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그 날은 구름 한 점 없이 맑은 날이었다.

그녀는 청명한 가을의 공기를 물씬 맛보며 집을 나섰다.

집 근처 유치원에서 아이들을 돌보는 일을 하는 그녀는 그녀의 일이 마음에 들었다.

언니, 동생 없이 홀로 자란 그녀는 세상에 어떠한 걱정도 없는 듯 한 아이들의 웃음소리를 좋아했다.

아이들을 좋아하면 초등학교 교사가 되라며 교원대를 추천하는 부모님의 성화에도 그녀는 굳이 유아교육을 선택했고, 그 결과로 아이들과 가장 가까운 곳에서 일하게 되었다.

그녀는 출근길에 있는 조그마한 꽃집의 꽃과 눈을 맞췄다.

그녀는 그녀가 좋아하는 아이들만큼 풍부한 감성을 지닌 여자였다.

기회가 된다면 꽃꽂이를 배워보고도 싶고 꽃말을 외워보고도 싶은 그녀였다.

꽃병에 담긴 정갈한 꽃이 아니더라도 길가에 사방팔방 핀 들꽃을 바라보기를 좋아했고, 동네 길가에 가지런히 심겨진 매화나무에 흐드러지게 필 봄꽃들을 생각하며 즐거워했다.

특히나 그녀는 매화꽃을 좋아했는데, 겨우내 혹독한 추위를 견디고 나온 연두빛 꽃순이 봄을 알리는 소리를 듣는 것을 좋아했다.


그녀는 명랑했고 적극적인 성격을 가졌다.

그녀는 누구에게나 친절했고, 불우한 이웃에게 먼저 도움의 손을 내밀며 다가갔다.

주변 주민들이 그녀의 이름만 들어도 그녀가 언덕배기 위 파란색 대문집 외동딸임을 알만큼, 어려서부터 나고 자란 동네에서 그녀를 모르는 사람이 없었다.

집 근처 정육점을 운영하는 인심 좋은 부부, 공원 정자에 앉아 바둑을 두며 시간을 보내는 할아버지, 이른 아침 도시락을 싸들고 독서실에 가는 안경잡이 고시생 등 그 날 아침도 주변 주민들 누구하나 그녀의 인사를 받지 않은 사람이 없었다.


그녀는 웃음이 많았다.

동네의 매화나무 길목을 천천히 걸을 땐 풍경이 좋아서인지,
살랑거리는 바람이 그녀의 두 볼을 간지럽혀서인지 그녀의 입가에는 미소가 번져났고,
유치원 아이들이 부리는 재롱과 터무니없이 순수한 말 한 마디에 그녀의 얼굴에는 웃음꽃이 피었다.

나른한 오후에는 지난 밤 보았던 개그 프로그램의 유치한 유행어가 무심코 생각나 그녀의 입술 끝을 간지럽히기도 했다.


이런 그녀를 흠모하여 마음을 표현하는 남자가 많았지만, 그녀는 사랑하는 사람이 있었다.

주변 소방서에 첫 발령을 받은 2년차 소방사인 그는 천진난만한 그녀를 듬직하게 품어주는 남자였다.

무뚝뚝한 성격에 잘 웃지도 않고 말수가 적은 그였지만, 매 출동마다 본인을 걱정할 그녀를 위하여 근무 중 잦은 연락은 당연하거니와 퇴근 후에는 가장 먼저 그녀를 찾아와 ‘생존 신고’를 하는 것을 보면, 그도 그녀를 많이 사랑했다.

같은 대학에서 만나 부모님의 눈초리 속에서 연애하며 군입대, 졸업, 그리고 소방관 임용시험을 위한 고시 기간까지 20대의 전부를 함께했던 그녀와 그는 누가 먼저랄 것 없이 서로를 아꼈다.

유치원에 하나, 둘 들어오는 철수, 진혁이, 소현이 그리고 아이들의 부모님과 밝게 인사하며 그녀의 하루는 그렇게 시작되었다.

유치원에 찾아오는 아이들의 순진무구한 눈동자에는 호기심이 가득했고, 그런 아이들을 바라보는 그녀의 눈동자 또한 빛났다.

그녀를 바라보는 부모님의 표정에서는 본인의 자녀가 충분한 관심과 사랑을 받고 있다는 것에 대해서 안심하는 기색이었다.

그녀는 다른 날보다 오늘 더욱 기분이 좋았다.

지난 밤 여느 때처럼 퇴근 후 찾아와 생존 신고를 마치던 그녀의 연인이 갑작스럽게 청혼하는 바람에 어제부터 들뜬 마음을 감출 수 없기 때문이다.

사실 그녀는 그 자리에서 그를 끌어안고 대답하고 싶었지만 항상 그녀를 본인 감정을 숨기지 못하는 어린아이처럼 여겼던 그를 골려 주기 위해서 대답을 하지 않았다.

답이 늦자 무뚝뚝하던 그가 초조해 하고 당황해 하는 모습이 보기에 귀여웠기에 한 번 더 보고 싶기도 했고.

직업이 위험하다며 밤마다 늘 마음 졸이며 살아야 될 수도 있다는 동료 선생님의 입방정이 한쪽 귀로 들어와 반대편 귀로 흘러 나갈 만큼 그녀는 그를 사랑했다.

재잘거리는 아이들의 말소리가, 미닫이로 된 유치원 나무 현관문이 쓸리며 열리는 소리가, 아이들이 잠든 낮잠 시간 늘 신경 쓰였던 시계 바늘의 똑딱 소리가 그날은 유난히 작게 느껴졌고,

그녀는 그의 청혼에 대답할 마음의 준비를 하며 즐거워했다.

아마 그도 그의 진심 어린 마음을 기쁘게 받아들일 그녀의 입술을 생각하며 적잖이 들떠 있으리라.

함께 있어주지 못함에 미안함을 느끼는 커리어우먼 엄마, 힘들었던 하루를 이 순간만을 위해 버텨온 듯 한 샐러리맨 아빠,

자신의 삶의 이유와 행복의 원천이 작은 유치원의 보살핌을 받고 있는 모든 사람이 그녀에게 다시 한 번 인사를 하러 모여들 때 즈음,

그녀는 신발장에 올려놨던 검정색 단화를 바닥에 오롯이 내려놓고 가볍게 신은 뒤 유치원을 빠져나왔다.

그녀의 퇴근길은 조용했지만 소란스러웠다.

오늘은 그와 만나지 못하는 날이니, 집에 서둘러 가고 싶지 않았다.

거리의 풍경들을 둘러보았다.

오래된 건물들의 환풍기가 돌아가는 소리,
가게 간판의 불이 꺼지는 소리,
내려지는 셔터 문의 거친 소리 속 텅 빈 공원의 가로등이 하나, 둘 켜질 때 마다
미래를 함께하자며 진심을 고백하던 당당하지만 수줍었던 그의 얼굴이 눈에 비치는 듯 했다.

그녀는 거리에 정돈된 매화나무 가지에 걸린 해를 보았다가, 하나 둘 켜지는 가로등을 보았다가, 눈 앞에 아스라히 그려지는 그의 얼굴을 한참 바라보았다가 집으로 발걸음을 옮겼다.



푸른 하늘을 검은 어둠이 집어삼키고, 이를 붉은 화마가 다시 삼켰다.

2회에 계속