사방이 매의 울음소리로 가득찼다. 펄럭이는 날갯짓만으로 그 크기를 짐작할 수 있었다.
이미 하늘이 까매지도록 메운 그 수는 어림잡아 수 백마리는 돼보였다.
지레 겁을 먹은 단풍은 상처 난 발톱이 떨어져나가는 줄도 모르고 달렸다.
용감히 싸우겠다던 다짐은 이미 발톱과 함께 사라진 뒤였다.

레밍가문의 경비병들도 빠른 속도로 날아와 살진 쥐들만 골라가는 거대한 매들을 막을 수 없었다.

사방에서 나그네쥐들의 비명소리가 들렸고 매들은 쉴 틈 없이 그들을 사냥했다.

"무리를 분산시켜! 시선을 경비병들쪽으로 돌린다!"

큰배가 침착한 목소리로 외쳤다.
무기를 챙긴 경비병들은 일제히 흩어지기 시작했고, 매들또한 그들을 상대하기위해 쫓았다.
하지만 아직도 수많은 매들이 날카로운 발톱을 세우고 그들을 사냥했다.

단풍은 앞에 있는 쥐들만 따라달렸다.

펄럭-

갑자기 앞에서 강한 돌풍이 일었다.
커다란 날개를 접고있는 매가 나그네쥐를 발톱으로 움켜쥐고 서있었다. 한 쪽 눈을 잃었는지 한 개의 눈으로만 단풍을 내려보고 있었다.
온 몸에 느껴지는 살기에 단풍은 수염조차 꼼짝할 수 없었다.
곁에서 같이 달리던 쥐들은 이미 도망친지 오래였다.
매에게 움켜잡힌 쥐는 이미 숨이 끊어진 듯 미동조차 없었다.

'나...나도 죽는걸까? 바보같이 싸우겠다고 해놓고, 마주치니까 아무것도 못하잖아...'

단풍은 갈고 닦았던 발톱을 내려봤다.
피는 멈췄지만 상처를 보고나니 그제서야 아파왔다.

매는 눈앞의 굳어버린 먹잇감을 향해 다가갔다.
한 쪽 발로는 나그네쥐를 움켜쥐고 큰 부리를 단풍을 향해 뻗었다.

키에엑-

두 눈을 질끈 감고있던 단풍은 난데없는 매의 비명소리에 조심히 눈을 떴다.

"달려!"

매의 발밑에 있던 나그네쥐가 단풍을 향해 외쳤다.
이미 그는 멀리 도망치고 있었다.
눈앞에서 고통스러워하는 매를 보고 정신이 든 단풍은 그를 따라 달렸다.

"전부 죽여버리겠다!!! 쥐새끼주제에 감히 나를 속여?"

매의 발에는 커다란 가시가 박혀있었다.
큰소리는 치고있지만 그 때문에 쉽게 날지 못했다.

"일단 절벽쪽으로 도망가자. 절벽쪽에 숨을 만한 곳이 있을꺼야"

"어...어..?"

단풍은 매의 공포가 아직 잊혀지지 않았다.
앞서 달려가던 나그네쥐는 단풍의 수염을 당기며 소리쳤다.

"정신 똑바로 차려! 우린 절대 죽지 않을꺼야!!!"

어느새 매가 정신을 차리고 날카롭게 날아왔다.
둘은 계속해서 달렸지만 이미 매는 발톱을 꺼내며 사냥할 준비를 마쳤다.

"이러다 둘 다 죽겠어. 내가 신호를 하면 넌 왼쪽으로 달려. 무사히 따돌리고나면 저기 앞쪽에 있는 고목나무에서 보자"

"아...알겠어"

빠르게 내려오던 매는 발톱을 세우고 둘을 덮쳤다.

"지금이야!"

단풍은 왼쪽으로 나그네쥐는 오른쪽으로 방향을 틀었다.
갑작스러운 분산에 매는 당황했다.
그러나 노련한 사냥꾼답게 처음 목표를 향해 날아갔다.
단풍은 매가 자신을 쫓지 않는 것을 보고 안심했다.

일단 되돌아가서 약속했던 고목나무 밑에 몸을 숨겼으나 그는 나타나지 않았다.
어쩔 수 없이 단풍은 돌아왔던 길을 되짚어갔다.

무리를 놓쳤을까봐 걱정하고있는데 멀리서 열댓마리정도의 경비병들이 달려가고 있었다.

"여기요! 저도 데려가주세요!"

단풍은 그들을 향해 소리쳤으나 들리지않는지 경비병들은 계속 달리고있었다.

'그냥 쫓아가면 되겠지. 근데 저건 뭐지?'

그들의 위에서 뭔가가 날고있었다.

-다음 편에 계속