살아남기를 바라고 있다,"

"스승님 눈에는 저희가 그렇게 못미더운건가요?"
"그것과는 다르다. 지금부터 벌어질 일은 순전히 내 개인의 일이니까."

"그게 무슨.."

검은 인영들이 쏟아져 내린다.

"다치지 말아다오"

회색머리의 남자에게 문답무용으로 검이 내려쳐진다.

"스스로를 지켜라!"

클레도르의 일갈에 미네르바는 광역 결계를 펼치고 복면인들을 노려보았다.

"죽지마라."

검을 피하면서 마법으로 반격한 클레도르

"죽지마라."

미네르바를 향해 달려드는 복면인을 몸으로 받아내면서 다시금 외친다.

"수단방법을 가리지 말고 살아남아라."

온사방에서 협공하는 그들을 향해 클레도르가 쇼크웨이브를 사용하면서 나지막히 외쳤다.

"고통스러워하며 죽어가는 이를 보는건 한번이면 족하니까."

그의 말을 마지막으로 복면인들이 공격을 멈추고 리더로 보이는 자가 대화를 시도했다.

"메이지 클레도르"
"어제부터 날 미행하던 쥐새끼들이 너희들이었군"
"위대한 [물의 현자]를 뵙게되어 영광입니다."

복면인이 고개를 숙이고 정중하게 인사했다.

"내게 무슨 용건이지?"
"복수"

"그렇군"
"당신에겐 척살령이 떨어졌습니다. 우리 등잔밑은 모든 길드원이 죽거나 당신이 죽을때까지 공격을 멈추지 않을 겁니다."

"네놈들만 있는건 아닌것 같은데?"
"그걸 대답해 드릴 의리는 없는것 같군요. 대화는 이것으로 끝내죠 이제 살육의 시간입니다."

칼을 빼들고 그들이 다시 클레도르에게 쇄도한다. 죽음을 각오했는지 몸을 사리지 않는 공격에 클레도르가 긴장하고 있을때 조용하면서도 나긋한 목소리가 울려퍼졌다.

"기분이 조금 나쁘네요"

그 목소리와 동시에 복면인들이 사방에서 비명을 질러댔다.

"끄아아아아악!"

공중에서 몸을 버둥거리며 보이지않는 손에 붙잡힌 그들은 입에서 침을 흘리고 눈을 부릅뜬채로 죽어갔다.

그들 중 마법에 저항한 듯한 인원 중 한명이 마법을 날리려하자 미네르바는 복면인을 향해 소리 소문도 없이 거대한 바위를 생성하여 압사시켜 죽였다.

사방으로 피가 튀고 복면을 쓴 이들이 하나둘씩 질식하며 죽어갔다.

"이... 무슨 말도 안되는"

불과 5초도 안되서 전황이 뒤집히자 정신이 나가버린 리더로 보이는 인물은 허망한 눈빛으로 미네르바를 쳐다보았다.

"사람을 투명인간 취급한 벌이에요"

"메이지 미네르바..."

"드디어 알아봤네요 생각보다 제 얼굴이 알려져 있지 않나보군요? 전 지금 기분이 매우 좋지 않아서 말이죠 별로 봐주고 싶은 생각이 전혀 들지 않아요"

그 순간 복면인이 입에 문 무언가를 씹어삼키려고하자 미네르바가 염동력을 이용하여 강제로 뱉어내게 했다. 혀를 씹어 자결하지 못하도록 입을 억지로 벌려둔 상태로 미네르바가 천천히 그에게로 다가가 귀엣말을 속삭였다.

"그거 알아요? 약한사람은 말이지 죽는것도 스스로 정하지 못해 내가 괜히 당신을 죽이지 않고 살려둔 줄 알아요?"

싸늘한 목소리로 그에게 속삭인 그녀는 품속에서 하얀색 액체가 든 작은 병을 꺼냈다.

그 모습을 본 클레도르가 심하게 동요하기 시작했다.

"미네르바 그건!"
"아무래도 뭔가 있는것 같아요 스승님 정보를 캐내야겠어요. 아까도 말했듯이 전 기분이 지금 매우 좋지 않아요 말리려고 하지 마세요"

그리고는 강제로 벌어진 놈의 복면을 벗기고 입속에 강제로 액체를 털어넣었다.
새하야면서도 끈쩍거리는 액체가 그의 목을 타고 흘러들어갔다.

"집에 돌아갈때는 부탁드릴게요 스승님"
"알았다."

미네르바는 염동력 마법을 풀었다. 그순간 허공에 매달려있던 인원들이 우수수 떨어져 내리고 액체를 먹인

눈앞의 남자는 동공에 초점을 잃고 멍하니 서있었다. 그런 그에게 미네르바가 질문을 던졌다.

"왜 바로 공격안하고 스승님의 주위를 맴돈거죠?"

억양이 없는 어조로 그가 대답했다.

"진짜 물의 현자인지 확인하기 위해서..."

"스승님외에 관련자들도 복수의 대상인건가요?"
"아니 우리의 타겟은 오로지 물의 현자와 그가 가지고 있는 아티팩트뿐"

"스승님에 관한 정보는 누구에게서 들은거죠?"
"우리길드 상위의 [암흑기사단]으로부터 들었다"

"암흑기사단?"
"차원의 균열로부터 세계를 수호하는 숭고한 집단이다."

사람에게 척살령을 내려놓고 숭고 운운하는게 가소로웠지만 그냥 넘어갔다.

"당신들 수준으로는 스승님을 건드리지 조차 못할것같은데 왜 공격한거죠?"
"마지막으로 물의 현자인 것을 확인하기 위해서... 그리고 죽이려는 목적보다는 정찰의 의미가 강했다."

"당신네들은 버림패였군요"
"대의에는 희생이 따르는 법이지"

얌전히 있던 클레도르가 인상을 찌뿌리며 말했다.
"미쳤군"

목숨을 그냥 내던지다니 제정신이 아니다. 길드의 상층부가 나를 물의 현자로 생각하고 있다면 절대로 살아서 돌아갈 수 없다는 것을 알텐데도 겁없이 온걸보면 정상인놈이 없는 것 같다. 그리고 그들의 예상대로 여기서 모조리 죽음으로써 나의 존재가 확정될것이다.

"당신들은 왜 그렇게 선생님이 가진 유품에 집착하죠?"
"차원의 균열을 제어할때 홍염의 마법사가 남긴 아티팩트가 유독 효과적이었기 때문이다."

"암흑기사단과 차원의 균열에 대해 자세히 말해봐요"
"..."

"음... 아는게 없는 것 같네요"
"우리에게는 정확한 설명을 해주지 않아 아는이가 없다."

"이곳에 당신들 말고 다른길드원들이 몇명이나 있죠?"
"지부에 있는 인원을 포함해서 300명가량"

"당신들이 행방불명되면 어떻게 되는거죠?"
"조사후에 전 인원이 공격을 개시할 것이다."

"왕도에 사람이 이렇게 많은데 대놓고 공격을 하다니 뒷감당은 어떻게 하실 생각이신가요?"

"계속 감시하고 있다가 인적이 드문곳이나 왕도바깥으로 나갔을때 기습할 생각이었다. 기록에 따르면 물의 현자는 목격자를 살려두지 않는 다고 나와 있었기에 유인해서 해치울 계획도 가지고 있었지."

이미 클레도르에 대한 대비책을 모조리 세워두고 움직이는 듯 꽤나 세밀한 계획이 세워져 있었다.

"마지막으로 남길 말씀은?"
"죽여라"

"정보 고마워요. 이제 그만 쉬도록 하세요"

그의 머리에서 푸른 불꽃이 타오르기 시작한다. 불꽃은 겉이 아니라 내부에서 코와 입을 통해 뿜어져 나오며 삽시간에 머리부터 태워 그를 즉사시켜 편한 죽음을 맞게 해주었다.

"이제 어쩌실 생각인가요?"

팔짱을 끼고 지켜보던 클레도를 향해 미네르바가 물었다.

그녀가 비틀비틀 몸을 휘청이며 그에게 다가갔다.

"일단 업어주세요. 더는 못 서있겠어요"

아무말없이 클레도르가 인상을 찌뿌리며 그녀를 등에 업었다.
비단이 스치는 소리와 함께 조금은 거칠은 클레도르의 피부가 느껴지고 특유의 마나에서 나는 느낌이 심신이 피로해진 그녀를 안도하게 만들었다.

자그마한 체구를 클레도르의 등에 꾸욱 붙이며 얼굴을 목덜미에 파묻었다. 클레도르가 움찔하며 놀랬지만 그에게는 거부권이 없었다.

미네르바를 업은 클레도르는 염동력 마법을 이용해 널부러진 시체들을 한곳으로 모아 두었다.

"파묻는게 좋겠군. 이곳에서 이렇게 많은 인원을 향해 불을 피우면 눈에띌거다."

그들 아래에 돌과 흙이 허공으로 부스스 떠올라 허공으로 치솟고 슬퍼하는 이 없는 장례식이 시행되었다.

뒷처리를 적당히 마친 클레도르는 뒤로 돌아 나갔다.

얼핏 보기에 나이 차이가 조금 많이 나는 커플 같은 둘의 모습이지만 흐르는 분위기는 로맨틱하다기 보다는 냉랭했다.

등에 업힌 미네르바가 말했다.

"스승님 집으로 일단가서 이야기 하시죠"
"그래"

아무런 대화도 없이 둘은 클레도르의 자택을 향해 움직였다. 같은자세로 계속 업힌게 불편했는지 미네르바가 움직일때마다 그녀의 부드러운 머리카락이 클레도르의 신경을 거슬리게 했으나 그는 애써 뒤에서 느껴지는 느낌을 무시하며 자신의 집에 도착했다.

아직 채 싹을 틔우지못한 텃밭과 지저귀는 새들이 보였다. 그가 아직 이곳에 온지 얼마되지 않았다는 증거들... 그의 평온한 일상이 시작되기도 전에 세상은 그것을 허락하지 않았다.

그 모습들을 보고 미네르바가 목이 매어들었다. 그가 무슨 잘못을 했길래 이토록 괴롭힌단 말인가.

앞으로는 잠을 잘때도 평온한 잠을 잘 수 없을 것이고 별것 아닌 사람이 내는 목소리에도 진심을 의심해야 할 것이다. 인간이 보여주는 친절을 믿지 말아야 하고 세상에 잡아먹히지 않도록 다시 그는 피칠갑을 해야 할것이다.

애써 차오르는 울음을 목으로 삼키며 그녀는 아무말도 하지 않았다. 지금 목소리를 냈다간 그가 자신의 떨리는 목소리를 눈치채고 말것이기 때문이다.

현관을 지나 응접실로 미네르바를 데려간 클레도르는 다리와 허리를 굽혀 그녀를 소파에 내려 놓았다.

지금 그와 떨어지고 싶지 않은 미네르바였지만 억지로 몸을 움직여 아쉬운 마음을 달랬다.

눈앞의 남자의 가슴에 달려가 꼬옥 끌어안고 싶은 충동을 억누르면서 이야기 했다.

"앞으로 어쩌실 계획이세요?"

골목길에서 했던 질문을 다시 입에 담는다.

"한동안 조용히 살면서 친구와의 마지막 약속을 지킬 생각이다."

그녀는 클레도르와 친했던 남자에 대해 잘모른다. 하지만 그와 약속을 몇가지 나눴다는 것은 클레도르에게 들어 알고있다.

"다행이군요 제가 사람을 붙여드릴테니 그들에게 경호를 받으세요"
"네가 상관할 일이 아니다. 이건 내 개인적인 문제야"

"아뇨 이젠 저도 상관있어요. 약혼자가 외부인에게 노려지고 있는데 그냥 멍하니 쳐다보는 약혼녀가 어디있단 말인가요"

"네가 끼어들면 공작가 전체가 휘말리게돼 그사실을 알고 있느냐?"
"사정을 설명하면 아버님께서도 도와주실꺼고 오라버니나 동생도 도와줄지 몰라요"

"그럴수는 없다."
"저 역시 그럴 수는 없어요"

"지금 네가 내린 결정은 네 자신을 위함힌가? 공작가를 위함인가?"
"둘다요"
"..."

"왜 이렇게까지 나에게 해주는거지? 그냥 약혼을 파기하고 중립을 지키는게 공작가에는 더 이익일텐데"
"그 계산방식은 틀렸어요. 스승님은 스스로를 너무 과소평가 하고 있어요"

당신은 모르겠지만 당신이 죽는다면 당신을 사랑하는 이들이 가만히 있지 않을꺼야. 나 역시 마찬가지고 그리고 그렇게 된다면 절대로 조용히 끝나지 않아. 당신은 스스로 고독하다고 생각하지만 당신과 연을 맺은이들의 인연의 깊이는 결고 얕지 않아요
스승님.

"거대 길드와 정체도 모를 놈들까지 노리는데도?"
"그렇다고 하더라도 당신의 가치는 변하지 않으니까"
"이해가 잘 안 가는군"
"이해를 바라고 드린 말씀이 아니에요"

내가 지금 해야 할 일은 당장 스승님 주변에 믿을 만한 사람을 붙이고 그를 경호하는 것. 왕도에서 돌아다니면 놈들 역시 큰 소동은 벌일 수 없다.