오늘도 또 한 청년은 불합격 통보를 받았다. 또 다른 청년은 고시공부에 뛰어들기로 작정했고, 다른 한 청년은 연 2천만원도 채 안주는 공장에 입사지원서를 냈다. 3월 첫주. 대학교엔 신선한 바람을 몰고 오는 새내기들도, 개강에 설레이는 재학생들도, 오랜만에 학교에서 만나 더 과감해지는 커플도 있지만, 불과 두세 살 위의 선배라는 이름의 또래들은 신선함과도, 설렘과도, 야릇함과도 거리가 먼 미래로 나아갈 뿐이다.

그들 중에는 충분한 노력을 하지 않아 뒤늦게 후회하는 이들이 있고, 운이 따라주지 않아 고배를 마신 이들도 있다. 내가 보기엔 썩 적성에 안맞는 영역인데도 꿋꿋이 도전하는 이들이 있고, 한번 시도해보고는 생각보다 해볼만 하다며 의지를 불태우는, 천성이 그런 쪽인 이들도 있다. 그러나 어느 쪽이든 쉽게 고개를 끄덕이거나 눈을 초롱초롱 빛내는 젊은이는 없다. 나는 개인적으로 4학년 졸업반이 모인 강의실과 취준생이 모인 지원센터는 대학교 라는 이름보다는 경로당이라는 이름을 붙여보고 싶은 충동이 꽤나 자주 들곤 한다.

성공하는 학생이 없는 것은 아니다. 1학년때부터 괴물같이 학점과 영어 성적을 쌓아오며, 2학년때부턴 온갖 학술 동아리와 공모전을 소화하고, 3학년에는 전공 및 직무 관련 자격증을 따와서 성취장학금을 타내고, 4학년땐 인턴으로 화룡점정을 찍고는 보란듯이 팜플렛에 이름 석자를 새기는 학생은 늘 있다. 사실 취업 뿐만 아니라 모 고시, 공무원시험, 전문직자격증 시험 등등 이런 류의 성공스토리는 적다고는 단언할 수 없다. 하지만 그렇게 따지면 사회는 성공한 자들만 남는다. 변호사는 10년 전에 1만명을 넘었다. 의사는 10년 전에 10만명을 넘었으며, 서울대 출신은 이와 비교도 할 수 없을 정도로 많다. 범위를 더 넓히면 대한민국은 참 살기 좋은 나라다. 대기업에 다니는 이들, 중위소득 이상의 월급을 제때 챙겨받는 이들, 일정 수준의 의식주와 문화생활을 영위하는 이들은 상상도 못할 정도로 많다. 우리 모두는 이러한 사실을 잘 알고 있고, 이 뒷면이 무슨 내용인지도 잘 알지 않은가. 이런 사람들이 많다고 대한민국이 살기 좋은 나라가 되는 것은 아니다. 의사가 10만명이든 100만명이든 누군가는 부당한 월급을 받으며 생계를 위해 어쩔 수 없이 감내한다. 다른 누군가는 4년동안 잠을 쪼개면서 고시공부에 뼈 대신 흑연을 박아넣어도 합격하지 못한다. 한편의 누군가는 부당채용인지 알 길 없는 인사처리로 꿈꿔왔던 기업에 좌절한다. 이런 일들이 남아있는 한 대한민국은 살기 좋은 나라라고 할 수 없다. 더욱이 성공한 자들의 공화국이라고 평할 수는 없다.

스스로에 노력에 부끄러워할 수 있는 오직 스스로만 남는다. 이 시대는 지나치게 엄격하고 편향적인 형태로 발전해왔다. 물론, 세계 어느 나라를 가도 기업은 필요한 인재를 뽑으며 시험은 부합하는 수험생을 문제로써 뽑는다. 문제는 그러한 부분이 아니다. 내가 해외에는 무지하여 그런 나라가 또 있는지는 잘 모르겠지만, 적어도 우리나라는 노력에 대한 공감과 실패에 대한 보완책이 참으로 미흡하다고 밖에 할 수 없다. 인생을 먼저 살아온 선배로서, 대한민국이라는 시대를 먼저 경험한 시민으로서, 나는 학생이 게으르든 성실하든, 해온 것이 많든 적든, 원하는 바에 실패하든 성공하든 차마 그 어떤 것도 폄하하거나 드높일 수 없다. 그대들은 오직 젊음으로써 가치있는 것이다. 좋은 곳에 취직하고 원하는 것을 쟁취하는 것은 또다른 영역의 문제일 뿐. 다만 세상이 점점 지저 세계의 사람들을 당연하다는 듯이 비난하고 깎아내리면서, 이유랍시고 '노력하지 않았음에', '해놓은 것이 없음에', '실패했음에' 라고 덧대인다. 이대로 시대가 점차 흐르면 연봉이 얼마 이하인 이들은 당연하게도 욕먹고, 지적 수준이 일정 이하인 이들은 당연하게도 무시당하며, 일에 충실하지 못하거나 미숙한 이들은 그 성실도나 미숙함과 별개로 인권이 갈갈이 찢길 것이다. 기업은 엄격할 수 있어도, 사회는 엄격해서는 안되는 상식이 역전되고 있는 것이다. 오히려 기업은 갈수록 관대해져 가지만, 사회는 도태되는 이들을 자비없이 찍어내릴 뿐이다. 그들에게 남는 땅은 지하 밖에 없다.