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시끄러운 소리에 눈이 떠졌다. 작은 땅굴에서 지내고있는 나그네쥐 단풍은 작은 앞발로 눈을 비비며 화장실로 향했다.
붉은 빛을 띠는 단풍의 털들이 아침살을 받아 황금빛으로 빛났다.
눈이 부셔 얼굴을 잔뜩 찡그린 채 주변을 둘러보았다. 역시나 다들 떠날 채비를 하느라 분주했다.
수십만이 넘는 나그네쥐들은 주변의 먹을 것이 떨어지면 주기적으로 이동을 했다. 오늘이 그날이었다.
단풍도 화장실에서 나오자마자 이동할 채비를 하기위해 땅굴로 돌아왔다.
가는 도중에 먹을 말린 버섯을 챙기는데 밖에서 단풍을 부르는 소리가 들렸다.
"단풍아! 좀 나와 봐!"
유일한 친구인 담장의 목소리였다.
태어날 때 형제들에 비해 약해서 가족들한테 버려진 단풍을 향해 먼저 다가와준 친구였다.
처음 만났을 때, 털이 제대로 자라지 않아 얼룩덜룩한 몸을 보고 단풍이란 이름을 지어준 것도 담장이었다.
비록 엄격한 레밍가문에서 자랐지만 누구보다 따뜻한 마음을 가진 나그네쥐였다.
레밍가문의 경비병이 된 담장은 단풍이 걱정이 돼서 찾아온 것이었다.
단풍은 단숨에 달려 나갔다.
레밍가문 경비병의 상징인 붉은 투구를 쓴 담장이 주변을 살피며 서있었다.
"지금 엄청 바쁠 때 아니야? 경비병들은 준비할게 많잖아"
"경비대장님이 자리 비우신 틈을 타서 온거야. 들키기전에 돌아가야지. 이따가 딱정벌레 다리 조금 챙겨줄게. 경비병들 간식인데 되게 많아, 히히"
담장은 웃으면서도 혹시나 걸려서 혼이 날까 주위를 살폈다.
한창 떠드는데 멀리서 경비대장의 목소리가 들려왔다.
"나 가봐야겠다. 안 잡아먹히게 조심하고, 도착해서보자! "
인사할 새도 없이 담장은 제자리로 달려갔다.
레밍가문은 나그네쥐 무리를 보호하고 이끌어갔다. 레밍가문의 가주이자 무리의 우두머리인 큰배는 단풍이 태어나기 전부터 줄곧 우두머리를 맡아왔다.
이름에 걸맞게 커다란 배에서 나오는 우렁찬 목소리와 처음 무리를 이끌 당시에 매와의 싸움에서 생겼다던 코끝의 거친 흉터, 여우한테도 기죽지 않을 날카롭고 강인한 눈빛은 그가 우두머리의 자질을 가졌다는 것을 보여줬다.
레밍가문도 준비가 끝났는지 서서히 자리를 잡기 시작했다.
잠시 후 보금자리의 중앙에 있는 큰 돌 위에 큰배가 헛기침을 하며 올라섰다.
양 옆에선 붉은 투구를 쓰고 창칼을 든 경비대장과 수마리의 경비병들이 자리를 지켰다.
“오늘은 아시다시피 좀 더 안정된 보금자리와 풍부한 먹이를 찾기 위해 떠나는 날입니다! 물론 그 길이 쉽지는 않겠지만, 지금까지 그랬던 것처럼 저를 믿고 따라주신다면 무사히 여정을 마칠 수 있을 것입니다!”
몇 해 동안이나 무리를 이끌어왔던 그가 하는 말이라면 모두가 믿었고, 앞으로도 믿어야 했다.
단풍은 태어났던 보금자리를 떠나 처음해보는 긴 여정을 생각하니 무척이나 설렜다.
‘나도 가는 길에 큰배처럼 멋지게 매와 싸워볼까? 그럼 모두의 영웅이 되겠지? 그래야할지도 몰라, 놈들을 혼쭐내주기 위해서는 날카로운 발톱이 필요할거야!’
물론 단풍은 태어나서 매를 한 번도 본 적이 없었다. 매나 여우 등이 들어올 수 없도록 레밍가문이 철저하게 경비를 섰기 때문에 안전하게 지낼 수 있었다.
하지만 아직 어린 단풍은 무엇이든 싸워도 이길 자신이 있다고 생각했다.
그리고는 주먹만한 돌을 주워 한껏 부푼 마음으로 뭉툭하고 갈라진 발톱을 다듬었다.
부우우우-
발톱을 날카롭게 다듬고나자, 커다란 뿔고동피리소리가 울려퍼졌다.
레밍가문의 경비병들은 질서정렬하게 무리를 움직였다. 몸이 무거워 움직임이 느린 쥐들은 보호를 위해 최대한 안쪽으로 보냈고, 경비대장과 경비병들이 에워싸며 호위했다. 병들고 늙은 쥐들도 경비병들이 직접 도왔다.
“딱 이틀, 이틀 동안만 고비를 넘기면 드넓은 평원이 펼쳐집니다. 제가 책임지고 여러분을 지킬 것입니다! 질서를 유지하고 따라와 주시기 바랍니다!”
큰배의 말이 끝나자 경비병들이 무리를 둘러쌌고, 백만에 가까운 나그네쥐들이 땅을 울리며 대이동을 시작했다.
단풍은 유일한 친구인 담장과 같이 가고 싶었으나, 담장은 레밍가문의 경비병이었기에 따로 움직여야 했다.
무리에 섞여 달리다보니 잔풀이 가득했던 바닥은 어느새 턱턱한 흙빛으로 바뀌어 모래먼지를 날렸다.
보금자리와는 다르게 주변은 제대로 된 풀무림 하나 없었다.
땅이 거칠다보니 매와 싸우기 위해 갈고닦은 발톱이 돌에 부딪혀 피가 났고, 굳은 살 하나 없는 발바닥은 아려오기 시작했다.
‘헉헉... 괜히 날카롭게 했나? 괜히 방해만 되네... 어차피 경비병들이 다 막아줄 거야. 이따가 잘라버려야지.’
단풍은 피나는 발을 살피며 계속해서 달렸다.
그때 옆에서 누군가 말을 걸었다.
"너 발에서 피나는데, 제대로 뛸 수나 있겠어? 그러다 잡아먹히겠다, 하하하!"
어릴 때 단풍을 무시했던 형제들 중 한명이었다.
단풍은 항상 그랬듯이 들은 척도 하지않았다.
"너같이 약한 건 무리에 낄 자격이 없어! 차라리 우릴 위해 희생하는 편이... 으아악!"
후우웅-
엄청난 바람과 함께 옆에 있던 그는 순식간에 사라졌다.
그리고 주변에는 어둠이 깔리기 시작했다.
누군가 외쳤다.
“매가 나타났다!”
-다음 화에 계속
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