"원래는 며칠더 쉬고 싶었지만 미안하게 됐구나."

클레도르가 진심을 다해 둘에게 사과했다. 이틀정도 묵었지만 원래 계획은 일주일쯤 쉬어가면서 재보충을 할 생각 이었는데 이상한 놈들이 꼬이는 바람에 일정이 어그러졌다. 아마도 편히 쉬기는 글러먹은 거겠지

알리사가 어쩔수없다는듯 대답했다.

"뭐... 나중에 용돈이나 많이 주세요 그걸로 용서해 드릴게요"

테드가 게슴츠레 눈을 뜨고 알리사를 쳐다보며 말했다.

"알리사 너도 꽤나 철면피구나. 선생님 잘못도 아닌데 용서하네 마네 그러다니."

"어머 숙녀에게 철면피라니 실례잖아. 그리고 사과는 선생님이 먼저 하신거라구? 엄연하게 선생님 때문에 발생한 일이니까."

"알리사 말이 맞다. 놈들의 태도를 봤을때 귀찮은 일에 휘말릴 가능성이 높아 용돈정도로 용서해준다면 싸게 먹히는 거지."

알리사를 두둔한 클레도르가 살짝 생각에 잠겨있을때 알리사가 팔짱을 끼며 물었다.

"언제 떠나실 건가요 선생님?"
"여기에 오래 있어서는 안될것 같군 일단 첫날에 보급은 얼추 끝내 놨으니 당장 오늘 떠나도 상관없다."
"그럼... 오ㄴ"

알리사가 무언가 말할려고 했으나 저멀리 보이는 녹색 머리카락과 백금발 머리카락을 보고는 하려던 말을 잽싸게 끊었다.

테드와 알리사는 눈앞의 백금발 머리카락 여자를 보고 긴장했다.
그 모습을 보고 클레도르가 눈짓을 하자 둘은 경직된 몸을 이완시켰으나 속으로는 긴장의 끈을 놓을 수가 없었다.

'강하다.'

그녀의 몸에서 느껴지는 마나의 잔향이 스믈스믈 올라온다. 발걸음은 무인의 발걸음인데 마나가 존재하는 것을 보아 마도무인 인줄 알았는데 옆에 찬 검을 보고 마나를 같이 사용하는 검사라는 것을 깨달았다.

마력이 느껴지는 검사라면 오러를 사용할 수 있다는 뜻 특히 테드의 경우 환상훈련에서 그랜드마스터와 종종 마주쳤는데 오러를 쓰는 검사가 얼마나 위험한지 몸으로 이미 체득하고 있었기에 자기도 모르게 전투태세를 취할뻔 했다.

날카로운 백금발의 검사의 분위기에 클레도르가 미리 앞으로 나가 제자들과의 거리를 벌려주어 공간을 만들어냈다.

클레도르는 잠시 둘을 바라보더니 낮은 자세의 가면을 쓰고 대화를 시작했다.

"옆의 녹색머리 엘프분은 딱 하루만에 다시 뵙는군요 오늘은 어쩐 일입니까?"

사실 그들의 목적은 너무 뻔했으나 일단 이야기는 나눠봐야 겠다는 생각에 의사를 물었다. 그러나 녹색머리 남자는 대답하지 않고 옆의 백금발의 중년여성이 손을 내밀며 인사를 청했다.

"등잔밑 길드의 안나 지부장입니다."
"클레도르라고 합니다."

클레도르는 내민 손을 맞잡으며 악수하면서 자기 소개를 했다. 그러자 백금발의 검사는 이름을 듣더니 클레도르의 얼굴을 찬찬히 훑어 봤다.

"클레도르라 제가 아는 누군가가 떠오르는 군요. 무려 [회색빛의 성자]와 같은 이름을 쓰고 계시다니"

"클레도르가 그렇게 희귀한 이름은 아닙니다. 그리고 회색 머리카락도 마찬가지구요 그저 우연의 산물일 뿐입니다."

안나는 살짝 미심쩍은 반응을 보이긴 했지만 고개를 끄덕이며 생각했다.

"하긴 모습을 감춘지 벌써 이십년이 다되가는데 갑자기 이런곳에서 딱 하고 등장할일은 없겠지요. 그리고 그는 타협을 모르는 성격이었던 걸로 기억하는데... 당신과는 많이 다르군요."

비꼬는 것과 동시에 살짝 떠보는 듯한 말투 하지만 클레도르는 뻔한 심리전에 말려들지 않았다.

자신이 알기로 클레도르라는 남자의 이름은 성자보다는 학살자나 바퀴벌레로 더욱 유명했으니까. 배비지 왕국에서 구국의 영웅을 포장하기 위해 수를 쓴 것이지만 그것을 모르는 눈앞의 여자는 마치 친분이 있는척 포장을 하며 내 정체를 알아내기위해 블러핑을 하는 중 이겠지.

"하하... 성자님과 비교되다니 이거 영광인데요"

클레도르의 답변을들은 안나 지부장은 경계심을 풀었다. 그녀는 속으로 딴생각을 하고 있었기 때문

'클레도르가 코드네임인걸 전혀 모르는 듯한 얼굴이군'

클레도르는 배비지 왕국 내전 중 그가 사용했던 코드네임에 지나지 않는다. 그것을 눈앞의 남자는 당당하게 '이름'이라 칭했다. 혹시 몰라 한번 떠본것에 불과하지만 이남자는 큰위협이 되지 않는다.

홍염의 마법사가 남긴 유산을 유품이라고 칭하는 회색머리의 남자는 너무 클레도르의 정보와 딱딱 들어맞아 조금 의심을 해봤지만 위대한 대마법사와 눈앞의 남자는 느껴지는 마력의 차이가 비교하기 민망할정도로 많이난다. 그의 정보와 생김새를 듣고 홍염의 마법사와 친했던 [물의 현자]를 떠올렸지만 추정되는 나이도 태도도 다르다.

만약 진짜 클레도르라면 절대 건드려서는 안되겠지만 단순히 그의 코드네임을 쓰는 동명이인 마법사인것 같았다. 겉으로 보이는 나이도 내전이 끝나고나서 얼마 지나지 않아 태어난 듯한 모습이니 클레도르의 활약상을 듣고 부모가 이름을 지어준 것이겠지.

오히려 아무 반응 없는 회색머리의 남자보다는 느낌만으로 따졌을때 옆에 있는 아이들이 훨씬 위험하다. 뒤의 두 아이들은 기척을 최대한 억누르고 있는 자신을 알아볼만큼 선구안이 뛰어나다.

겉으로 느껴지는 마력은 이제 갓 입문한 1서클 마법사의 마력이지만 눈빛이라던가 분위기는 산전수전 다겪은 베테랑의 그것이다. 자신을 충분히 경계하면서도 살기는 일절 내보내지 않은 것이 숙련된 암살자를 보는 것 같다.

'회색머리 남자가 마법사가 고용한 호위들인가? 취향 한번 고약하군 앳된 티가 아직 남아있는 미소년 미소녀라니'

버려진 전쟁고아중 마나 친화도가 높은 아이들을 골라다가 암살자로 키우는 일은 찾아보기 드문 일은 아니다. 저 아이들은 어딘가의 길드의 소속되어 의뢰를 받고 움직이는 거겠지 옷차림새나 행동거지를 보았을때 자신의 판단이 틀림없다.

'딱하긴 하군'

무력충돌을 일으킬 생각은 되도록 피하고 있지만 만약 일어나게 된다면 저아이들은 어린 나이에 목숨을 잃게 되겠지.

"그런데 길드의 지부장씩이나 되시는 분께서 저에게 무슨 일로 찾아오셨습니까?"

눈앞의 남자는 안나가 싫어하는 타입이다. 강자에게 바짝 엎드려 자비를 구걸하는 타입은 삶을 연명하기에는 더할나위 없이 지혜롭지만 그녀의 이상에는 부합하지 않는다.

"시치미 떼지 마시지요. 당신이 가지고 있는 그것들이 평범한 물건이 아니라는 것을 알고있습니다. 정확하게는 방금전까지 확신을 못했지만 악수를 한순간에 알았습니다. 홍염의 마법사 작품에 남아있는 특유의 파동. 정말 교묘하게 숨겨두었더군요 자신의 존재감을 뽐내기를 좋아하는 그가 남긴 파동치고는 너무 미약해서 착각할만큼"

"..."

"당신이 가지고 있기에는 너무 위험한 물건 같군요. 당신에게 소중한 물건인것을 알지만 그 아티팩트는 쓰이기에 따라서 일국에 크나큰 피해를 입힐수 있는 물건입니다. 악한자들이 유산을 이용해서 혼란을 일으킨다면 엄청난 희생이 따르겠지요. 물론 그냥 달라는 것이 아닙니다. 조이 그것을"

조이라고 불린 녹색엘프에게 손을 내밀자 그가 국립은행의 인장이 찍힌 수표를 내밀었다.

"보시다시피 백지수표입니다. 가격은 원하는 만큼 써내도 좋습니다."

그녀가 클레도르에게 건네자 클레도르는 아무 말 없이 잠시 수표를 쳐다보더니 한마디했다.

"얼마든지 적어도 상관없습니까?"
"물론입니다."

클레도르는 조용히 수표를 받아 들고는 근처의 벽으로 다가가더니 수표를 벽에 대고 액수를 적기 시작했다.

"제가 받고 싶은 것은 이정도 금액입니다만?"

그가 내민 수표에는 0이 끝도 없이 적혀있었다. 아마 전세계의 대륙에 묻혀있는 금은 보화를 다합쳐도 지불할 수 없을만큼의 액수가.

그모습을 본 조이가 얼굴이 시뻘개지더니 화를 벌컥냈다.

"지금 우리를 우롱하려는 것이냐!"
"얼마든지 적어도 된다고 하신분은 그쪽의 지부장님이십니다. 제가 가지고 있는 유품이 그렇게 귀중한 물건이라면 이정도는 받아야 하는것이라 생각했을뿐입니다."

명백한 거절의 의지 그이상도 그이하도 아니였다. 말투와 행동은 비굴하지만 죽어도 넘기지 않겠다는 의사표현을 명확하게 했다.

"거래 결렬이로군."

그녀가 짜증난듯한 얼굴로 차갑게 내뱉자 클레도르는 손을 저었다.

"무슨소립니까 이금액을 지불할 수 있으면 얼마든지 내어 드리겠습니다."

"상식적으로 그정도 금액을 지불할 수 없다는 것정도는 당신의 머리로도 알 수 있을텐데요? 솔직히 좀 불쾌하군요 그냥 명확하게 거절하면 되는것을 이렇게 까지 해야겠습니까?"

"얼마든지 적어도 된다고 하신 분들은 당신들입니다. 막상 적어서 내니 우롱하느니 마니 하시는 분들 역시 당신들입니다. 이 유품들은 이 비루한 몸뚱아리를 바쳐서라도 지키고 싶은 친구의 마음과도 같습니다.

이 못난놈의 목숨을 걸어서라도 지키고 싶은 것이란 말입니다. 제가 생각하는 이 유품들의 적정가치는 세상을 전부 주어도 부족한 물건입니다. 제가 적어낸 금액을 본다면 저의 친구가 오히려 화를 낼지도 모릅니다. 고작 너에게 나는 이정도밖에 안되는 사람이었냐고 말이지요"

"저 자식이 끝까지!"
"그만!"

화가 머리끝까지 난 조이를 안나가 제지했다.

"이거 실례가 많았습니다. 당신에게 그 아티팩트 들이 정말로 소중한 물건이라는 것은 잘알았습니다. 하지만 저희는 단순한 욕심때문에 이러는 것이 아닙니다. 공공의 선을 위하여 그것들이 필요한 겁니다.

아까도 말씀드렸듯이 그물건들은 위험한 물건들입니다. 마땅히 그것들을 악한자들로부터 지켜낼수있는 사람들에게 있어야 안전한 것들입니다. 저희는 그정도 무력은 충분히 보유하고 있습니다. 당신께서 가지고 있기엔 너무 위험한 물건이니 넘겨주시지요"

검손잡이에 손을 얹으며 정의의 사도마냥 말하면서 은근히 무력을 강조한다. 겉으로는 정중한체 하지만 실상은 협박이나 다름없다.

"죄송합니다. 그럴순없습니다."
"저희가 말씀드린 내용의 어디를 이해 못하셨는지 궁금하군요"

"별것 아닙니다. 갑자기 얼굴도 모르는 사람들이 나타나 당신이 지닌 물건은 위험하니 돈받고 팔아라 그런데 내가 지불할 수 있는 액수는 정해져 있으니 적당히 눈치껏 써서 내라 우리는 정의의 수호자이니 당신이 원하는 액수를 지불할 수 없는 사정은 이해해 주리라 믿는다.

라고 하는 상황입니다 지부장님이라면 이해하실 수 있는 상황입니까? 그것도 목숨만큼 소중한 친구의 유품을 달라고 하는데도요?"

"..."

순간 말문이 막혔는지 안나와 조이는 아무말도 하지 못했다.

"더 하실 말씀 없으면 이만 가보겠습니다. 지부장님"

클레도르는 살짝 떨어져있던 제자들을 불러 그녀를 지나쳐 길을 가려는 순간 나지막한 한마디를 들었다.

"후회하실겁니다. 당신"
"..."

클레도르는 아무 말도 하지 않고 그들을 지나쳐 길을 걸었다. 알리사와 테드가 양옆에 합류하자마자 말을 걸었다.

"테드, 알리사 너희들 눈에 방금 내가 만난 사람이 어떻게 보이더냐?"

테드가 별로 기분이 좋지 않은듯 걸으면서 한마디 했다.

"그다지 좋아 보이지는 않던데요... 그들이 내세우는 대의는 충분히 공감가지만 선생님 말씀도 틀린게 없으니까요. 거절을 두번이나 했는데도 따르지 않으면 불이익을 주겠다는 것처럼 말하는게 협박같이 들려서 마음에 안들어요"

알리사는 더더욱 기분이 나빠져 말을 거들었다.

"내눈에는 단순히 역겨운 위선자들로 보이던데? 자기들이 절대 정의라고 칭하면서 타인의 의사를 무시하려고 했잖아? 저런놈들은 아마 자기 의견에 안따르면 무조껀 악이라고 규정하면서 억지로 따르게 만들려고 할껄? 구역질 나는 자식들..."

그말을 증명하듯이 자신들을 미행하는 놈들의 눈길이 한층더 살벌해졌다.

등뒤로 시선을 느끼면서 클레도르는 나지막히 한마디했다.

"아마 여차하면 힘을 써서라도 뺏으려고 할 것 같군. 야만인이 따로 없어. 내가 약한 모습을 보였으니 더더욱 그러려고 하겠지 강자에게는 약하고 약자에게는 강한 전형적인 인간들이군"

알리사가 불만족스러운 듯이 한마디했다.

"선생님 정도의 힘이라면 저사람들에게도 전혀 밀리지 않을 것 같은데요? 왜그렇게 저자세로 말씀하시는 건가요?"

가끔 선생님이 보이는 저자세가 알리사는 마음에 들지 않았다. 그와 함께 있으면서 그는 결코 타인에게 무시당할 만한 사람이 아니라고 생각 했는데 가끔씩 그를 얕보는 시선과 말투를 들을때마다 기분이 나쁜것은 물론이고 조금 답답해 보이기도 했다.

"나는 힘자랑하려고 여행을 하러 다니는게 아니다. 우리의 목적은 왕도까지 안전하고 빠르게 가는 것이지."

"그렇지만 선생님이 남에게 무시당할만큼 하찮은 사람도 아니잖아요"

가끔씩 간신배를 보는듯한 혐오섞인 눈초리를 볼때마다 화가 벌컥벌컥 치솟지만 선생님이 가만히 있으니 뭐라 말하기도 뭐했다. 화를 내도 그가 내야하는 것이지 알리사가 나설 일이 아니니까.

클레도르가 살짝 삐진듯한 알리사의 표정을 보고 달래주듯이 말했다.

"별것 아니다. 적을 안만들고 싶어서야"

알리사가 도끼눈을 뜨고 지긋이 클레도르의 얼굴을 쳐다보며 말했다.
"그런것 치고는 이미 저놈들은 우리 적이 된거 같은데요?"
"그러게..."

난감한듯이 테드가 말하자 클레도르가 알리사의 말을 부정했다.

"저놈들은 우리가 어떤 반응을 보였던간에 내가 가진 것들을 내놓지 않았다면 적대하게 되었을 놈들이다. 하지만 일반적으로는 상대방을 먼저 존중해주면 조금 불쾌한 일이 있더라도 그냥 넘어갈 확률이 높지 가끔 정신 못차리고 선을 넘는 놈들이 있긴 하다만 비율로 따졌을땐 훨씬 낫다.

잊지마라. 친구 100명을 사귀는것보다 적1명을 만들지 않는게 중요하다. 명심해라. 내가 보이는 행동들은 별것 아니다. 상대방에게 위협적으로 보이지 않기 위한 수단중 하나에 불과해 그리고 오늘처럼 적대하게 되었을때 얕보고 달려드는 놈들에게 한방 먹이기에도 충분하고 말이지."

알리사와 테드가 별로 내키지 않는다는 듯이 한마디했다.

"하지만 전 선생님처럼 할 수 없을 것 같아요. 홧병걸릴것 같으니까요"
"저도 마찬가지에요 선생님 차라리 저라면 당당하게 나아가 맞상대 할꺼에요 고개를 숙일때도 필요하지만 자존심만큼은 지켜야 할 때도 있다고 생각하니까요"

"그래..."

제자들은 몸도 마음도 자신의 생각보다 쑥쑥 자라는 것 같다.

"그나저나... 깔끔하게 오늘 기습적으로 출발해버리는게 나을 것 같군. 놈들이 자신들을 등잔밑 길드라고 소개하긴 했지만 아마도 표면상으로 나와있는 이름이겠지 백지수표를 턱턱 들이밀고 저정도 실력을 가진자가 일개 백작령의 지부장으로 있는 걸 보아하니 보통놈들이 아니야. 꽤나 골치아파지겠군"

"백금발의 아줌마빼고는 별거 없던데요?"
"알리사 말이 맞아요. 산적놈들에 비하면 말도 안되게 강하긴 하지만 못이길 수준은 아닌거 같은데"

"훈련 시킨 보람이 있군."
"?"
"?"

알리사와 테드는 눈치채지 못하고 있지만 놈들은 절대 약한놈들이 아니다. 잘 정제된 살기와 왠만큼 숙련된 기감훈련이 아니면 눈치 채지 못 할 만큼 위험한놈들이다.

적어도 놈들을 상대로 버틸려면 4서클 이상의 중급 마법사 정도는 되어야 큰 부상을 입지 않고 상대할만하다.

단지 둘이 환영속에서 괴물같은 놈들만 만나고 절대 이길 수 없는 상황만 겪다보니 착각하고 있는것 뿐 그렇다고 굳이 말해줘서 자만심을 가지게 할 필요는 없겠지.

"방심하지마라. 내 경험상 가장 위험한 순간은 마음을 놓고 방심하고 있을때 찾아왔다. 일단 놈들이 어떻게 나올지 한번 봐야겠군 숙소로 돌아가서 짐을 모조리 챙겨온다음에 즉시 떠난다."

클레도르의 말에 둘은 슬쩍 고개를 끄덕이고 클레도르와 함께 교묘하게 경로를 예상하지 못하도록 움직이면서 신속하게 짐을 싸들고 영지 밖으로 나왔다.

영지밖 미네르바 영지로 떠나는 길에 접어들자 마자 일행은 전력으로 달리면서 추적을 뿌리치려고 했다.

"아마도 거기서 시간을 계속 끌었으면 더 많은 인원수에 포위 당했을꺼다. 놈들의 시선과 반응을 봤을때 난 단순히 중하급 마법사정도로 치는 것 같더군 녀석들은 너희 둘을 호위 비스무리한 것으로 인식했던것 같다."

"의외로 사람보는 눈이 없는것 같네요?"
"그러게"

"아니 놈들의 판단은 일반적으로 맞는 판단을 한게 맞다. 나는 일부러 약한척 했거든 누구보다 먹음직스러워 보이겠지."

"가끔 선생님 보면 변태 같아."
"아직도 마음속에 담아두고 있는거야?"
"그런 의미의 변태가 아니거든? 하지만 다른 의미로도 변태가 되긴하네 당하는거 좋아하는 변태"

"난 당하는 것보다 괴롭히는 것을 좋아한다만"
"저것봐! 선생님은 변태라니깐!"

알리사가 질색하며 선생님으로 부터 떨어졌다.
둘의 모습을 쓴웃음을 보면서 바라보던 테드가 한마디 했다.

"선생님 얼추 추격을 뿌리친것 같은데 체력을 좀 아끼는게 어떨까요?"

놈들과 만난뒤로 해가 떨어질때까지 몇시간 동안 쉬지 않고 달렸으나 그리 지치진 않았다. 하지만 언제 다시 추적이 달라 붙을지 모르니 체력을 아껴두는게 좋다고 판단한것이다.

"그래 조금 페이스를 늦춰서 가도록 하지. 하지만 조금 빠르게 걷는게 좋을 것 같군 따라잡힐 기미가 보이면 다시 페이스를 올린다."

"수면은 어쩌실 생각이세요?"

"아마 저놈들도 인간인 이상 잠을 자긴 해야겠지 적당히 쪽잠을 자고 있다가 조금이라도 낌새가 이상하면 바로 움직이거나 해야겠군 녀석들이 브라이트 영지에도 지부가 있을런지는 모르겠지만 일단 왕도나 브라이트 영지에 들어서면 함부로 움직이지 못할 거다."

"그럼 일단 영지쪽으로 최대한 빨리 움직이죠"

알리사가 마지막으로 대화를 끊고 더이상 셋의 대화는 이어지지 않았다.
그리고 그런 추격전이 3일 가까이 이어졌다.