20대 후반도 얼마남지 않은 나이에
내게 그나마 내 세울 거라곤 친구들이다.

중학교 부터 이어온 내 친구 모임은
많은 다툼이 있어서 지금은 무너지기 일보직전이지만
그래도 친구 생일때에는 너나 할거없이 얼굴을 비추곤 했었다.

하지만 이번 년에는 유독 모임을 갖는게 쉽지 않았다.
저마다 사정으로 참석하지는 못하더라도
생일에는 꼭 모였던 친구들이기에 실망감도 컸다.

그러다 11월. 오랜만에 친구 한명이 생일을 맞았다.
나와의 관계를 따져보면 서로 욕하지 않는다.
이걸로 충분한 설명이 되지 않을까 싶다.
그래도 서로 유흥을 좋아하는 성격 탓인지
술도 자주먹고 여자도 만나러 자주 다녔었다.

몇달만에 생일 모임에 관한 얘기로 톡방이 달궈졌고
역시나 저마다 일이 있다며 모임에 참석하지 못하는 반응 뿐이었다.

난 아무 반응을 하지 않았다.
그래.
그냥 지켜보고 있었다
이 우정이란 얕은 끈으로 이어진 모임이 언제 끝날지를 지켜보고 있던건지도 모른다.

모임의 날이 왔다.
나도 모르게 초조했다.
미안했다.

전화기를 수 없이 들었다 놨다.
혹시 내게 따로 연락을 하지 않을까?
아니면 친구들이 모여있는게 아닐까?
톡방이 아니더라도 따로 연락을 주고 받았을 수도 있잖아?
괜치 나혼자 오버하고 판단했던건 아닐까?

일이 늦게 끝난다던 녀석.
여자친구 때문에 못가겠다던 놈.
생일에 참석하는 여자동창들 때문에 못가겠다는 새끼.
참 다양한 반응들이 었지만 정작 난 반응 조차 하지 않았다.

연락을 해봤다.
약속시간이 2시간이나 지난 시간이었지만
빨리오라던 친구녀석.

나갈 준비를 마친 후에 연락을 했기에
재빨리 약속 장소로 갔다.

내 친구녀석들 중에는 단 한명만 있었다.
생일인 친구가 친한 여자 동창들만 몇명 그리고 여자친구
그리고 나

어정쩡한 조합에 오가는 대화가 계속 끊키기도 했지만
술 한잔 들어가니 오늘 처음보는 사람들이나 오랜만에 만난 사람들이
마치 오래된 내 친구들처럼 그렇게 편하더라.

그런데 정작 생일인 친구는 왜 그렇게 술을 들이 마셨을까?
그렇게 술을 잘먹던 놈이 금방 취해버렸을까
여자친구앞에서 다른 여자동창에게 왜 그렇게 욕을했을까?

술에 취해 여자친구에게 이끌려 나가던 친구는
나가는 와중에도 자리에 참석한 우리 친구들 그러니까 나와 먼저와있던 친구에게
그렇게 연신 사과를 했다.
먼저가서 미안하다고.
다음에 한잔 하자고.

친구를 보내고 처음 보는 여자들 그리고 오랜만에 만난 여자동창들과
술한잔 기울이다보니 어느새 나도 취해버렸다.
그리고 더 마시자는 그녀들에 말에도 미련없이 집에 와버렸다.

이틀이 지났다.
생일이었던 친구에게 연락이 왔다.
늦은 시간이었는데 둘이 술한잔 하자고 한다.

무슨일이 있나? 취했나?
술은 주말에만 먹기로 다짐하고 잘 지켜오고 있었는데
나도 모르게 바로 수락해버렸다.

조금만 기다리다던 친구녀석은
잠시 후에 일이 있다며 다음에 만나자고 얘기했다.
연신 미안하다고 말하는 친구에게 난 괜찮다고 말했다.

정말 괜찮았다.
술이야 다음에도 먹을 수 있고
만남이야 다음에 할 수도 있는거 아닌가?
친구에게 뭔 일만 일어나지 않았으면 괜찮았다.

그러다 문득 생각이 들었다.

우정의 본질.
우정이라는 얇은 끈으로 이어져있지만
끊어지지 않으면 항상 닿아있는 그런 본질.

일이 늦게 끝난다던 녀석.
여자친구가 여자동창들과 어색하다며 같이 못가겠다던 놈.
생일에 참석하는 여자동창들 때문에 못가겠다는 새끼.
이들과 다르게 난 그 친구에게 본질을 보여줬나보다.

아무 말 없다가 늦게라도
친구라는 이름으로 다른 이유를 떠나서
단지 생일 축하한다는 명목만으로
그 친구는 나에게 그렇게 미안하고 고마웠는지도 모른다.

아직 친구라는 걸 규정하기엔 한참 어리고 멍청하다.
그래도 이번엔 하나는 깨달아가서 다행이라 생각한다.

다른 이유들은 필요 없었나보다.
그저 내가 해줄 수 있던 축하할 일을
친구로써 해준것 뿐이었는데 말이다.