미국 출신의 저명한 철학자인 사무엘 언노운은 2013년, 유럽 연합의 지속가능한 인문학 레짐 어젠다의 일환으로 열린 잘츠부르크 인문학회에서 ‘사유는 자아의 변주에 불과하다’는 주장을 펼쳐 학계의 큰 주목을 받았다. 이러한 주장은 큰 반향을 불러 일으켰는데, 탈구조주의자, 모더니스트, 과학철학자와 심리학자, 이론물리학자까지 이 주장으로 비롯된 논쟁에 참가하기 시작했다. 쿤의 추종자들은 ‘인간 의식에 대한 새로운 패러다임’이라며 추종하고 나섰고, 이론 물리학자들은 ‘홀로그라피 이론에 입각하여 양자 정보를 의식의 지평까지 확장한 새로운 인식’ 이라고 사실상 지지성명을 내었다. 탈구조주의자는 기존의 이론을 복각한 헛소리에 불과하다며 ‘새로운 레짐은 구조화된 탈구조의 변주에 불과하다’는 논지로 반박하고 나섰다.

한편, 전세계적으로 인기를 얻고 있는 아이돌 가수인 저스틴 또뜨가 이 주장을 재해석하여 'Love Yourself'라는 곡을 출시하면서 담론의 영역이 대중들에게까지 넓혀지게 되었다. 소위 식자라고 불리는 이들 사이에서 펼쳐진 수많은 토론회를 통해 이론의 지지자와 반대파가 선명하게 형성되고, 이들은 극렬하게 대립하며 이를 교실의 담론으로부터 거리의 담론으로 옮아가게 했다. 수없이 많은 시위와 집회가 전 세계를 휩쓸었고, 이러한 주장을 가장 격렬하게 반대하는 바티칸에서는 교황을 위시한 수많은 주교들이 주장의 부당함을 역설하였다. 팝 아티스트들은 담론이 새로운 영역으로 확대재생산 되는 과정을 처음부터 끝까지 지켜보면서, 그러한 충돌이 어떠한 방식으로 상업화되어 본질을 흩뜨리는지에 대해 표현하기 시작했다.

정작 당사자인 사무엘 언노운은 2016년 5월 57세의 나이에 뉴저지 근교의 자신의 자택에서 급성 심장마비로 숨을 거두었다. 그의 사망과 거의 동시에, 뚜렷한 저술을 남기지 않은 사무엘 언노운 이론을 어떻게 해석해야 하는지에 대한 논쟁이 점화되기 시작했다. 학계는 말 그대로 혼란에 휩싸였다. 이론에 대한 검증도 끝나지 않았는데, 이론을 해석하는 방법을 가지고 수많은 학회가 열렸으며, 그러므로 회랑의 중앙을 끊임없는 고성이 채웠음은 물론이다.

유럽 연합은 비교적 재빠르게 대응했다. 그들은 새로운 주장을 검증하기 위해 인문학 아젠다의 주요 일정을 대대적으로 수정했고, 아젠다의 주제에서 ‘지속가능한’이라는 수식어를 빼는 것에 대해 소집된 회의는 가결로 마무리 지어졌다. 상대적으로 보수적인 동아시아의 학계에서는 논의가 더디게 진행되었지만, 그들도 역시 흐름을 돌려 세우거나 돌아가게 할 수는 없었다. 주장은 논쟁이 되고, 논쟁은 담론이 되었다가, 길고 긴 투쟁으로 이어졌다.

그러나 사무엘 언노운의 주장은 크게 충격적인 것은 아니었다. 탈구조주의자의 말대로, 이는 사실 기존의 이론을 자신의 ‘언어’로 변주한 것에 불과한 것이었다. 언어는 독립된 자체로 의미를 가짐으로써 개별 개체가 역설적으로 상호모순적이었지만, 모순을 변주하는 것이 의미를 가지기에는 기존의 철학자들이 세웠거나, 혹은 파괴한 채로 그대로 쌓아올린 더미를 뒤흔들기에는 충분하지 않았다. 그러므로 이론이 과학에 닿지 못하고 반증을 스스로 통제하는 종교로 전락하는 것은 당연한 일이었다. 중요한 것은 이러한 과정 모두가 어느 누구도 통제할 수 없을 정도로 순식간에 퍼져나갔다는 사실이었다. 그것보다 더 중요한 사실은, 이것이 전부 다 방금 지어낸 사실이라는 것이다. 수고.